Nàng ta nhìn Tam phu nhân, rồi lại nhìn tôi, như thể lần đầu tiên thực sự hiểu ra rằng, mục đích của tôi hôm nay không phải là giành lấy cái vị trí bên cạnh Thẩm Nghiên Từ.
Tôi đang lật tung con đường mà nàng ta đã dày công trải sẵn dưới chân mình lên, từng viên gạch một.
Thẩm Nghiên Từ cầm tờ lệnh cũ lên, giọng lạnh như lưỡi đ/ao.
"Phong tỏa kho của phòng ba. Tiệm th!t Khánh Phong tối nay tra sổ sách. Lư Hoài ở lại, trước khi vào Binh bộ ngày mai, hãy liệt kê tất cả quân nhu mà Tần Ngọc Loan đứng tên nhận thay."
Sắc mặt Tần Ngọc Loan thay đổi hoàn toàn.
"Thế tử!"
Thẩm Nghiên Từ không nhìn nàng ta.
Chàng đẩy chiếc hộp gỗ đựng hộ giáp về phía tôi, như thể trả lại tất cả quyền dẫn dắt câu chuyện mà nàng ta đã cư/ớp đi hôm nay vào tay tôi.
Tôi nhìn chiếc hộp gỗ ấy, rồi nhìn những đầu ngón tay đang r/un r/ẩy của Tam phu nhân.
"Tần cô nương, vừa rồi cô nói mình không cầu danh phận."
Tôi dừng lại một chút.
"Nhưng sao ta lại cảm thấy, thứ cô cầu còn lớn hơn danh phận nhiều."
Tin tức Hầu phủ tra sổ sách chưa đầy một đêm đã lan truyền đi xa.
Sáng sớm ngày hôm sau, bên ngoài trường đua ngựa của nhà họ Thẩm đã chật kín xe ngựa. Vốn dĩ hôm nay chỉ là một buổi thử ngựa trước khi các cựu bộ trở về doanh trại sau khi khải hoàn, Thẩm Nghiên Từ định kiểm tra vài con chiến mã mang về kinh, tiện thể cho con cháu Hầu phủ mở mang tầm mắt về kỵ thuật biên cương. Thế nhưng sau khi sổ sách bị lật tung vào tối qua, kho phòng ba bị phong tỏa, ai nấy đều biết hôm nay sẽ không chỉ là thử ngựa đơn thuần.
Khi Tần Ngọc Loan đến trường đua, nàng đã thay lại bộ kỵ trang tay áo bó sát.
Nàng không còn khóc, cũng không còn giả vờ yếu đuối.
Nàng dắt theo một con ngựa lông đỏ, roj ngựa nắm ch/ặt trong lòng bàn tay, cả người như đã trở về dáng vẻ sắc sảo ban đầu.
Có những người bẩm sinh biết lúc nào nên tỏ ra yếu thế, lúc nào nên gồng mình mạnh mẽ.
Nếu hôm nay nàng tiếp tục rơi lệ, chỉ khiến người ta nhớ đến mấy cuốn sổ sách tối qua. Nàng mặc lại kỵ trang, chính là muốn kéo cục diện trở về nơi nàng am hiểu nhất.
Tam phu nhân cũng đến. Bà ta thức trắng đêm qua, dưới mắt lộ rõ quầng thâm, nhưng vẫn cố gượng cười, đỡ Thẩm lão phu nhân ngồi trên khán đài.
"Hôm nay vốn là chuyện vui, tra sổ sách cứ tra, không thể để cả phủ đều mặt mày ủ rũ. Tần cô nương có kỵ thuật xuất chúng ở biên cương, vừa hay cho đám trẻ trong kinh mở mang tầm mắt."
Thẩm lão phu nhân không đáp.
Tần Ngọc Loan nghe vậy, nhảy lên lưng ngựa, động tác dứt khoát gọn gàng.
Trên khán đài quả nhiên có người thấp giọng khen ngợi.
Nàng thúc ngựa chạy quanh sân một vòng, cuối cùng dừng lại trước mặt tôi.
"Khương cô nương."
Nàng ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống tôi từ trên cao.
"Tối qua cô tra sổ sách, ta không có lời nào để nói. Nhưng biên cương không chỉ nhìn vào sổ sách, đ/ao thật ngựa thật cũng cần có người ra trận. Cô đã luôn cảm thấy cái danh bạn đồng ngũ này của ta là danh không xứng thực, chi bằng hôm nay cô cũng xuống sân thử một lần."
Thẩm Nghiên Từ định lên tiếng, tôi giơ tay ngăn chàng lại.
Tần Ngọc Loan mỉm cười.
