Tôi quay lại bên cạnh Thẩm lão phu nhân, cầm lại chiếc hộp gấm kia. Chiếc vòng ngọc vẫn nằm trong đó, ôn nhu mà lặng lẽ.
Ánh mắt Thẩm Nghiên Từ dừng trên tay tôi, chàng hạ giọng hỏi: "Không đeo nữa sao?"
Tôi nhìn gương mặt tái nhợt của Tần Ngọc Loan, từ từ đẩy chiếc hộp gấm về phía chàng.
"Chờ chàng nhận xong huynh đệ đã."
Tai chàng đỏ ửng, giống hệt như ba năm trước khi bị tôi chặn lại dưới chân tường. Rõ ràng đang mặc một thân giáp sắt lạnh lùng, vậy mà chỉ vì một câu nói của tôi đã bị đóng đinh tại chỗ.
Tần Ngọc Loan cuối cùng cũng lên tiếng, giọng có chút căng thẳng: "Thế tử, thật sự phải làm đến mức này sao?"
Thẩm Nghiên Từ không nhìn nàng ta. Chàng chỉ nhìn chiếc hộp gấm tôi đẩy lại, đầu ngón tay khẽ ấn lên mép hộp: "Thật sự phải làm thế."
Những bậc đ/á trước cửa từ đường lạnh lẽo hơn chính đường. Tần Ngọc Loan đi được nửa đường thì dừng lại. Vừa rồi trong tiệc, nàng ta còn giống như một thanh đ/ao vừa tuốt vỏ, sắc bén đến chói mắt, giờ đây bị bài vị của liệt tổ liệt tông họ Thẩm đ/è xuống, vai lưng liền không còn thẳng được như trước nữa.
"Khương cô nương, ta biết nàng không thích ta." Nàng ta xoay người nhìn tôi, giọng điệu mềm mỏng hơn đôi chút: "Nhưng ta lớn lên ở biên cương, không hiểu những khúc mắc chốn kinh thành. Thế tử đối đãi tốt với ta là vì ta từng c/ứu chàng, cũng vì chúng ta cùng nhau sống sót trên sa trường. Nếu nàng nhất quyết ép ta nhận nghĩa thân, chẳng khác nào bảo ta đã làm chuyện gì sai trái không thể lộ diện."
Lời này nói thật khéo. Nàng ta không nói mình không muốn nhận, chỉ bảo tôi ép nàng ta. Một vị Tam phu nhân trong chi nhánh quả nhiên nhíu mày: "Quận chúa, Tần cô nương dù sao cũng từ biên cương tới, tính tình thẳng thắn. Hôm nay Thế tử khải hoàn, làm ầm ĩ đến từ đường, truyền ra ngoài cũng không hay ho gì."
Tôi còn chưa kịp nói, Thẩm Nghiên Từ đã đưa thanh bội đ/ao trong tay cho thị vệ. Khi vỏ đ/ao ấn vào lòng bàn tay thị vệ, phát ra một tiếng động trầm đục. Lời của Tam phu nhân tắc nghẹn nơi cổ họng.
Thẩm Nghiên Từ nhìn bà ta: "Tam thẩm cảm thấy, câu nào truyền ra ngoài là không hay?"
Tam phu nhân nghẹn lời.
"Là chuyện Tần cô nương công khai tháo giáp cho ta không hay, hay là chuyện nàng ta miệng gọi huynh đệ mà không chịu nhận thân không hay?"
Thẩm lão phu nhân liếc nhìn chàng, không ngăn cản.
Đôi mắt Tần Ngọc Loan đỏ hoe: "Thế tử, ta không phải không chịu. Ta chỉ cảm thấy, tình nghĩa huynh đệ vốn dĩ thanh bạch, không cần thiết phải ghi chép lên giấy tờ."
Tôi bước đến trước cửa từ đường, nhận lấy văn thư từ tay quản sự. Giấy là loại mới trải, mực còn chưa kịp mài, các tộc lão họ Thẩm lần lượt tới, mấy vị lão nhân tóc bạc trắng nhìn Tần Ngọc Loan, ánh mắt đã mang theo sự xét nét.
Tôi mở văn thư ra, giọng bình thản: "Tần cô nương yên tâm, trên văn thư đều viết những quy tắc bảo vệ danh tiết cho cô."
Nàng ta nhìn tôi, đầu ngón tay khẽ cuộn trong ống tay áo.
Tôi đọc: "Nghĩa thân đã thành, tên ghi vào tộc phả chi nhánh, không bàn chuyện hôn nhân, không dính dáng sính cưới."
