Phượng Kỳ trưởng lão đặt tay lên mặt đất.
"Ấu chủ."
"Giới ấn đã về."
"Mở Nam Minh Giới."
Cục Xám cúi đầu nhìn mảnh ấn tròn trong móng vuốt. Móng vuốt của nó bị nóng đến mức chảy m/áu. M/áu rơi xuống giới ấn, hỏa văn đen đỏ lập tức sống dậy. Giữa ấn tròn hiện lên bóng một con chim lửa bốn cánh. Nhưng cái bóng ấy lại khuyết mất một nửa.
Ô Tẫn sắc mặt thay đổi.
"Không đủ."
"Tổ hỏa bị Phượng Hoàng cư/ớp mất một nửa, giới ấn không mở trọn vẹn được."
Phượng Hoàng cười.
"Cho nên bản hoàng mới nói, các ngươi chỉ là kẻ lấy chìa khóa hộ ta mà thôi."
Nửa đoàn tổ hỏa trong lòng bàn tay ông ta bỗng sáng rực. Ngọn lửa đen đỏ bị kim diễm của phượng hoàng quấn ch/ặt, như một trái tim đang đ/ập.
Cục Xám nhìn chằm chằm nửa đoàn lửa ấy. Nó từng bước một tiến về phía trước. Tôi đưa tay giữ ch/ặt lấy nó.
"Đừng qua đó."
Cục Xám ngoái đầu nhìn tôi. Trong mắt nó toàn là lửa. Nhưng trong lửa còn có tiểu viện nhà tôi. Có chuồng gà. Có vườn rau. Có mười tám cái hố kia.
Nó há miệng. Lần này nói rất rõ ràng.
"Về nhà."
Cổ họng tôi nghẹn đắng.
"Vậy thì đừng vội đi ch*t."
Cục Xám nhét giới ấn vào tay tôi. Tôi sững sờ. Giới ấn nóng đến đ/áng s/ợ. Nhưng khi cầm vào lại không hề th/iêu đ/ốt tôi. Chuông xươ/ng từ cổ Cục Xám bay lên, rơi vào trung tâm giới ấn. Tiếng chuông vừa vang, những ngọn lửa yếu ớt trong hang đều đổ dồn về phía tay tôi.
Phượng Kỳ trưởng lão nhìn tôi, đột nhiên quỳ xuống.
"Xin Khương cô nương cầm ấn."
Tôi gi/ật mình.
"Ta?"
Ô Tẫn cũng quỳ xuống.
"Ấu chủ nhận ngươi."
"Giới ấn sẽ nhận ngươi."
Viêm Thất và Diễm Cửu vừa đỡ cột lửa vừa gào lên.
"Khương cô nương, đừng sợ."
"Lấy cái khí thế lúc ngươi m/ắng ấu chủ ra đây."
Tôi cúi đầu nhìn giới ấn. Vô số hỏa văn nhỏ xíu trên đó như sinh vật sống đang bò quanh đầu ngón tay tôi. Tôi hoàn toàn không biết dùng thế nào. Nhưng tôi biết một điều.
Tôi không thể để Phượng Hoàng luyện hóa những đứa trẻ này.
Tôi giơ giới ấn lên.
"Cục Xám."
"Ngươi không phải không biết bay."
"Ngươi chỉ là luôn cắm đầu tìm đường xuống dưới."
"Bây giờ tìm được đường rồi."
"Phải bay lên thôi."
Cục Xám đứng trước cột đ/á. Nó đã hiểu. Nó chậm rãi dang đôi cánh. Cánh vẫn chưa lớn lắm. Lông vũ vẫn còn lộn xộn. Một nửa xám, một nửa đỏ thẫm. Trông thế nào cũng không giống ấu chủ Chu Tước trong truyền thuyết. Nhưng những ngọn lửa yếu ớt dưới chân nâng nó lên từng chút một. Lửa từ những quả trứng bỏ, lửa từ tiếng gào khóc của tộc phượng hoàng, lửa từ Nam Minh Giới Ấn, tất cả đều đổ dồn xuống dưới cánh nó.
Cục Xám cách mặt đất nửa thước. Chính nó cũng gi/ật mình. Móng vuốt theo bản năng khua khoắng trong không trung hai cái. Tôi suýt nữa thì bật cười.
"Đừng cào nữa."
"Bay đi."
Cục Xám ngẩng đầu. Nó nhìn nửa đoàn tổ hỏa trong lòng bàn tay Phượng Hoàng. Khoảnh khắc tiếp theo, nó lao lên.
