“Các người cứ thích nói về chuyện gánh vác trách nhiệm. Giếng phố Tây mà n/ổ thật, nước dâng đến tận đầu giường dân chúng, thì trách nhiệm có uống cạn được nước không?”
Lục Sương Y nói khẽ: “Ôn Đăng.”
Cố Minh Đài không hề tức gi/ận: “Vậy ngươi nói xem nên kiểm tra thế nào?”
Ta chỉ vào cuốn sổ bìa đỏ: “Trước hết hãy bắt kẻ chiếm đoạt tiền công. Khóa thứ bảy không phải là không thể mở, mà là không thể mở khi sổ sách chưa rõ ràng, nhân sự chưa đầy đủ và trận pháp chưa ổn định. Hứa Hạc Niên đã lấy đi tiền tu sửa khóa giếng, hắn là kẻ rõ nhất khóa thứ bảy thiếu mất mảnh nào.”
Cố Minh Đài im lặng một lát: “Hứa Hạc Niên hôm nay cũng sẽ tới.”
Ngoài cửa truyền đến tiếng bánh xe. Một người đàn ông trung niên mặc áo bào gấm trắng bước vào sân, tay mân mê chuỗi hạt gỗ. Ông ta hành lễ với Cố Minh Đài trước, rồi mới nhìn ta: “Đây chính là chiếc đèn khiến Tổng tư lệnh phải đợi cả đêm sao?”
Tước Cửu hỏi nhỏ: “Lão ta là ai?”
Ta nói: “Kẻ n/ợ nhiều tiền nhất.”
Khi Hứa Hạc Niên bước vào cửa, lão tỏ vẻ chê bai vết nước bẩn làm bẩn giày. Lão đứng trước bàn dài, nhìn thấy cuốn sổ bìa đỏ, trên mặt không hề có vẻ h/oảng s/ợ, trái lại còn cười: “Sổ sách cũ lâu năm, sai sót là khó tránh khỏi. Tổng tư lệnh Cố vì chút việc nhỏ này mà gọi ta tới, quả là phí công.”
Cóc thúc tức đến mức hạt bàn tính kêu lo/ạn xạ: “Bảy mươi tư nghìn hạt mà gọi là việc nhỏ sao?”
Hứa Hạc Niên thậm chí không thèm nhìn lão: “Kế toán địa phương thì biết gì về điều phối tổng sổ.”
Ta hỏi: “Vậy sáu mươi tám nghìn bốn trăm hạt ta ứng trước, cũng là điều phối sao?”
Hứa Hạc Niên cuối cùng cũng nhìn ta: “Ngươi tự nguyện ứng trước, thì liên quan gì đến Tổng ty?”
Tước Cửu vỗ bàn: “Ngươi còn biết liêm sỉ không?”
Hứa Hạc Niên nhíu mày: “Sơn Hà Xứ quản lý cấp dưới như thế này sao?”
Tạ Huyền Lân lên tiếng: “Cô ấy không phải cấp dưới, cô ấy là nhân chứng.”
Hứa Hạc Niên cười: “Xứ trưởng Tạ, bản thân huynh thiếu sót nhiều năm, nay lại đẩy một chiếc đèn ra làm chủ n/ợ, cũng thật thông minh.”
Sắc mặt Tạ Huyền Lân trầm xuống.
Cố Minh Đài nói: “Hứa Hạc Niên, giải thích đường đi của các khoản cấp phát.”
Hứa Hạc Niên cầm cuốn sổ bìa đỏ lên, tùy tiện lật xem: “Tiền tu sửa khóa giếng tạm điều sang Thanh Linh Ty để rà soát tư linh toàn thành. Phụ cấp thuế đèn Nam Kiều tạm điều sang kho tổng để phục vụ đại trận Bắc Thành. Tiền bảo trì lò lửa Trảm Yêu Đài, sổ sách có chứng từ chi tiêu.”
Lục Sương Y hỏi: “Chứng từ đâu?”
“Kho lưu trữ của Tổng ty.”
“Điều tới đây.”
Nụ cười của Hứa Hạc Niên nhạt dần: “Kho lưu trữ hôm nay niêm phong kiểm kê, không điều được.”
Ta nói: “Thật khéo.”
Lão nhìn ta: “Cô nương Ôn Đăng, sổ sách công môn không phải giấy v/ay n/ợ ngoài đường. Ngươi cầm vài tờ dấu tay mà muốn ép Tổng ty trả tiền, quá ngây thơ rồi.”
Ta đặt một hạt đậu vàng lên bàn. Hạt đậu lăn đến trước mặt lão rồi dừng lại: “Hạt này là mảnh vụn còn sót lại khi tu sửa khóa giếng phố Tây năm năm trước. Ngươi nói tiền được điều sang tu sửa đại trận Bắc Thành, vậy trong đại trận đó chắc chắn phải có cùng lô đậu vàng này.”