"Yên tâm, không so đ/ao ki/ếm. Chỉ là chạy vòng quanh cờ, vượt rào thấp, rồi lấy dải lụa đỏ bên bia mục tiêu. Các quý nữ trong kinh đều đã học qua kỵ xạ, nghĩ chắc không khó."
Lời nàng nói nghe có vẻ khách sáo.
Nhưng những hàng rào thấp và trận đồ cờ trên sân kia là để huấn luyện kh/inh kỵ truyền tin ở biên cương. Người kỵ thuật không vững mà lao vào, nhẹ thì ngã ngựa, nặng thì bị ngựa kéo lê đi nửa sân.
Mấy cô nương thuộc chi nhánh họ Thẩm mặt đều trắng bệch.
Tam phu nhân lập tức nói: "Nếu Chiếu Đường thấy không tiện thì cũng không cần miễn cưỡng. Tần cô nương đã quen luyện ở biên cương, cô nương trong kinh đương nhiên không sánh bằng."
Tôi nhìn Tần Ngọc Loan.
"Chỉ chạy vòng cờ, vượt rào, lấy lụa đỏ thôi sao?"
Nàng gật đầu: "Khương cô nương sợ rồi à?"
"Đơn giản quá."
Nụ cười trên mặt nàng khựng lại.
Tôi bước đến bên trường đua, nhận lấy dây cương từ tay người trông ngựa.
Con ngựa người trông ngựa dắt đến là một con ngựa trắng, tính tình rất hung hăng, vừa đến tay tôi đã phì mũi một cái rõ to.
Thẩm Nghiên Từ nhìn thấy con ngựa đó, lông mày nhíu ch/ặt.
"Đổi con khác."
Tôi ngoái đầu lại: "Sao, chàng sợ ta ngã à?"
Chàng im lặng một lát, thấp giọng đáp: "Sợ nàng ngã xong lại trách ta không ngăn."
Tôi bật cười.
"Yên tâm, ngã thì cũng trách Tần cô nương trước."
Sắc mặt Tần Ngọc Loan không được tốt lắm.
Khi tôi nhảy lên lưng ngựa, bên sân vang lên vài tiếng kinh hô nhỏ.
Kỵ thuật của tôi không hoa mỹ, nhưng vững.
Nhỏ, Thẩm Nghiên Từ tập ngựa, tôi đi theo đến trường đua, nhìn chàng bị con ngựa mới hành cho mặt mũi lấm lem, thấy rất thú vị. Sau này, để đích thân đuổi chàng xuống ngựa, tôi đã học kỵ xạ suốt nửa năm.
Nửa năm đó, Thẩm Nghiên Từ không ít lần phải chịu khổ.
Tôi thúc ngựa vào sân, vòng qua lá cờ thứ nhất, Tần Ngọc Loan theo sát phía sau.
Nàng ta quả thực biết cưỡi ngựa.
Lên ngựa, điều khiển cương, tăng tốc, đều rất thuần thục.
Nhưng thuần thục này còn cách rất xa những gì ghi trong sổ quân công biên cương: "Tuyết đêm đột phá, đích thân dẫn ba kỵ binh vượt rãnh g/ãy lấy quân tiếp viện".
Tôi cố ý chậm lại một chút để nàng ta áp sát.
Nàng ta tưởng tôi sắp bị đuổi kịp, đáy mắt lóe lên tia đắc ý, lập tức vung roj thúc ngựa.
Ngay khi nàng ta sắp vượt qua tôi nửa thân ngựa, tôi bất ngờ ghì cương, con ngựa trắng xoay nhẹ chân trước, lướt sát qua cột cờ, vòng ra một đường cung cực hẹp.
Ngựa của Tần Ngọc Loan không kịp thu thế, suýt chút nữa đ/âm sầm vào cột cờ.
Sắc mặt nàng thay đổi, vội vàng kéo cương, đầu ngựa lệch quá đà, chân sau giẫm lo/ạn cả nền cát.
Bên sân có người kinh hô.
Tôi không dừng lại.
Khi qua hàng rào thấp thứ nhất, tôi không trực tiếp nhảy qua, mà ghì thấp người, để ngựa lách dọc theo cạnh rào, dải lụa đỏ vừa vặn lướt qua đầu ngón tay.
Tần Ngọc Loan nghiến răng đuổi theo.
Nhưng khi ngựa nàng vừa đến trước hàng rào thấp, chân trước đã lo/ạn nhịp.
Nàng vất vả kẹp ch/ặt bụng ngựa nhảy qua, lúc tiếp đất thân hình rõ ràng chao đảo một cái.
