Sau khi Cố Phương Viễn, cha của Cố Trầm, tiếp quản công việc tại Đô Hộ phủ, việc đầu tiên ông làm là rà soát lại danh sách quân trú đóng tại Nhạn Bắc Quan.
Những tàn dư từ trận chiến ba năm trước, bao nhiêu người ch*t, bao nhiêu người bị thương, tiền tuất của ai đã phát, ai chưa phát, đều được ông phân loại lại từng khoản một.
Chính ta đã đề xuất việc này.
Ban đầu Cố Phương Viễn còn do dự - lật lại sổ sách cũ của người tiền nhiệm dễ đắc tội với kẻ khác.
Nhưng cữu phụ đã gửi một lá thư tới, chỉ vỏn vẹn tám chữ: "Lòng người có thể dùng, không được phụ lòng."
Cố Phương Viễn đọc xong thư, ngay trong ngày hôm đó đã hành động.
Ngày tiền tuất được phát xuống, ta đi đến một con hẻm ở phía nam thành.
Cuối hẻm là nơi ở của một lão phụ nhân họ Đinh.
Con trai bà ch*t ở Nhạn Bắc Quan ba năm trước, thi hài còn chẳng được đưa về.
Đô Hộ phủ chỉ đưa một tờ giấy báo tử, còn tiền tuất thì cứ khất lần khất lượt.
Lão phụ nhân đã chạy đến nha môn không biết bao nhiêu lần, cuối cùng đến cửa nha môn cũng chẳng vào được nữa.
Bà sống bằng nghề giặt thuê, mười ngón tay đỏ ửng sưng tấy, mùa đông nứt nẻ phải quấn vải vụn, vậy mà vẫn phải giặt.
Khi người của Tuần phòng doanh đưa tiền vào tay bà, bà ngẩn người ra hồi lâu, rồi lặng lẽ thu tiền vào tủ khóa lại.
Không khóc lóc thảm thiết, không cảm tạ nghìn lần.
Chỉ là khi khóa tủ, tay bà cứ run lên bần bật.
Ta đứng ở đầu hẻm nhìn một lúc rồi rời đi.
Đây chính là cảnh tượng ta muốn thấy nhất khi làm việc này.
Không phải cảnh nhà họ Thẩm bị áp giải, không phải vẻ mặt của Thẩm Nghiễn Chu, mà chính là hình ảnh bà lão lặng lẽ cất tiền ấy.
Tay bà run, nhưng sống lưng bà thẳng đứng.
Tin tức về Thẩm Nghiễn Chu thỉnh thoảng lại truyền về Ninh Châu.
Mạc Bắc khổ hàn, cả nhà họ Thẩm mấy chục miệng ăn chen chúc trong căn nhà đất được phân, chẻ củi gánh nước đều phải tự tay làm lấy.
Mạnh thị sang bên đó thì đổ b/ệnh một trận, suýt nữa không qua khỏi.
Thẩm Đô Hộ thì còn cứng cỏi, nhưng tâm khí đã tan, cả ngày ngồi trước cửa ngẩn người.
Thẩm Nghiễn Chu là người duy nhất còn hoạt động.
Chàng tìm một công việc dạy học ở địa phương, dạy chữ cho con em mục dân quanh đó.
Thu nhập ít ỏi, nhưng dù sao cũng là một nghề ki/ếm sống.
Cố Trầm nói, Thẩm Nghiễn Chu ở Mạc Bắc trông giống một con người hơn là hồi ở Ninh Châu.
Ta không tỏ ý kiến.
Chàng giống người hay không chẳng liên quan gì đến ta.
Ta chỉ cần đảm bảo chàng ở Mạc Bắc thật thà, đừng gây chuyện là được.
Nhưng Thẩm Nghiễn Chu rõ ràng không phải là kẻ an phận.
Tháng thứ năm bị lưu đày, chàng nhờ một thương nhân qua lại Mạc Bắc mang một bức thư về cho bộ hạ cũ ở Ninh Châu.
Nội dung thư rất ẩn ý, đại ý là bảo bộ hạ cũ theo dõi động tĩnh triều đình, đợi thời cơ thích hợp, chàng sẽ tìm cách lật án.
