"Quy củ của tộc học nhà họ Bùi ngươi biết chứ? Sáng sớm giờ Mão phải đọc sách, tối đến giờ Hợi mới được nghỉ. Phạm lỗi thì đá/nh vào lòng bàn tay như thường lệ."
"Ta biết."
"Ăn ở đều trong trường, một tháng mới được về một lần."
"Ta biết."
"Nếu kế mẫu xót con mà tới quấy phá, ngươi tự mình ứng phó."
"Ta tự mình ứng phó."
Ta nhìn nó, hồi lâu sau mới gật đầu.
"Được."
Năm thứ hai kể từ khi Thẩm Nghiễn Chu bị lưu đày đến Mạc Bắc, bức thư lật án của chàng cuối cùng cũng được bộ hạ cũ gửi đến kinh thành.
Lá thư không tới nơi.
Nó bị cữu phụ chặn lại.
Cùng với tất cả thư từ, lời nhắn nhủ mà chàng liên lạc với bộ hạ cũ trong hơn một năm qua, đều được chép lại một bản chỉnh tề, do Cố Phương Viễn dâng lên triều đình.
Tội danh rất đơn giản: Đang thân phận lưu đày mà âm thầm câu kết với bộ hạ cũ, mưu đồ bất chính.
Phán quyết ban đầu là lưu đày ba đời không được quay về.
Nay thêm một điều: Suốt đời không được rời khỏi Mạc Bắc, bộ hạ cũ đều bị cách chức điều tra.
Khi tin tức truyền về Ninh Châu, là ngày hai mươi chín tháng Chạp, một ngày trước bữa cơm tất niên.
Cố Trầm tìm đến ta, trên mặt mang theo một biểu cảm không rõ là gì.
"Thẩm Nghiễn Chu sau khi nghe phán quyết, ngồi trong căn nhà đất suốt một đêm không động đậy. Sáng hôm sau bước ra, chàng ta đ/ốt sạch những lá thư tích góp hơn một năm qua."
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó chàng ta đi dạy học."
Cố Trầm nói, "Dường như chưa từng có chuyện gì xảy ra, vẫn làm việc cần làm."
Ta gật đầu.
"Chàng ta cứng cỏi hơn ta tưởng."
"Rốt cuộc ngươi định xử lý chàng ta thế nào?"
Cố Trầm hiếm khi nghiêm túc hỏi.
"Không xử lý thế nào cả. Ở Mạc Bắc dạy học, cũng tốt mà."
Ta đẩy cửa sổ ra, bên ngoài đang lất phất tuyết rơi, "Nếu chàng ta an phận sống qua ngày, ta sẽ không động đến chàng ta nữa."
"Thế nếu chàng ta không an phận thì sao?"
"Thì xem chàng ta còn bản lĩnh gì nữa."
Cố Trầm im lặng một lúc, "Đôi khi ta cảm thấy, Thẩm Nghiễn Chu và ngươi rất giống nhau. Đều là loại người chưa thấy qu/an t/ài chưa đổ lệ."
"Ta không giống chàng ta."
"Không giống ở chỗ nào?"
Ta nhìn tuyết ngoài cửa sổ, "Chàng ta vùng vẫy là vì muốn xoay chuyển tình thế cho bản thân. Còn ta làm những việc này, ngay từ đầu đã không phải vì chính mình."
Cố Trầm không nói thêm gì nữa.
Trong sân, phụ thân đang chỉ huy hạ nhân treo đèn lồng, kế mẫu đang bận rộn dưới bếp chuẩn bị bữa cơm tất niên.
Em trai Lâm Hanh nghỉ học ở tộc học Bùi gia về, dáng người cao lớn hơn hẳn, thấy người lớn đã biết chào hỏi.
Lâm Hanh cũng về, ôm một xấp sách, thầy giáo nhà họ Bùi giao bài tập cho nó trong kỳ nghỉ.
Trông giống một gia đình bình thường.
Ta biết nó không bình thường.
Nhưng đã tốt hơn trước một chút rồi.
Sáng mùng một Tết, ta ngồi trước linh vị của mẫu thân suốt một buổi sáng.
