Tôi đi theo anh.
Băng qua sân trước, men theo hòn non bộ, bước lên con đường đ/á dẫn ra sau núi.
Ánh trăng bị tán lá c/ắt vụn thành những đốm sáng rải rác trên đường.
Ngọn núi sau không cao.
Đi chừng 10 phút, chúng tôi đến được khu rừng hoa quế.
Ba cây quế cổ thụ.
Thân cây to đến mức hai người ôm mới xuể.
Tán lá sum suê, dù là đêm khuya vẫn thoảng đâu đây mùi hương ngọt ngào.
Lục Tư Hành dừng lại trước cây lớn nhất.
Bộ rễ của nó to khỏe hơn hẳn hai cây kia, trồi lên khỏi mặt đất như rồng cuộn.
Trên thân cây có một vết s/ẹo cũ, như bị vật sắc nhọn rạ/ch qua, vỏ cây nứt toác, lộ ra phần gỗ sẫm màu bên trong.
Anh quỳ xuống.
Lòng bàn tay áp sát lên mặt đất.
"Mẹ..."
Chỉ một chữ thôi.
Giọng anh vỡ vụn.
"Mẹ, con đến rồi."
Ngón tay anh bấu ch/ặt vào đất, kẽ móng tay đầy đất đen.
Anh không đào bới – anh biết làm vậy vô ích – nhưng anh không thể kiểm soát đôi tay mình.
Tôi ngồi xổm cạnh anh.
Trên cây quế, một con cú mèo đậu trên cành, nghiêng đầu nhìn hai người phía dưới.
Tiếng nó vọng lại trong gió đêm:
"Dưới gốc cây này quả thực có ch/ôn thứ gì đó. Đã 23 năm rồi. Rễ cây quấn ch/ặt nó rất sâu."
Tôi khẽ nói với Lục Tư Hành: "Ngày mai. Ngày mai chúng ta sẽ gọi người đến, chính thức... đón bà về."
Anh nhắm mắt lại.
Gật đầu.
Gió đêm thổi qua rừng quế, lá cây xào xạc.
Vài chiếc lá rơi xuống, đậu trên tóc, trên vai anh.
Như một bàn tay đang nhẹ nhàng vỗ về.
Chúng tôi ngồi dưới gốc cây đến tận sáng.
Khi bình minh ló dạng, đường chân trời phía đông chuyển từ đen sang xanh thẫm, rồi thành vàng nhạt.
Tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, rơi xuống gương mặt Lục Tư Hành.
Quầng mắt anh thâm quầng, râu tua tủa mọc, áo sơ mi nhăn nhúm.
Nhưng mắt anh đã khô ráo.
Anh quay sang nhìn tôi.
"Tô Ninh."
"Dạ."
"Em biết từ khi nào?"
"Ngày đầu tiên. Ngày đầu tiên gặp nhau."
"Sao em không nói cho anh biết?"
"Vì em cần x/ác minh mọi sự thật trước đã." Tôi nhìn anh, "Còn vì... em sợ anh không tin."
Anh im lặng vài giây.
"Nếu ngay ngày đầu tiên em nói với anh rằng 'mẹ anh là hồ ly tinh'..." Khóe môi anh khẽ gi/ật, không phải cười, mà là biểu cảm tự trào sau khi bị cuộc đời quật ngã, "Anh quả thực sẽ không tin."
"Thế nên em chọn tự mình gánh vác."
"Em không có một mình." Tôi nắm lấy tay anh – tay anh lạnh toát, tôi ủ ấm trong lòng bàn tay, "Em có bà ngoại, có bác Triệu, còn có lũ động vật nhà anh nữa. Chúng giúp em rất nhiều."
"Chúng nói gì?"
"Bầy chó bẹc-giê nói lúc nhỏ mỗi lần gặp á/c mộng anh đều chạy đến ôm chúng. Lũ cá chép nói năm anh 7 tuổi rơi xuống hồ, bác Triệu – bác Triệu lúc còn là mèo – đã nhảy xuống cắn lấy cổ áo anh kéo lên. Con chim hoàng yến nói..."
Giọng tôi khựng lại.
"Con chim hoàng yến nói, suốt 23 năm qua, ngày nào nó cũng hát trước cánh cửa khóa kín ở Tây sương. Vì dì Lâm ngày trước thích nghe nó hát nhất."
Hầu kết Lục Tư Hành khẽ động đậy.
Anh siết ch/ặt tay tôi.
Siết đến trắng bệch các khớp xươ/ng.
"Cảm ơn em."
"Có gì đâu mà cảm ơn."
"Cảm ơn em đã không bỏ chạy."
Tôi tựa đầu vào vai anh.
Bóng cây quế trùm lên hai chúng tôi.
Ánh nắng len lỏi qua kẽ lá, rọi xuống từng chút một.
Tôi đã không chạy.
Tôi đã không bỏ đi khi con chim hoàng yến bảo "chạy đi".
Tôi đã không bỏ đi khi tiếng cáo của Tống Mạn Lâm nói muốn "nuôi" tôi.
Tôi đã không bỏ đi khi Lục D/ao giá họa cho tôi.
Không phải vì tôi dũng cảm.
Mà vì người đàn ông này xứng đáng.
Một người bị giam cầm trong dối trá suốt 20 năm, xứng đáng có ai đó phá tan chiếc lồng cho anh.
【Chương 9】
Lời nguyền biến hình trên người bác Triệu được hóa giải vào sáng sớm hôm sau.
Bà ngoại đã thức trắng đêm.
Ánh sáng từ gương đồng tím, trận pháp từ chuỗi hạt gỗ đào, 18 lá bùa giấy được gỡ bỏ từng lớp một.
Con mèo Miến Điện màu xám nằm giữa trận pháp giấy vàng, cơ thể dần phình to, biến hình.
Lông mèo rụng dần, lộ ra làn da nhợt nhạt của con người.
Bốn chân duỗi thẳng thành tay chân người.
Xươ/ng mặt kêu răng rắc, tái cấu trúc.
Cuối cùng, một ông lão tóc hoa râm nằm trên mặt đất.
Ông rất g/ầy.
20 năm sống trong hình hài loài mèo khiến cơ bắp ông teo tóp gần như hoàn toàn, làn da chảy xệ treo lỏng lẻo trên bộ xươ/ng.
Nhưng đôi mắt ông – đôi mắt ấy vẫn trong veo, sắc lẹm, như một con d/ao bị cất giấu 20 năm mà chưa hề gỉ sét.
"Bác Triệu!" Lục Tư Hành lao tới, quỳ phịch xuống đất, hai tay đỡ lấy vai ông lão.
Triệu Duy Niên giơ tay lên – bàn tay r/un r/ẩy, da bọc xươ/ng ấy – đặt lên má Lục Tư Hành.
"Thiếu gia..." Giọng ông khàn đặc, 20 năm không dùng thanh quản người nên phát âm còn ngọng nghịu, "Thiếu gia... đã lớn rồi..."
Mắt Lục Tư Hành đỏ hoe.
"Năm đó..." Triệu Duy Niên ho một tiếng,
Bà ngoại vội đỡ ông ngồi dậy, tựa vào đệm, "Năm đó phu nhân bảo tôi chạy... Bà ấy nói phải bảo vệ thiếu gia... Tôi đã không bảo vệ được..."
"Bác bảo vệ được rồi." Lục Tư Hành nắm ch/ặt tay ông, dồn hết sức như nắm lấy sợi dây thừng đ/ứt g/ãy suốt 20 năm, "Bác đã bảo vệ cháu suốt 20 năm."
