Ta nghiêng đầu nhìn sang, Thái hậu không biết đã đứng ngoài cửa từ khi nào, phía sau còn có Hoàng đế và vài vị mệnh phụ. Rõ ràng, những gì nên nghe và không nên nghe, họ đều đã nghe thấy hết.
Tạ Lâm Mặc gi/ật mình quay người, đầu gối vừa khuỵu xuống định tạ tội.
Thái hậu lại chẳng buồn liếc nhìn chàng một cái, chỉ sải bước đi tới bên giường ta, sờ lên mu bàn tay lạnh ngắt của ta, trong mắt nén gi/ận.
“Đứa trẻ ngoan, con chịu khổ rồi.”
Sống mũi ta cay xè, cổ họng nghẹn ứ, thế nhưng vẫn phải cố nở nụ cười: “Không khổ. Bây giờ nhìn rõ rồi, vẫn còn hơn là sau khi gả vào nhà họ Tạ mới nhìn rõ.”
Hoàng đế đứng bên cạnh nghe xong, sắc mặt trầm như nước.
“Nhà họ Tạ dạy con, đúng là dạy giỏi thật.”
Chỉ vỏn vẹn một câu, vai và lưng Tạ Lâm Mặc lập tức cứng đờ.
Người nhà họ Thẩm sau đó cũng được triệu vào trướng. Nương vừa nhìn thấy bộ dạng này của ta liền đỏ hoe mắt, vừa định tiến lên, Thái hậu đã lạnh lùng lên tiếng: “Không cần phải giả bộ tình mẫu tử sâu nặng. Nếu nhà họ Thẩm các người thực sự thương nó, liệu có thể vì một món phần thưởng mà lấy mạng nó ra làm trò đùa?”
Cha mặt c/ắt không còn giọt m/áu, liên tục dập đầu tạ tội.
Thái hậu giơ tay ngắt lời: “Chuyện ngày hôm nay, ai gia ghi nhớ rồi. Chuyện đổi hôn ước, cũng dừng lại hết cho ai gia. Chiêu Chiêu vẫn còn sống, chưa ch*t, chưa đến lượt các người chà đạp như thế.”
Ta nhìn họ quỳ rạp cả một vùng, cục tức nghẹn trong lồng ng/ực bấy lâu nay, cuối cùng cũng nhẹ nhõm đi đôi chút.
Thì ra được người khác che chở, lại là cảm giác này.
Sau ngày đó, ta được Thái hậu trực tiếp đưa vào biệt viện trong hành cung để dưỡng thương.
Biệt viện nằm gần nước, ngoài cửa sổ là những cây lựu mới trồng, gió thổi qua, lá cây xào xạc. Trong phòng xông hương an thần thoang thoảng, nhưng nước th/uốc vẫn đắng chát xộc lên mũi.
Ta sợ nhất là đắng, trước kia ở chùa Thái Cực uống th/uốc, luôn phải nhăn mũi nhõng nhẽo nửa ngày.
Thái hậu liền cho người chuẩn bị mứt quả, cười chê ta một bát th/uốc mà kỳ kèo mất ba tuần hương.
Lần này ta lại chẳng hề hé răng, bưng lên là uống sạch.
Nước đắng chảy dọc xuống dạ dày, kí/ch th/ích vách dạ dày co thắt, ta cũng chỉ đặt bát xuống, lấy khăn thấm thấm khóe môi.
Thái hậu nhìn ta, im lặng hồi lâu mới thở dài: “Chiêu Chiêu, con lớn rồi.”
Ta rũ mắt cười cười.
Không phải lớn rồi.
Mà là đ/au đến sợ rồi.
Chiều hôm sau, Tuệ An cô cô ở chùa Thái Cực được đón vào biệt viện. Vừa thấy thái dương ta quấn đầy băng gạc, mắt bà liền đỏ hoe, nắm lấy tay ta niệm Phật không ngừng.
“Sớm biết về nhà con phải chịu tội thế này, thà rằng lúc trước cứ ở lại trên núi.”
Sống mũi ta cay xè, khẽ hỏi bà: “Cô cô, sao người lại tới đây?”
Thái hậu ngồi ở thượng vị, giọng nhàn nhạt: “Ai gia bảo bà ấy tới hỏi vài câu.”
Thì ra, bà đang điều tra chuyện năm năm trước.
