Trong khoảnh khắc xoay người, từ phía sau truyền đến ân chỉ ngạo mạn, cao vút của Tiêu Cảnh Duệ:
"Truyền chỉ! Tô thị Uyển Nhi, sắc phong làm hậu! Ba ngày sau cử hành đại điển!"
Thẩm Nghiễn lĩnh chỉ soạn chiếu, Bùi Tịch phụ trách đại điển. Ta lắng nghe tiếng reo hò của đám người từng thề non hẹn biển với ta, giờ đây lại đang mưu tính cho một người đàn bà khác.
Ngay giây phút bước qua ngưỡng cửa, ta lau khô nước mắt, thẳng lưng bước đi.
Họ căn bản không hề hay biết. Mạng lưới qu/an h/ệ của Thẩm Nghiễn, mạng lưới tình báo của Bùi Tịch, binh quyền của Hoắc Vân, tất cả đều là do các cựu bộ của ta - Trưởng công chúa tiền triều - âm thầm nâng đỡ!
Ta không ngoảnh đầu lại, bước lên xe ngựa, ngh/iền n/át tuyết bay, thẳng tiến đến Bạch Mã Tự ở ngoại ô kinh thành.
Tuyết đọng nơi ngoại ô, một mảng trắng xóa, giống hệt lớp tro lạnh ở Tô phủ năm ấy.
Từ khi biết nhận thức, thân phận của ta là thứ nữ nhà họ Tô. Chỉ là từ nhỏ ta không hiểu, tại sao tỷ tỷ Tô Uyển Nhi có thể mặc lụa là gấm vóc, bắt bướm thưởng hoa, còn ta chỉ có thể quỳ trong từ đường học Nữ Giới, học quyền mưu, học tính toán, học cách dọn dẹp những đống đổ nát do nàng ta gây ra.
Năm mười bốn tuổi, tiết Nguyên tiêu, đó là lần đầu tiên ta ra khỏi phủ. Ta bị dòng người tị nạn vây hãm ở đầu ngõ, chính Tiêu Cảnh Duệ đã rút ki/ếm chắn trước mặt ta. Thẩm Nghiễn nắm tay ta, Hoắc Vân cõng ta chạy qua ba con phố, còn Bùi Tịch thì dỗ dành ta suốt cả quãng đường.
Ta từng nghĩ họ là những người đáng tin cậy nhất đời này. Cũng vì chút hơi ấm ban đầu ấy, ta đã thay họ đỡ đạn cản tên, dấy binh tạo phản, trên người không biết bao nhiêu vết s/ẹo.
Nhưng cuối cùng ta nhận lại được gì? Tiêu Cảnh Duệ phế bỏ hậu vị của ta, Thẩm Nghiễn liệt kê tội trạng của ta mà nét bút không hề run, Bùi Tịch tháo phượng quan của ta với những ngón tay lạnh ngắt, Hoắc Vân dẫm nát xươ/ng sống ta bằng thiết kỵ mà không hề ngoảnh đầu.
Ta đưa tay ấn lên ng/ực trái. Nơi đó vẫn còn cảm giác như bị d/ao l/ột da cạo từng tấc một. đ/au đến thấu xươ/ng.
Nhưng lần này, ta không khóc nữa.
Phía sau Bạch Mã Tự - nơi ẩn náu bí mật - đã đến. Cánh cửa gỗ ầm ầm mở tung ngay khi ta vừa xuống xe.
Trong gió tuyết, hàng chục hắc y nhân đồng loạt quỳ rạp xuống đất. Người lão giả đứng đầu, mái tóc bạc xõa vai, trán đ/ập mạnh xuống nền tuyết.
Ta cúi mắt nhìn ông. Kiếp trước khi ta ch*t ngoài cổng thành, cũng chính gương mặt già nua này đã dẫn theo đám cựu thần phá tan cấm quân, quỳ trước th* th/ể ta mà gào khóc thảm thiết.
Đáng tiếc là đã quá muộn, nhưng kiếp này thì không.
"Tạ Thái phó, đứng lên đi."
Lão giả nước mắt lưng tròng: "Điện hạ còn nhớ lão thần sao?"
"Nhớ. Nhớ cả những môn sinh ông cài cắm trong Lục Bộ, và sáu phần mười số thiết kỵ mười vạn quân của Hoắc Vân đều là cựu bộ của phụ hoàng."
Ta phủi lớp tuyết trên vai ông.
"Vị trí Thủ phụ của Thẩm Nghiễn là do các người trải đường, mạng lưới mật thám của Bùi Tịch là gốc rễ do ám vệ tiền triều ban cho. Tiêu Cảnh Duệ có thể ngồi lên long ỷ, là vì các người tưởng rằng ta muốn làm hoàng hậu của hắn."
