Khúc gỗ trông như than củi vụn này, lai lịch lại lớn đến vậy sao? Tôi đứng thẳng người, ánh mắt đón lấy cái nhìn dò xét của Nghiêm Tranh, cố gắng làm cho giọng nói của mình nghe thật bình tĩnh và chuyên nghiệp: “Đây là gỗ Kim Ty Nam Mộc.”
Lông mày Nghiêm Tranh khẽ nhướng lên, dường như có chút bất ngờ vì tôi đưa ra câu trả lời nhanh đến vậy, nhưng anh không lên tiếng, đợi tôi nói tiếp.
“Chính x/ác hơn, là gỗ âm trầm của Kim Ty Nam Mộc. Hơn nữa…” Tôi dừng lại một chút, hồi tưởng lại chi tiết trong lời của khúc gỗ vừa rồi, “mảnh gỗ này vốn mọc trên vách đ/á ở Điền Nam, từng trải qua sét đá/nh, bị ch/áy sém một phần, sau đó lại bị lũ bùn cuốn trôi, ch/ôn vùi sâu dưới đất mấy trăm năm. Hiện tại những gì còn lại, chính là phần tâm gỗ nằm ở lõi trong cùng.”
Khoảnh khắc tiếng nói vừa dứt, cả cửa tiệm yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Nghiêm Tranh ngồi trên ghế thái sư, đôi chân vốn đang vắt chéo tùy ý đột ngột đặt xuống. Đôi đồng tử đen láy vốn luôn lạnh lẽo, không chút gợn sóng của anh, vào khoảnh khắc này co rút dữ dội.
Anh nhìn chằm chằm vào tôi, những ngón tay vô thức siết ch/ặt trên tay vịn ghế thái sư, khớp xươ/ng trắng bệch vì dùng lực. Lớp vỏ bọc lạnh lùng bao quanh anh dường như nứt ra một kẽ hở, thay vào đó là một loại ánh sáng gần như cuồ/ng nhiệt, có sức xuyên thấu cực mạnh.
“Cô không hề chạm vào, cũng không ngửi mùi.” Nghiêm Tranh đứng dậy, từng bước đi tới trước mặt tôi, thân hình cao lớn mang lại cảm giác áp bức cực mạnh, “Vách đ/á Điền Nam, tâm gỗ bị sét đá/nh. Đây là những lịch sử vi mô mà ngay cả máy móc cũng không đo lường được, làm sao cô nhìn ra?”
Lưng tôi dán ch/ặt vào mặt kính quầy thu ngân, không còn đường lui.
“Tôi… trực giác của tôi khá chuẩn. Đoán dựa trên kinh nghiệm thôi.” Tôi nói dối một cách khô khốc.
Nghiêm Tranh nhìn chằm chằm vào mắt tôi suốt mười giây. Đúng lúc tôi tưởng anh sắp vạch trần mình, anh đột ngột thu hồi ánh nhìn, vươn tay đậy nắp chiếc hộp đen lại.
“Dọn dẹp kho hàng cho sạch sẽ.” Anh quay người đi về phía gian nhỏ phía sau cửa tiệm, “Từ nay về sau, cô làm việc theo tôi.”
Nghiêm Tranh làm việc vô cùng quyết đoán, chỉ trong một ngày đã biến một căn phòng tạp vật phía sau cửa tiệm thành xưởng phục chế chuyên nghiệp. Bàn làm việc là loại chống tĩnh điện, phía trên treo đèn không bóng chói mắt. Trên kệ bày đủ loại d/ao khắc lớn nhỏ, bàn chải, ống nhỏ giọt và đủ loại dung môi hóa học mà tôi không gọi tên được.
Anh là một chuyên gia phục chế cổ vật hàng đầu. Điểm này, nhìn cơ bắp tay vững như bàn thạch khi anh cầm d/ao khắc là có thể nhận ra.
