“Thẩm Nghiên Từ, cái tính này của chàng, thật đúng là bao năm vẫn như một.”
Chàng nắm lấy tay tôi, vành tai đỏ bừng nhưng không hề buông ra.
“Ừ.”
Khi bái đường, cửa từ đường nhà họ Thẩm mở rộng. Chiếc án dài từng bày văn thư kết nghĩa ngày đó đã được thay bằng lụa đỏ, tên của Tần Ngọc Loan đã bị xóa sạch khỏi gia phả, thậm chí trang giấy đó đã được các tộc lão niêm phong, gửi đến Binh bộ làm vật chứng.
Khi tôi và Thẩm Nghiên Từ quỳ xuống, liếc mắt thấy Thẩm lão phu nhân ngồi ở ghế trên, khóe mắt hơi đỏ.
Nhất bái thiên địa.
Nhị bái cao đường.
Đến lúc phu thê đối bái, Thẩm Nghiên Từ cúi đầu nhanh hơn tôi.
Tôi nhìn qua khăn hỷ thấy động tác của chàng, không nhịn được thấp giọng nói: “Chàng cúi thấp như vậy làm gì?”
Chàng cũng hạ thấp giọng.
“Sợ nàng không hài lòng.”
Tôi suýt chút nữa bật cười ngay giữa đường.
Hỷ nương cao giọng xướng lễ, khách khứa đầy sảnh cười nói vui vẻ, không còn ai nhắc đến người con gái từng đứng bên cạnh Thẩm Nghiên Từ, miệng luôn miệng nói mình là bạn đồng ngũ của chàng nữa.
Ngày thứ ba sau hôn lễ, kết quả chung thẩm của Binh bộ được gửi đến.
Tần Ngọc Loan bị áp giải về biên cương, những chiến công mạo nhận đều bị xóa bỏ, tội chiếm đoạt quân nhu bị xử lý theo luật. Cựu bộ của Triệu Thừa bị thanh tra, sổ sách liên quan đến phòng ba cũng được truy thu từng khoản. Trần Bình được thăng làm tiểu kỳ truyền tin, vết thương chân phải tiếp tục được quân y điều trị, tiền thưởng được gửi thẳng đến tay mẹ hắn. Thẩm Nghiên Từ đích thân gặp hắn, điều hắn về doanh truyền tin, lại cấp thêm bạc để chữa trị chân phải.
Khi Trần Bình ôm thẻ bài bước ra ngoài, một gã đàn ông vạm vỡ cũng phải đỏ hoe mắt.
Tôi đứng dưới hiên nhìn theo, không bước tới.
Khi Thẩm Nghiên Từ quay lại, trên cổ tay áo còn dính một chút mực.
“Nhìn gì thế?”
“Nhìn chàng cũng còn giống một con người.”
Chàng khựng lại, vậy mà như thể được khen, hạ giọng nói: “Vậy hồi nhỏ ta cũng giống.”
Tôi nhìn chàng.
Chàng lập tức sửa lời: “Hồi nhỏ thì không giống lắm.”
Tôi bật cười.
Chuyện phòng ba cũng nhanh chóng có kết quả. Tiệm th!t Khánh Phong bị niêm phong, người thân xa nhà mẹ đẻ của Tam phu nhân bị áp giải vào Kinh Triệu phủ, quyền quản gia của phòng ba bị thu hồi. Thẩm lão phu nhân thay một loạt người ở phòng kế toán trong phủ, rồi trước mặt các tộc lão định ra quy tắc: Từ nay về sau, sổ sách chi tiêu nội bộ Hầu phủ và sổ sách quân doanh phải tách biệt, không cho phép bất kỳ ai trong nội trạch mượn danh nghĩa Thẩm Nghiên Từ mà động vào một đồng tiền của biên quân.
Tam phu nhân bị đưa đến gia miếu ngoài thành để suy ngẫm. Khi bà ta rời phủ, mấy người nữ quyến chi nhánh đứng dưới hiên, không một ai dám nói đỡ lấy một lời.
Những lời “Tần cô nương tính tình thẳng thắn”, “Tiểu thư kinh thành không hiểu tình nghĩa biên cương” của tiệc rư/ợu ngày hôm qua, như thể đã bị một trận mưa rửa sạch không còn dấu vết. Chỉ còn lại niêm phong, sổ sách và ấn tín của Binh bộ. Những thứ này cứng rắn hơn nước mắt nhiều.
Sau đó, Thẩm lão phu nhân gọi tôi vào phòng, đích thân đặt chìa khóa trung quỹ Hầu phủ trước mặt tôi.