Thư của cữu phụ gửi đến, chỉ có hai dòng: "Khóa học sinh đầu tiên của quan học Bùi thị tốt nghiệp, mười hai người dự thi, bảy người đỗ cử nhân. Công lao của A Niệm, mẹ ngươi nhìn thấy được."
Ta đ/ốt lá thư, tro tàn rơi vào trong lư hương.
Phụ thân đứng ngoài cửa một lúc, không vào.
Chắc là người muốn nói gì đó, mà lại không biết nói gì.
Sau đó người rời đi.
Tiếng bước chân xa dần trên hành lang, có chút khập khiễng.
Người năm nay năm mươi mốt tuổi, tóc đã bạc quá nửa, lưng cũng bắt đầu c/òng.
Những lúc không uống rư/ợu thì lặng lẽ, giống như một chiếc ghế cũ, đặt trong góc phòng, không vướng bận ai, cũng chẳng có ích lợi gì.
Mấy ngày nay người nhiều lần muốn nói lại thôi.
Kế mẫu lén nói với ta, phụ thân muốn sắp xếp lại chuyện tước vị.
Tước vị Trung Cần Bá là thế tập giảm dần, truyền đến đời phụ thân đã là bậc thấp nhất rồi.
Theo lý mà nói đời sau không còn tước vị để tập, nhưng nếu có công danh trên người, có thể dâng sớ lên triều đình xin phong.
Ý của phụ thân là, hy vọng ta mượn qu/an h/ệ nhà họ Bùi, giúp Bá phủ vận động một chút.
"Người còn muốn gì nữa?"
Ta hỏi kế mẫu.
Kế mẫu cười gượng, không đáp lời.
Ta cũng cười.
"Bảo người, chuyện tước vị ta không quản. Nếu người có bản lĩnh, thì tự mình đi chạy vạy."
Kế mẫu thở dài, rời đi.
Việc này cứ thế mà gác lại.
Đến mùa xuân, Cố Phương Viễn đá/nh một trận ở Nhạn Bắc Quan, là đá/nh thật, không phải trận giả do Đô Hộ phủ thổi phồng trong văn thư báo tiệp như trước kia.
Giặc cỏ Mạc Bắc quấy nhiễu biên giới, Cố Phương Viễn dẫn quân xuất kích, đá/nh liên tiếp hai mươi ngày.
Không phải trận đá/nh lớn, nhưng thắng rất gọn gàng dứt khoát.
Chiến báo gửi lên triều đình, Cố Phương Viễn lại thăng thêm một cấp.
Tuần phủ trong tờ sớ gửi triều đình có nhắc một câu: "Nhân tài do quan học Bùi thị đào tạo, phần lớn vào quân trung làm mưu sĩ tham tán. Trận Nhạn Bắc lần này, ba người bày mưu trong trướng của Cố Phương Viễn, đều xuất thân từ Bùi học."
Câu nói này, nặng hơn bất cứ sự khen thưởng nào.
Ý của nó là: Nhà họ Bùi không chỉ là một gia tộc dạy chữ, người do họ đào tạo ra, có thể đá/nh trận, có thể dùng được.
Những năm tháng mẫu thân gả vào Bá phủ, nhà họ Bùi suy yếu, người tận mắt nhìn nhà mẹ đẻ ngày càng sa sút mà không thể giúp gì.
Mười mấy năm sau khi người mất, nhà họ Bùi dựa vào chính mình mà chống đỡ, cữu phụ một mình gánh vác tất cả.
Còn điều ta có thể làm, là đẩy một tay.
Để nhà họ Bùi đi đến nơi mà họ đáng phải đến.
Sau khi tin tức lan truyền, phụ thân không bao giờ nhắc đến chuyện tước vị nữa.
Người cuối cùng cũng nhận ra, không phải ta muốn mượn thế lực nhà họ Bùi.
Mà là thế lực nhà họ Bùi, chưa bao giờ cần phải thông qua tay người cả.
Tháng Năm, trời đã nóng.
Lâm Hanh từ tộc học về nghỉ lễ Đoan Ngọ, da đen đi, cũng khỏe mạnh hơn không ít.
Nó kết giao được vài người bạn trong tộc học, chữ viết cũng đã ra dáng ra hình."
