“Phương th/uốc có thể thay thế con gái sao?”
“Hầu phủ có con gái rồi.”
Sắc mặt huynh ấy trầm xuống.
“Diệu Âm cũng b/ệnh rồi.”
Chiếc sàng th/uốc trong tay ta khựng lại.
Huynh ấy như nắm được lý lẽ.
“Nó bị nhà họ Bùi liên lụy, ngày đêm khóc lóc. Muội đừng so đo nữa.”
Ta hỏi: “Nhà họ Bùi phạm tội, cũng là do ta so đo mà ra sao?”
Thẩm Tòng Giản nghẹn lời.
Huynh ấy nén gi/ận.
“Thẩm Chỉ, trong nhà bây giờ lo/ạn lắm. Kho báu thâm hụt, phụ thân bị ngự sử dâng tấu hạch tội, mẫu thân đổ b/ệnh. Nếu muội còn nhận người nhà họ Thẩm, thì đi theo ta.”
Ta nói: “Không đi.”
Huynh ấy tiến lên nắm lấy cổ tay ta.
Lục Hành chặn huynh ấy lại.
Thẩm Tòng Giản nhìn rõ ngọc bội của Lục Hành, sắc mặt tái mét.
“Lục thế tử?”
Lục Hành thản nhiên nói: “Thẩm đại công tử, cưỡng ép bắt dân nữ, Hầu phủ còn sợ tấu chương chưa đủ nhiều sao?”
Tay Thẩm Tòng Giản thu về.
Huynh ấy nhìn ta, đáy mắt cuối cùng cũng hiện lên sự hoảng lo/ạn.
“Muội sớm đã leo lên được Vương phủ rồi sao?”
Thím Trương cầm lấy cái chổi.
“Mồm miệng cho sạch sẽ vào!”
Ta đặt sàng th/uốc xuống.
“Thẩm Tòng Giản, huynh tới cầu ta, thì đừng bày đặt cái vẻ huynh trưởng.”
Mặt huynh ấy lúc xanh lúc trắng.
Một lúc lâu sau, huynh ấy thấp giọng nói: “Mẫu thân thực sự nhớ muội.”
Ta nhìn huynh ấy.
“Bà ấy nhớ là nhớ người có thể về lấp lỗ hổng thôi.”
Huynh ấy nghiến răng: “Muội nhất định phải nói những lời tuyệt tình thế sao?”
Ta nói: “Lúc trước các người cũng đâu có chừa cho ta đường sống.”
Vai Thẩm Tòng Giản sụp xuống.
Huynh ấy đi tới cửa, lại quay đầu lại.
“Muội sẽ hối h/ận đấy.”
Ta cầm sàng th/uốc lên.
“Câu này huynh từng nói rồi.”
【Chương thứ mười một】:
Sau khi Thẩm Tòng Giản đi, trong thôn náo nhiệt mất mấy ngày.
Có người nói Hầu phủ tới đón ta, ta không đi.
Có người nói thế tử Vương phủ chống lưng cho ta.
Thím Trương nghe thấy ai nói là m/ắng kẻ đó.
“Chống lưng thì sao? A Chỉ tự sống bằng xươ/ng sống của mình!”
Việc kinh doanh hiệu th/uốc ngày càng lớn.
Ta thuê ba quả phụ trong thôn giúp phơi th/uốc.
Tiền công trả theo ngày.
Chưởng quầy Tưởng cứ mỗi tuần lại tới thu th/uốc một lần.
Ông ta không còn ép giá nữa.
Còn mang tới tin tức.
“Nhà họ Bùi lần này khó sống rồi. Vụ án lương quân khơi ra n/ợ cũ, Bùi tướng quân bị đình chỉ chức vụ.”
Ta hỏi: “Thẩm Diệu Âm thì sao?”
Chưởng quầy Tưởng nhấp ngụm trà.
“Lão phu nhân nhà họ Bùi chê nó quản gia không nghiêm, Bùi phu nhân chê nhà mẹ đẻ nó là gánh nặng. Nghe nói nó về Hầu phủ khóc ba lần rồi.”
Thím Trương hừ lạnh: “Khóc có ăn được không?”
Chưởng quầy Tưởng lại nói: “B/ệnh của Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đã đỡ hơn chút, chỉ là ngày nào cũng hỏi cô có về không.”
Ta tiếp tục cân th/uốc.
“Không về.”
Chưởng quầy Tưởng liếc nhìn ta.
“Thẩm cô nương, cô thật nhẫn tâm.”
Ta gạt quả cân cho chuẩn.
“Cân không nghiêm, thì cân không chuẩn.”
Ông ta cười: “Câu này hay.”