Buổi chiều, Nghiêm Tranh bưng một chiếc khay lót nhung đen đến trước bàn làm việc. Trong khay là một đống mảnh sứ màu xanh thiên thanh vỡ thành hàng chục mảnh, bề mặt men bóng bẩy như ngọc, viền đầy vết bẩn bùn đất.
“Chén trà Nhữ Diêu thời Bắc Tống.” Nghiêm Tranh đeo kính lúp độ phóng đại cao, dùng nhíp kẹp một mảnh vỡ không lớn hơn móng tay là bao, giọng trầm tĩnh, “Lúc được gửi đến, nó bị vật nặng đ/è vỡ trong hầm, lẫn trong đất. Công việc này rất phiền phức.”
Anh ngồi xuống, bắt đầu tỉ mỉ làm sạch bùn bẩn ở mép mảnh sứ dưới ánh sáng mạnh, cố gắng tìm điểm g/ãy để ghép lại. Tôi cầm vải không bụi, giả vờ lau chùi kệ hàng bên cạnh, nhưng tai lại bị tiếng gào thét của đống mảnh sứ trong khay làm cho ong ong cả đầu.
“Tối! Tối quá! Ta bị đ/è ở dưới cùng rồi! Không thở nổi nữa!” Một mảnh đáy khá lớn kêu lên đầy bí bách.
“Này! Cái con thú hai chân cầm nhíp kia! Ta không phải ghép bên phải! Ta là ở viền miệng bát! Cái thứ ngươi cầm trong tay là anh em ở đáy bát! Không khớp được đâu!” Một mảnh vỡ có độ cong đẹp mắt sốt sắng nhảy dựng lên.
Nghiêm Tranh rõ ràng không nghe thấy những thứ này. Anh nhíu mày, cầm một mảnh viền ướm thử lên phần đáy hồi lâu, thế nào cũng không khít nổi, trán đã lấm tấm mồ hôi. Nhữ Diêu quá quý giá, mặt c/ắt cực kỳ mỏng manh, chỉ cần sơ suất cọ xát mạnh là sẽ gây ra tổn thương thứ cấp. Anh không dám ghép mạnh tay, chiếc nhíp lơ lửng giữa không trung, cứng đờ.
Tiếng chỉ huy chí chóe trong khay càng lúc càng hỗn lo/ạn, làm đầu tôi đ/au như búa bổ. Tôi thực sự không chịu nổi nữa. Tôi cầm giẻ lau đi tới bên bàn làm việc, giả vờ lơ đễnh nhìn thoáng qua: “Ông chủ, tôi thấy độ cong của mảnh này, hình như ghép với mảnh hơi bằng phẳng ở bên trái kia sẽ thuận hơn?”
Tay cầm nhíp của Nghiêm Tranh khựng lại. Anh ngẩng đầu nhìn tôi một cái, không nói gì, nhưng vẫn làm theo hướng tôi chỉ, nhẹ nhàng đưa mảnh vỡ trong tay lại gần mảnh bên trái.
“Cạch” một tiếng giòn tan cực nhẹ. Mặt c/ắt khớp nối khít khao, đến một kẽ hở nhỏ cũng không thấy. Động tác của Nghiêm Tranh dừng lại, đáy mắt lóe lên tia kinh ngạc.
“Đúng đúng đúng! Chính là chỗ này! Dễ chịu rồi!” Mảnh vỡ đó phát ra tiếng thở phào thỏa mãn.
Tôi giả vờ như không thấy ánh mắt của Nghiêm Tranh, tiếp tục chỉ đạo: “Mảnh nhọn kia, hình như là ở chỗ khuyết của phần đáy. Còn mảnh có chút ánh đỏ này, chắc là ở phía trên mảnh vừa ghép xong.”
Nghiêm Tranh như một cỗ máy chính x/ác đang thực thi chương trình, theo ngón tay tôi, ghép từng mảnh một lại với nhau. Chưa đầy nửa tiếng, phần thân chính của chiếc chén trà Nhữ Diêu vỡ nát nhưng tuyệt mỹ đã đứng vững vàng trên bàn làm việc.