Tuệ An cô cô suy nghĩ một chút rồi nói: “Năm đó hộ giá đi chùa Thái Cực, vốn dĩ người được chọn là đại tiểu thư nhà họ Thẩm. Nó bị b/ệnh một trận, nhà họ Thẩm mới đưa Chiêu Chiêu đến. Đứa trẻ đó khi tới mới mười hai tuổi, đêm đến trốn trong chăn khóc, ban ngày lại phải giả vờ hoạt bát, dỗ dành ta rằng nó không hề nhớ nhà chút nào.”
Ngón tay ta co lại, lòng bàn tay nóng ran.
Thái hậu hỏi: “Những năm qua, nhà họ Thẩm có thường xuyên gửi thư cho nó không?”
Cô cô ngập ngừng, vẻ mặt có chút kỳ lạ.
“Không hẳn là thường xuyên. Chiêu Chiêu thì thường viết, mỗi dịp lễ tết hoặc có được món đồ lạ gì, đều gửi một lá thư về nhà. Nhưng thư hồi âm thì ít đến đáng thương. Sau này nó cũng chẳng viết nữa.”
Ta sững sờ, ngẩng đầu lên: “Những lá thư con viết, chẳng phải đều được gửi đi rồi sao?”
Cô cô ngẩn người: “Tất nhiên là giao cho gia bộc nhà họ Thẩm đến đón để mang xuống núi rồi.”
Sống lưng ta lạnh toát.
Ta nhớ rất rõ, ta đã viết rất nhiều lá thư. Viết về tuyết trên núi, viết về hoa mai trong chùa, viết về việc ta đã học cưỡi ngựa, viết về việc ta nhớ nhà, viết về việc ta muốn ăn bánh quế hoa.
Thế nhưng những gì gia đình hồi đáp cho ta,
chỉ vỏn vẹn vài câu, lúc nào cũng là “ở trên núi phải nghe lời”, “đừng gây thêm phiền phức cho Thái hậu”.
Ta cứ ngỡ, họ chỉ là bận rộn.
Thì ra, chưa chắc đã là bận.
Sắc mặt Thái hậu trầm xuống, lập tức sai m/a m/a bên cạnh: “Đến nhà họ Thẩm, lấy hết bản thảo thư từ, thư từ qua lại trước đây của Chiêu Chiêu về đây cho ta. Một tờ cũng không được thiếu.”
Lồng ng/ực ta thắt lại, nhưng đầu ngón tay lại lạnh buốt.
Như thể có thứ gì đó dơ bẩn đã bị ch/ôn vùi từ lâu, nay sắp bị lật tẩy từng lớp một.
Chiều tối, Tiểu Mãn lặng lẽ bước vào, trên tay bưng một chiếc hộp gỗ cũ.
“Tiểu thư, đây là thứ tìm thấy trong những món đồ cũ người mang về.”
Trong hộp gỗ đựng những món đồ chơi nhỏ ta tích cóp được ở chùa Thái Cực, mấy viên đ/á, mấy sợi dây bện hỏng, và cả một túi thơm cũ.
Một góc túi thơm thêu vẹo vọ, là thứ ta làm năm mười lăm tuổi, đường kim mũi chỉ x/ấu xí vô cùng.
Thế nhưng ta nhớ, ta từng tặng nó cho Tạ Lâm Mặc.
Năm đó chàng bị thương chưa lành, trên cổ tay vẫn còn vết băng bó ta làm cho. Ta chê dải vải x/ấu, liền nhét túi thơm cho chàng, cười chê chàng đường đường là một thế tử mà đừng làm như người tị nạn.
Sau này chàng nói làm mất rồi.
Nhưng giờ đây, túi thơm đã trở về tay ta.
Tiểu Mãn hạ thấp giọng: “Không phải tìm thấy trong rương của người, mà là lẫn trong lễ vật tạ lỗi mà Tạ thế tử gửi tới ngày hôm qua. Hình như là lúc vội vàng đóng rương nên rơi vào.”
Ta nhìn chằm chằm vào chiếc túi thơm cũ, bỗng hiểu ra một chuyện.
Chàng chưa bao giờ quên, người c/ứu chàng là ai.
Đêm xuống, một trận mưa rơi.
Giấy dán cửa sổ bị gió thổi xào xạc, mùi đất ẩm ướt lọt qua khe hở, mang theo cái lạnh lẽo oi nồng của chớm hạ.