Không vững lắm. Còn nghiêng ngả một chút. Nhưng nó thực sự đã bay lên.
Tất cả phượng hoàng trên Tế Thiên Đài đều ngẩng đầu. Con chim xám bị chúng vứt bỏ, kéo theo một vệt lửa đen đỏ, đ/âm sầm về phía Phượng Hoàng.
Sắc mặt Phượng Hoàng hoàn toàn trầm xuống.
"Chỉ bằng ngươi?"
Tổ hỏa trong tay ông ta hóa thành một cây trường mâu đan xen vàng đen, đ/âm thẳng vào Cục Xám. Cục Xám không né. Tôi nắm ch/ặt giới ấn, trong đầu bỗng nghe thấy vô số tiếng thầm thì nhỏ bé.
Lạnh. đ/au. Muốn bay. Muốn mẹ. Không muốn bị th/iêu.
Những âm thanh ấy ùa vào ng/ực tôi. Tôi cắn nát đầu lưỡi, phun m/áu lên giới ấn.
"Vậy thì cùng bay lên hết đi."
Giới ấn bùng sáng dữ dội. Trong hang ngầm, tất cả trứng bỏ đồng loạt nứt vỡ. Không phải chim non bò ra. Mà là từng luồng hỏa ảnh yếu ớt bay ra khỏi vỏ. Chúng hòa thành một triều lửa xám trắng, nâng đôi cánh của Cục Xám lên.
Tốc độ của Cục Xám tăng vọt. Nó tránh được trường mâu, há miệng ngoạm ch/ặt nửa đoàn tổ hỏa trong lòng bàn tay Phượng Hoàng.
Phượng Hoàng cuối cùng cũng biến sắc.
"Nhả ra."
Cục Xám không nhả. Về khoản này nó rất có kinh nghiệm. Hồi cắn đuôi chồn vàng, nó cũng đâu có nhả.
Tổ hỏa bị nó x/é sống nửa đoàn ra khỏi lòng bàn tay Phượng Hoàng. Phượng Hoàng gầm lên, vỗ một chưởng vào lưng Cục Xám. Cục Xám rơi xuống như con diều đ/ứt dây. Tôi lao tới đỡ. Nhưng một đạo kim diễm khác của Phượng Hoàng còn nhanh hơn, đ/âm về phía tôi.
Cục Xám giữa không trung bỗng mở mắt. Trong miệng ngậm nửa đoàn tổ hỏa, nó xoay người lao tới. Khoảnh khắc tiếp theo, kim diễm xuyên qua cánh nó. Mưa lửa đen đỏ rải đầy Tế Thiên Đài. Cục Xám đ/âm sầm vào lòng tôi. Lửa trên người nó tắt dần.
Phượng Hoàng đứng trên cao, lòng bàn tay hổng một mảng, nhưng trên mặt lại nở nụ cười tà/n nh/ẫn.
"Nam Minh Tổ Hỏa nhập thể thì sao chứ."
"Xươ/ng cánh g/ãy rồi."
"Nó vĩnh viễn không bay lên được nữa."
Khi Cục Xám rơi vào lòng tôi, nó nhẹ như một nắm tro sắp tàn. Khóe miệng nó vẫn cắn ch/ặt nửa đoàn tổ hỏa. Ngọn lửa ấy không chịu phục, nhảy nhót trong cổ họng nó, th/iêu đ/ốt lớp lông tơ trên ng/ực lúc sáng lúc tối. Cánh phải của nó buông thõng. Lông đỏ thẫm bị kim diễm xuyên thủng một lỗ ch/áy đen. Nơi xươ/ng g/ãy, từng tia lửa nhỏ rỉ ra ngoài.
Tôi ôm nó, ngón tay r/un r/ẩy.
"Cục Xám."
"Nhả ra đi."
Nó lại cắn ch/ặt hơn. Phượng Hoàng đứng trên Tế Thiên Đài, tay áo rá/ch một đoạn, lòng bàn tay ch/áy đen. Nhưng ông ta vẫn cười.
"Nam Minh ấu chủ, chỉ đến thế thôi."
"Cắn được nửa đoàn tổ hỏa thì sao chứ."
"Xươ/ng cánh đã g/ãy, hỏa mạch đã lo/ạn."
"Kiếp này nó chỉ có thể giống như con chuột đồng mà ngươi nuôi, chui rúc trong bùn đất mà thôi."
Trên tế đài, những con phượng hoàng im lặng. Một vài con phượng hoàng trẻ nhìn đôi cánh buông thõng của Cục Xám, trong mắt không còn là sự kh/inh miệt nữa.