“Chiếu Đường, thứ này vốn nên đợi con vào cửa rồi mới đưa.”
Tôi không nhận ngay.
“Lão phu nhân không sợ ta làm Hầu phủ đảo lộn sao?”
Bà ấy cười.
“Con đã làm đảo lộn rồi còn gì.”
Tôi nhướn mày.
Bà ấy đẩy chìa khóa về phía tôi.
“Làm tốt lắm. Hầu phủ những năm gần đây quá yên ổn, khiến một số người tưởng rằng cửa nhà là tấm vải che đậy, thứ bẩn thỉu nào cũng dám giấu xuống dưới.”
Tôi nhận lấy chìa khóa. Chìa khóa nặng trĩu, khác với sức nặng của chiếc vòng ngọc. Vòng ngọc là danh phận, chìa khóa là vị trí.
Thẩm lão phu nhân nhìn tôi: “Nghiên Từ đứa trẻ này, từ nhỏ đã nhận định lý lẽ. Người khác đối tốt với nó ba phần, nó rất dễ ghi nhớ. Nhưng lần này nó trở về, không hề hồ đồ, ta rất yên tâm.”
Tôi cúi đầu nhìn chìa khóa, buột miệng nói: “Nó mà dám hồ đồ, ta liền đổi vị hôn phu khác.”
Ngoài cửa truyền đến một tiếng động rất khẽ. Nụ cười của Thẩm lão phu nhân khựng lại một chút. Tôi quay đầu. Thẩm Nghiên Từ đứng bên cửa, tay bưng một bát th/uốc bổ, sắc mặt rất phức tạp.
Tôi hỏi: “Nghe thấy rồi?”
Chàng bước vào, đặt bát th/uốc trước mặt tôi.
“Nghe thấy rồi.”
“Có ý kiến gì không?”
Chàng im lặng một lúc.
“Có thể đừng đổi không?”
Thẩm lão phu nhân quay mặt đi, vai khẽ run lên.
Tôi bưng bát th/uốc lên ngửi, mùi hạt tiêu rất nồng.
“Chàng nấu à?”
“Nhà bếp nấu.”
Chàng dừng lại, bồi thêm một câu: “Ta đứng trông.”
Tôi lấy thìa khuấy khuấy.
“Cho ai?”
Thẩm Nghiên Từ nhìn tôi: “Cho nàng. Gió lạnh biên cương, mấy ngày nay nàng theo ta tra sổ sách, đêm về tay lạnh lắm.”
Tôi ngước mắt: “Chàng nhớ rõ thật đấy.”
Chàng hạ giọng: “Chuyện của nàng, ta đều nhớ.”
Lời này nói quá thẳng thắn. Tôi uống một ngụm th/uốc, bị hạt tiêu sặc đến ho khẽ một tiếng. Thẩm Nghiên Từ lập tức đưa tay định vỗ lưng cho tôi, tôi giơ tay chặn lại.
“Đừng chạm lung tung.”
Động tác chàng dừng lại, rất ngoan ngoãn thu tay về. Thẩm lão phu nhân cuối cùng không nhịn được cười thành tiếng.
Ngày cưới không vì trận phong ba này mà hoãn lại. Nhà họ Thẩm vốn lo vụ án cũ biên cương liên lụy Hầu phủ, sẽ ảnh hưởng đến việc nghị thân giữa hai nhà. Nhưng phía nhà họ Khương lại nhanh chóng gửi lời nhắn đến. Cha tôi chỉ sai người truyền một câu: Sổ sách tra sạch sẽ, hôn nhân mới có thể yên ổn. Thế là ngày cưới vẫn diễn ra như cũ.
Ngày đại hôn, Thẩm Nghiên Từ từ Hầu phủ đến đón dâu, mặc bộ hỷ phục đỏ rực, bên hông không đeo đ/ao, chỉ có miếng ngọc cũ đã được nối lại bằng chỉ vàng. Tôi ngồi trước kiệu hoa, nhìn thấy chàng đưa tay tới. Lòng bàn tay chàng rộng hơn ba năm trước nhiều, lòng bàn tay có vết chai, đ/ốt ngón tay cũng có vết thương cũ. Nhưng khi tôi đặt tay lên, chàng vẫn giống như thời thiếu niên, nhẹ nhàng nắm lấy trước, rồi mới không dám dùng lực.
Tôi khẽ hỏi: “Sợ ta chạy à?”
Chàng nhìn tôi qua tấm khăn hỷ, giọng rất khẽ.
“Sợ nàng đổi ý.”
Tôi bật cười.