Vào tháng Chạp, trong huyện bùng phát dị/ch bệ/nh.
Đầu tiên là vài hộ phía nam thành phát sốt.
Sau đó là cả dãy phố đổ b/ệnh.
Huyện lệnh cuống cuồ/ng phái người tới mời ta.
Ta mang theo hòm th/uốc vào thành.
Lục Hành cũng ở đó.
Chàng mặc áo choàng màu đen, phía sau theo sau thị vệ Vương phủ.
Huyện lệnh chắp tay: “Thẩm cô nương, dược liệu không đủ.”
Ta nói: “Thôn Thanh Thạch có.”
Lục Hành nhìn ta.
“Nàng kê đơn, ta điều người.”
Trong ba ngày, ta không hề chợp mắt.
Th/uốc được nấu từng thùng từng thùng.
Người b/ệnh xếp hàng dài đến tận đầu phố.
Có một phụ nữ bế đứa trẻ quỳ xuống.
“Cô nương, c/ứu lấy nó với.”
Đứa trẻ sốt đến nứt cả môi.
Ta mớm th/uốc cho nó.
Nó nôn ra.
Ta bóp hàm nó, lại mớm.
Người phụ nữ khóc đến r/un r/ẩy.
Lục Hành đưa khăn nóng tới.
“Tay nàng đang run kìa.”
Ta nói: “Vẫn còn cầm kim được.”
Ngày thứ năm, cơn sốt đã hạ.
Huyện lệnh dán cáo thị giữa phố.
Thẩm Chỉ thôn Thanh Thạch, có công c/ứu dịch.
Bách tính vây quanh đọc.
Có người nhét trứng gà vào tay ta.
Có người quỳ xuống dập đầu.
Ta ôm giỏ trứng gà, đứng giữa đám đông.
Đằng xa, một chiếc xe ngựa Hầu phủ đang đỗ.
Rèm xe vén lên.
Mẫu thân ngồi bên trong.
Bà g/ầy đi nhiều.
Bà nhìn thấy ta, môi mấp máy.
Ta cúi đầu, đưa trứng gà cho thím Trương.
Khi ngẩng lên, xe ngựa vẫn còn đó.
Mẫu thân không xuống.
Ta cũng không qua đó.
【Chương thứ mười hai】:
Ngày hôm sau, mẫu thân tới thôn Thanh Thạch.
Bà không đi xe lớn của Hầu phủ.
Chỉ mang theo một nha hoàn.
Khi vào sân, bà giẫm phải một vũng bùn, thân hình loạng choạng.
Thím Trương đưa tay đỡ, rồi nhanh chóng buông ra.
Mẫu thân nhìn những kệ th/uốc, sổ sách, những người phụ nữ đang bận rộn trong sân, ánh mắt đờ đẫn.
“Đây đều là một tay con làm sao?”
Ta gật đầu.
Bà đưa tay sờ vào nắm thảo dược đã phơi khô.
“Tay con...”
Bà nhìn thấy những vết chai trên đầu ngón tay ta, mắt lại đỏ lên.
Ta đặt tách trà trước mặt bà.
“Người tới có chuyện gì sao?”
Môi bà run run.
“Không có chuyện gì thì không được tới thăm con sao?”
Ta ngồi xuống.
Bà nắm lấy tách trà.
Hơi nóng bốc lên.
Nhưng bà không uống.
“A Chỉ, hôm đó nương nói sai rồi.”
Ta nhìn bà.
Bà cúi đầu.
“Nương luôn nghĩ rằng, Diệu Âm lớn lên bên cạnh nương, nó khóc một cái là nương mềm lòng. Con không khóc, nương liền cho rằng con không biết đ/au.”
Tiếng giã th/uốc trong sân im bặt.
Mấy người phụ nữ làm thuê cúi đầu giả vờ bận rộn.
Mẫu thân nói tiếp: “Đêm đó con nói muốn về nhà, nương còn trách con không hiểu chuyện.”
Bà đưa tay che mắt.
“Sau này nương b/ệnh, trong mơ toàn là hình bóng con hồi nhỏ. Nhưng nương đến cả hồi nhỏ con trông thế nào cũng không biết.”
Ta không nói gì.
Bà lấy từ trong tay áo ra một chiếc vòng ngọc.
Chính là chiếc vòng thành đôi với chiếc của Thẩm Diệu Âm.
“Đây là thứ đáng lẽ ra thuộc về con.”
Ta không nhận.
Tay bà cứng đờ.
“A Chỉ...”
Ta nói: “Muộn quá rồi.”
Nước mắt bà rơi xuống chiếc vòng.
“Nương biết.”