Tay mân mê chuỗi hạt của Hứa Hạc Niên khựng lại một nhịp.
Cố Minh Đài nhìn Lục Sương Y: “Kiểm tra đại trận Bắc Thành.”
Lục Sương Y lập tức phái người đi.
Hứa Hạc Niên nói: “Không cần kiểm tra. Nguồn gốc đậu vàng tương tự nhau, không kiểm tra ra được gì đâu.”
Ta lại đặt hạt thứ hai xuống: “Hạt này là đậu đèn đáng lẽ phải dùng cho phụ cấp thuế đèn Nam Kiều. Nó không vào Nam Kiều, cũng không vào kho tổng. Nó dính hương Thanh Loan.”
Thẩm Văn Hạc gi/ật mình: “Hương Thanh Loan?”
Hứa Hạc Niên sắc mặt hơi biến đổi.
Ta nhìn chuỗi hạt gỗ trên tay lão: “Chủ sự Hứa, chuỗi hạt đó của ngươi thơm thật đấy.”
Tước Cửu vươn cổ ra ngửi: “Đúng là có mùi tổ chim thật.”
Thẩm Văn Hạc sa sầm mặt: “Đó là hương tế của tộc ta. Chỉ kho tộc mới dùng.”
Cố Minh Đài hỏi Hứa Hạc Niên: “Tiền cấp phát của Sơn Hà sao lại dính hương tế tộc Thanh Loan?”
Hứa Hạc Niên thu chuỗi hạt vào tay áo: “Ta có qua lại với tộc Thanh Loan, không phạm pháp.”
Ta đặt hạt đậu vàng thứ ba xuống: “Hạt này là tiền bảo trì lò lửa Trảm Yêu Đài. Nó dính tro lò cũ Trảm Yêu Đài, cũng dính mực ấn mới của Thanh Linh Ty. Thanh Linh Lệnh do Thẩm Thanh Linh mang đến, mùi mực y hệt.”
Lục Sương Y lập tức lấy ra tờ lệnh văn khuyết góc. Nàng đặt hạt đậu và lệnh văn lên đĩa kiểm ấn, mặt đĩa bốc lên cùng một làn khói xám đỏ.
Nụ cười trên mặt Hứa Hạc Niên cuối cùng cũng biến mất. Thẩm Văn Hạc nhắm mắt thở dài: “Thanh Linh bị người ta biến thành quân cờ rồi.”
Giọng Cố Minh Đài đ/è rất thấp: “Hứa Hạc Niên, ngươi còn gì để nói?”
Hứa Hạc Niên bỗng cười: “Vài hạt đậu, vài làn mùi mà muốn định tội ta sao? Ôn Đăng, ngươi canh giữ Sơn Hà Ấn mà tưởng mình là quan tòa thật sao?”
Ta nói: “Ta không phải quan tòa, ta là chủ n/ợ.”
Trong cửa đồng vang lên tiếng nói già nua: “Kẻ thiếu n/ợ, nhập sổ.”
Dưới chân Hứa Hạc Niên sáng lên một vòng hoa sen. Sắc mặt lão thay đổi đột ngột, xoay người định bỏ chạy. đ/ao của Tần Phong đã chặn ngang cửa. Tước Cửu chộp lấy bàn tính ném tới: “Muốn quỵt n/ợ, cửa cũng không có đâu.”
Bàn tính đ/ập trúng vai Hứa Hạc Niên, trong tay áo lão rơi ra một chiếc ấn nhỏ bằng lông vũ xanh. Thẩm Văn Hạc nhìn rõ chiếc ấn đó, mặt mày xanh mét: “Phó ấn kho tộc.”
Cố Minh Đài khép sổ sách lại: “Bắt lấy.”
Sau khi Hứa Hạc Niên bị bắt, không khí trong sân vẫn không hề nhẹ nhõm. Lão quỳ trên đất, vẫn ngẩng đầu: “Cố Minh Đài, bắt ta thì dễ. Thanh Linh Ty, tài phòng, kho tộc Thanh Loan, nơi nào mà chẳng có chữ ký? Ngươi thực sự dám tra hết sao?”
Cố Minh Đài nhìn lão: “Dám.”
Hứa Hạc Niên cười đến run cả vai: “Vậy còn khóa thứ bảy thì sao? Sơn Hà Ấn không phục hạch, phía Tổng ty ngươi không xong đâu. Phục hạch thì khóa thứ bảy phải mở. Ngươi dám để chiếc đèn này điểm ấn không?”
Ánh mắt của tất cả mọi người lại đổ dồn về phía ta. Ta thu ba hạt đậu vàng về lại đế đèn.