Tạ Thái phó khóc không thành tiếng: "Điện hạ, là chúng thần có mắt không tròng, khiến người phải chịu nỗi oan ức suốt ba năm!"
Ta khẽ bật cười.
"Thứ ta chịu, không chỉ là nỗi oan ức đâu."
Ta giơ tay. Tâm phúc dâng lên một chiếc hộp gỗ - nửa miếng hổ phù, bản sao hịch văn, ấn tín của ám vệ.
"Đại điển phong hậu ba ngày sau, ta muốn nó trở thành phù chú đòi mạng."
"Để thiên hạ biết tân hậu của hắn đã hạ cổ tiên đế, lập mưu hại Bùi Tịch tịnh thân, mạo danh đích nữ Tô gia."
Ta dừng một chút, ngước mắt nhìn về phía hoàng cung.
"Ta, Tô Lệnh Nghi, không phải con nuôi của Tô gia."
"Ta là Trưởng công chúa Đại Dận, huyết mạch duy nhất còn sót lại sau khi Tiêu thị soán ngôi."
Cả sân tĩnh lặng như tờ. Khoảnh khắc tiếp theo, tất cả đồng loạt dập đầu.
"Chúng thần nguyện vì Điện hạ, dù là lửa đỏ nước sôi cũng không từ!"
Ta đẩy nửa miếng hổ phù về phía Tạ Thái phó.
"Trong vòng ba ngày, đưa nửa miếng hổ phù còn lại vào doanh trại của Hoắc Vân."
Tạ Thái phó kinh hãi: "Hoắc Vân trung thành tuyệt đối với Tiêu Cảnh Duệ!"
"Cho nên ta muốn hắn tận mắt chứng kiến, mười vạn thiết kỵ nghe theo quân lệnh của Hoắc gia, hay là huyết chiếu của tiền triều."
Lời còn chưa dứt, tiếng vó ngựa dồn dập ngoài chùa. Ám vệ quỳ bẩm: "Điện hạ, Cửu thiên tuế Bùi Tịch đến rồi!"
Sắc mặt mọi người trong sân thay đổi hẳn. Kiếp trước chính hắn đã cười nói: "A Nghi, đừng trách ta, Uyển Nhi sợ m/áu." Rồi ta bị kéo lê xuống Kim điện, l/ột da rút gân.
"Được! Vậy ta đi xem, vị Cửu thiên tuế này đến để làm gì!"
Ta đẩy cửa sân, một mình bước ra ngoài. Ngoài cổng chùa, Bùi Tịch cầm ô đen đi tới trong tuyết. Lớp áo hồ cừu áp lên gương mặt tái nhợt, Phật châu quấn cổ tay, âm lãnh mà cao quý. Nhìn thấy ta, chân mày hắn khẽ nhíu lại.
"A Nghi, nàng thực sự đến Bạch Mã Tự này sao?"
Ta không trả lời, chỉ lạnh lùng nhìn hắn: "Xưởng công có việc gì không?"
Chuỗi Phật châu trên tay hắn dừng lại. Quen biết mười hai năm, ta chưa bao giờ dùng giọng điệu này nói chuyện với hắn. Đáy mắt hắn hiện lên vẻ gi/ận dữ bị kìm nén.
"Bệ hạ lệnh cho ta đón nàng về cung. Uyển Nhi ho ra m/áu không dứt, nàng ấy nói cần tâm đầu huyết của nàng để làm th/uốc."
Tâm đầu huyết của ta, thật nực cười! Ta đã đến tận đây rồi, nàng ta vẫn không quên muốn dồn ta vào chỗ ch*t.
"Nàng ta ho ra m/áu thì liên quan gì đến ta?"
"A Nghi, đừng làm lo/ạn. Nếu nàng còn không biết tiến lùi, đại điển phong hậu nàng ngay cả tư cách đứng xem cũng không có."
"Không có thì thôi."
Ta xoay người bỏ đi.
"Cút."
Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, hai con chiến mã phi nước đại tới. Vài tên Cẩm y vệ lao lên, ấn ch/ặt vai ta. Thủ phụ Thẩm Nghiễn và Đại tướng quân Hoắc Vân ghìm cương ngựa, nhìn xuống ta đầy áp bức.
Hoắc Vân vung roj ngựa, giọng lạnh lẽo:
"Tô Lệnh Nghi, Uyển Nhi trong cung đang đ/au đớn quằn quại, ngươi vậy mà dám ở đây làm cao!"
Thẩm Nghiễn cười lạnh: "Trói đi! Không lấy được tâm đầu huyết, chỉ ngươi là kẻ tội đồ."