Lá thư bị Cố Trầm chặn lại.
Khi Cố Trầm đưa thư cho ta xem, trên mặt chàng lộ vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
"Kẻ này không dễ đối phó. Ở nơi khỉ ho cò gáy như Mạc Bắc mà vẫn nghĩ đến chuyện trở mình, tâm khí chưa đoạn."
Ta gấp lá thư lại cất đi.
"Tâm khí chưa đoạn là chuyện tốt. Người đoạn tâm khí sẽ không phạm sai lầm, người tâm khí chưa đoạn, sớm muộn gì cũng sẽ lộ ra sơ hở lớn hơn."
"Ngươi định làm gì?"
"Không làm gì cả. Cứ để chàng viết, cứ để chàng liên lạc, cứ để chàng vùng vẫy."
Ta nói: "Chàng tưởng mình đang bày mưu tính kế, thực ra mỗi bước chàng đi, ta lại có thêm một bằng chứng."
Cố Trầm nhìn ta một lúc lâu.
"Biểu muội, có những lúc ngươi thật đ/áng s/ợ."
"Đa tạ đã khen."
Thoắt cái đã vào đông.
Mùa đông ở Ninh Châu không quá lạnh, nhưng than củi ở Bá phủ năm nào cũng không đủ đ/ốt.
Những năm trước, kế mẫu sẽ ưu tiên thư phòng của phụ thân và khuê phòng của Lâm Hanh, phòng của ta xếp cuối cùng, có khi chẳng đến lượt.
Năm nay khác rồi.
Kế mẫu chuyển ta sang Đông sương, than củi cấp đầy đủ, chăn đệm thay bông mới, ngay cả giấy dán cửa sổ cũng được dán lại một lượt.
Phụ thân cũng bắt đầu chủ động nói chuyện với ta.
Trên bàn cơm người sẽ gắp thức ăn cho ta, ra ngoài xã giao sẽ nhắc đến "đại nha đầu nhà ta", gặp khách thì đẩy ta lên trước, gặp ai cũng bảo "con bé này giống mẹ nó, rất có chính kiến".
Trước kia mỗi khi nhắc đến ta, người chỉ dùng từ "con bé đó".
Ta không vạch trần người.
Cứ để người đóng vai từ phụ bên ngoài, cứ để kế mẫu diễn vai hiền mẫu trong nhà.
Vì vào tháng Chạp đã xảy ra một chuyện.
Khương Trường Canh - không, phải gọi là em trai của Lâm Hanh, con trai của kế mẫu và Tề M/ộ Vũ, năm nay chín tuổi, đi học ở tư thục trong thành - đã đá/nh g/ãy tay bạn học trong lớp.
Nguyên nhân rất nhỏ, người bạn đó vô tình làm rơi nghiên mực của nó.
Đứa trẻ chín tuổi, ra tay lại cực kỳ tà/n nh/ẫn.
Trước là lấy nghiên mực đ/ập vào mặt đối phương, đối phương khóc lóc bỏ chạy, nó đuổi theo đ/è xuống đất, bẻ ngược tay người ta đến g/ãy lìa.
Thầy giáo tư thục sợ hãi, lao vào mới tách được hai đứa trẻ ra.
Đứa trẻ bị đá/nh họ Ngô, cha là chủ tiệm th/uốc trong thành.
Không phải gia đình quyền quý gì, nhưng tiếng tăm trong xóm giềng cực kỳ tốt.
Nhà họ Ngô kiện Bá phủ ra nha môn.
Phụ thân đền một khoản tiền th/uốc men, lại đích thân đến tận nhà xin lỗi, nói đủ điều mới ép được chuyện này xuống.
Nhưng tư thục không nhận em trai Lâm Hanh nữa.
Nguyên văn của thầy giáo là: "Đứa trẻ này bạo ngược ngang ngạnh, không phải do quản giáo không nghiêm, mà là bản tính đã khiếm khuyết. Lão hủ không dạy nổi."
Kế mẫu mất mặt dữ dội, về nhà đóng cửa khóc một trận.
Phụ thân ngồi trong đường cái thở dài, hiếm khi nói một lời nặng nề: "Đứa trẻ này nếu không quản, sớm muộn cũng gây ra đại họa."
