Sau đó nó nhảy xuống khỏi giường. Cánh phải còn treo lủng lẳng, nó đi đứng hơi nghiêng ngả. Nó đi ra tới cửa. Ai nấy đều tưởng nó sắp sửa đi ra ngoài. Kết quả nó cúi đầu, nhằm vào đám đất bên cạnh bậc cửa, chậm rãi đào một nhát móng. Thái dương tôi gi/ật gi/ật.
"Cục Xám."
Nó dừng lại. Ngoái đầu nhìn tôi. Rồi nó đào từ dưới đất lên một hòn sỏi nhỏ màu đen đỏ. Hòn sỏi không nóng. Trên đó có một chút hỏa văn Nam Minh. Ô Tẫn thấp giọng nói: "Giới ấn tử hỏa."
Cục Xám ngậm hòn sỏi, đặt vào lòng bàn tay tôi. Nó nói: "Khương Lê. Nhà."
Tôi nắm ch/ặt hòn sỏi ấy. Bên trong có một tia lửa rất ấm. Không dữ dội. Không đ/au đớn. Giống như chiếc túi sưởi trong chăn vào đêm đông vậy. Phượng Kỳ trưởng lão khẽ nói: "Nó để lại ấn quy sào cho ngươi rồi. Dù nó ở bất cứ đâu, chỉ cần ngươi gọi, nó đều tìm được đường về nhà."
Tôi nhìn Cục Xám.
"Ngươi đúng là biết cách để lại n/ợ nần. Sau này muốn chối cũng không chối được."
Cục Xám ưỡn ng/ực. Rất đỗi kiêu hãnh.
Ba ngày sau, tổ phượng hoàng phái một đội phượng hoàng trẻ tới sửa sang sân vườn cho tôi. Chúng sửa hàng rào, lợp lại mái nhà, xây lại bếp lò. Con gà mái già giám sát rất nghiêm ngặt. Kẻ nào dám giẫm nát mầm rau, nó liền xông vào mổ kẻ đó. Viêm Thất và Diễm Cửu vốn định giúp một tay. Tôi không cho chúng vào sân. Lý do rất đơn giản. Chúng đáp xuống một lần, trên đất lại thêm một cái hố.
Ô Tẫn ở lại dạy Cục Xám điều khiển lửa. Bài học đầu tiên: Thu khói. Cục Xám học nửa ngày trời. Cuối cùng hắt hơi một cái, hun đen ngòm cái bếp vừa xây mới. Ô Tẫn im lặng hồi lâu. Tôi vỗ vai hắn.
"Đừng nản chí. Trước kia nó còn từng n/ổ tung nửa cánh cửa đấy. Đã là tiến bộ lắm rồi."
Nửa tháng sau, Cục Xám cuối cùng cũng có thể bay được một đoạn ngắn. Từ chuồng gà bay sang chum nước. Giữa đường bị nghiêng ba lần. đ/âm vào cọc tre hai lần. Lúc đáp xuống còn theo thói quen mà đào hố. Nhưng nó thực sự đã bay lên được.
Ngày Phượng Kỳ trưởng lão tới đón nó, rừng hỏa tang nở rộ những chiếc lá đỏ mới. Cục Xám đứng ở cổng sân, đeo chiếc túi vải nhỏ tôi khâu cho nó. Trong túi đựng một túi giun đất phơi khô. Đây là chiến lợi phẩm nó tự đào được để dành. Tôi kiên quyết không đụng vào. Nó đi ba bước lại ngoái đầu nhìn một cái. Tôi khoanh tay, cố tỏ ra hung dữ.
"Đi đi. Đừng có làm mất mặt ta ở bên ngoài. Không học được cách bay thì đừng nói là ta nuôi."
Cục Xám nhìn tôi. Bất ngờ vỗ cánh bay lên. Bay không cao. Nhưng lại đáp vững vàng lên vai tôi. Nó dùng đầu cọ cọ vào má tôi.
"Khương Lê. Đợi ta."
Sống mũi tôi cay xè, nhưng miệng lại nói: "Đợi ngươi về lấp vườn rau."
Nó kêu "chíp" một tiếng. Lần này không phải tiếng kêu ngây ngô của chim non nữa. Mà là một lời hứa rất nhẹ nhàng.
Sau này người ở núi Ngô Đồng đều biết, tổ phượng hoàng không bao giờ dám vứt trứng ra ngoài nữa. Cũng biết ở phía đông cùng có một tán tu trồng thảo dược, từng nuôi dạy ấu chủ Chu Tước thành một cục xám nhỏ chỉ biết đào hang. Họ hỏi tôi có hối h/ận không. Tôi nói không hối h/ận. Chỉ là hơi tốn bếp lò thôi.
Mùa xuân năm sau, rừng hỏa tang lại đỏ rực. Tôi đang băm củ cải trong sân. Trên đầu bỗng có luồng gió thổi qua. Tôi theo bản năng ngẩng đầu. Một bóng lửa đen đỏ từ trên trời rơi xuống.
Bịch.
Tôi bị húc văng ngồi bệt xuống bùn. Trong lòng là một con Chu Tước nhỏ, lông vũ đã đẹp hơn rất nhiều, nhưng vẫn là cái cục xám xịt lấm lem. Nó ngậm một con giun đất b/éo m/ập. Như dâng bảo vật, nó đặt vào lòng bàn tay tôi. Tôi nhìn nó. Nó nhìn tôi. Hồi lâu sau, tôi thở dài.
"Được rồi. Vệ sĩ đã về."
Cục Xám kiêu hãnh ưỡn ng/ực. Rồi xoay người, một móng đào đổ nát nửa luống rau tôi vừa mới đắp lại xong. Tôi hít sâu một hơi.
"Cục Xám!"
Nó cứng đờ. Tôi cầm chổi lên.
"Ngươi mau quay lại lấp hố cho ta!"
Trên bầu trời núi Ngô Đồng, một tiếng Chu Tước hót vang lảnh lót x/é tan tầng mây. Tiếp đó là tiếng tôi m/ắng mỏ đuổi theo con chim khắp sân. Gió núi thổi qua rừng hỏa tang. Tro cũ bay hết. Lửa mới trường tồn.