Tần Ngọc Loan tái mặt. Tôi đọc tiếp:
"Giữa nghĩa huynh muội, không được tự ý tặng vật tư thân, không được tự ý vào nội viện, không được nửa đêm chung xe, không được lấy danh nghĩa chăm sóc thương b/ệnh mà làm chuyện vượt lễ giáo."
Trước từ đường càng thêm tĩnh lặng. Tần Ngọc Loan gần như theo phản xạ thốt lên: "Thế này cũng quá hoang đường! Trong quân làm gì có nhiều quy tắc như vậy? Trên chiến trường bị thương, chẳng lẽ còn phải phân biệt nam nữ trước sao?"
Tôi ngước mắt: "Trên chiến trường đương nhiên theo quân quy."
Tôi lật văn thư sang trang tiếp theo, đưa cho đại tộc lão họ Thẩm: "Về kinh rồi, thì phải theo gia quy. Tần cô nương nếu vẫn còn trong quân, từ đường họ Thẩm không quản được cô. Nhưng hôm nay cô đứng trong yến tiệc Hầu phủ, ôm lấy hộ giáp của vị hôn phu ta, nói hai người là huynh đệ, thì quy tắc họ Thẩm phải quản một chút."
Nàng ta bị ba chữ "vị hôn phu" làm cho hàng mi r/un r/ẩy. Thẩm Nghiên Từ đứng bên cạnh tôi, đột nhiên đưa tay lấy ra một phong hôn thư từ trong tay áo. Góc phong thư đã cũ, nhưng được bảo quản vô cùng kỹ lưỡng.
Khi thấy bìa ngoài, đầu ngón tay tôi cũng khựng lại. Phong hôn thư này là chàng viết trước khi rời kinh. Năm đó chàng chưa tập tước Thế tử, bị tôi chặn dưới gốc lê ở hậu viện nhà họ Khương, vạt áo bị tôi dùng cành cây móc lấy, không chạy thoát được, chỉ có thể đỏ mặt ký tên vào.
Tôi cứ ngỡ chàng đã vứt đi từ lâu.
Tần Ngọc Loan cũng nhìn thấy. Ánh mắt nàng ta khẽ động, dường như không tin Thẩm Nghiên Từ lại đem hôn thư ra vào lúc này.
Thẩm Nghiên Từ đặt hôn thư lên bàn thờ, giọng trầm ổn: "Hôn ước giữa Thẩm gia và Khương gia ở đây. Tần cô nương nếu nhận là bạn đồng ngũ, hôm nay liền lập nghĩa thân. Nếu không nhận, sau này đừng dùng hai chữ huynh đệ để che đậy việc vượt giới hạn."
Sự tủi thân trong đáy mắt Tần Ngọc Loan cuối cùng cũng nứt ra thành sự bực dọc: "Thế tử, ta đã ở biên cương cùng chàng ba năm."
Thẩm Nghiên Từ nhìn nàng ta một cái: "Ba năm biên cương, ta đã ghi công trạng cho cô."
Tần Ngọc Loan sững sờ.
"Cô hộ tống lương thảo có công, lúc thủ thành từng đưa th/uốc trị thương, ta không hề bạc đãi. Nên thưởng thì thưởng, nên báo thì báo."
Ánh mắt chàng rơi lại trên phong hôn thư: "Nhưng trên hôn thư, chỉ có tên của Khương Chiếu Đường."
Các tộc lão nhìn nhau, không còn ai nói đỡ cho Tần Ngọc Loan nữa. Những ngón tay nàng ta bấu ch/ặt vào ống tay áo, như thể cuối cùng đã hiểu ra, hôm nay một khi bước qua cửa từ đường này, những sự gần gũi m/ập mờ kia của nàng ta sẽ không còn chỗ nào để trốn.
Nhưng nếu không bước qua, cả sảnh đường đầy khách hôm nay sẽ mãi nhớ về câu huynh đệ kia của nàng ta.
Tôi đưa bút đến trước mặt nàng ta: "Tần cô nương, cô tự chọn đi."
Nàng ta nhìn chằm chằm vào cây bút, không tiếp lấy.
Thẩm lão phu nhân đột nhiên lên tiếng: "Tần cô nương nếu cảm thấy quy tắc họ Thẩm quá nặng nề, hôm nay có thể về khách viện trước. Chỉ là từ nay về sau, nội viện Hầu phủ này, không cần phải vào nữa."
