“Lần này là vì chuyện đóng dấu.”
“Ừm.”
“Ta sẽ tự xin Tổng ty xử ph/ạt.”
“Xử ph/ạt không thể trừ n/ợ.”
Hắn gật đầu: “Ta biết. Bổng lộc của ta từ hôm nay trở đi, trước hết trả cho cô.”
Tước Cửu thò đầu từ phía sau ra: “Bổng lộc của Xứ trưởng không nhiều đâu, chắc phải trả đến kiếp sau mất.”
Tạ Huyền Lân nghiêm túc nói: “Vậy thì kiếp sau trả tiếp.”
Ta liếc nhìn hắn: “Long tộc thọ mệnh dài, đừng hứa bừa.”
Hắn như bị nghẹn, hồi lâu không nói nên lời.
Trong đại sảnh, Cóc thúc bỗng reo lên: “Cô nương Ôn Đăng, cửa đồng nhả ra sổ sách mới rồi!”
Ta bước vào trong. Trước cửa đồng đặt một cuốn sổ trắng tinh, trên bìa nổi lên bốn chữ: Thủ Đăng Tổng Sổ.
Cóc thúc phấn khích đến mức hai mắt sáng rực: “Từ nay về sau ai n/ợ tiền, cửa sẽ tự ghi lại.”
Tước Cửu lập tức nói: “Ghi Xứ trưởng Tạ trước đi.”
Giọng nói già nua của cửa đồng vang lên: “Đã ghi.”
Tạ Huyền Lân cúi đầu xem sổ, trang đầu tiên viết rành rành: Tạ Huyền Lân n/ợ Ôn Đăng một lần công đạo.
Cóc thúc hỏi: “Cái này quy đổi ra đậu vàng thế nào?”
Cửa đồng im lặng một lát: “Vô giá, trả dần.”
Việc bắt giữ bắt đầu ngay trong đêm đó. Khi Phó sứ Thanh Linh Ty bị áp giải đi, ông ta vẫn còn mặc áo ngủ, miệng không ngừng kêu oan. Lục Sương Y đặt đĩa kiểm ấn trước mặt ông ta, mùi mực ấn xám đỏ bốc lên, ông ta lập tức im bặt.
Chưởng sự kho tộc Thanh Loan trốn trong phòng hương tế, Thẩm Văn Hạc đích thân đi bắt. Tộc nhân ngăn cản, nói rằng việc x/ấu trong nhà không nên vạch ra. Ông ném phó ấn kho tộc xuống đất giữa từ đường: “Cái x/ấu được nuôi bằng tiền c/ứu mạng của Sơn Hà, sớm đã vạch ra ngoài phố rồi.”
Triệu Văn là kẻ khó bắt nhất. Hắn là tùy tùng thân cận năm xưa của Cố Minh Đài, hiểu rõ các đường tắt của Tổng ty. Giám sát lại vồ hụt ba lần, cuối cùng lão yêu trâu ở Nam Kiều phát hiện ra hắn tại trạm thu thuế cầu. Triệu Văn cải trang thành người b/án hàng rong, định trà trộn ra khỏi thành.
Lão yêu trâu hỏi hắn: “Đóng thuế qua cầu.”
Triệu Văn ném xuống một nắm tiền đồng.
Lão yêu trâu chậm rãi đếm: “Thiếu rồi.”
“Ngươi có biết ta là ai không?”
“Biết, kẻ n/ợ tiền Sơn Hà Xứ.”
Lão yêu trâu vỗ một tấm biển đồng xuống, Triệu Văn cùng với gánh hàng lật nhào vào trong trạm thuế.
Tin tức truyền về Sơn Hà Xứ, Tước Cửu cười đến mức suýt rơi từ trên xà nhà xuống: “Câu này của lão Ngưu thúc phải khắc lên cầu mới đúng.”
Ta nói: “Khắc chữ cũng tốn tiền.”
Cóc thúc lập tức ghi sổ: “Khắc khẩu hiệu cảnh báo trên cầu, phí tổn chờ bàn bạc.”
Khi đợt đậu vàng đầu tiên đòi được gửi đến, cửa Sơn Hà Xứ chật kín hàng xóm. Không phải họ đến để chia tiền, mà là đến xem kẻ quỵt n/ợ trả tiền.
Chiếc rương được mở ra, ánh vàng chiếu sáng cả đại sảnh. Cóc thúc lao tới kiểm đếm, bàn tính gõ lách cách liên hồi: “Một vạn, hai vạn, ba vạn. Đợt đầu tiên đúng ba vạn.”
Tạ Huyền Lân hỏi: “Trước hết bù vào đâu?”
Tất cả mọi người nhìn về phía ta.
Ta nói: “Trước hết bù vào tiền tử tuất và tiền dân chúng ứng trước. Sau đó bù vào khóa giếng phố Tây. Cuối cùng mới bù vào số tiền Xứ n/ợ ta.”
Tước Cửu sốt ruột: “Tiền của cô mà để cuối cùng sao?”
“Đèn của ta vẫn còn sáng, đèn trong nhà người ch*t không thể đợi thêm nữa.”
Tần Phong cúi đầu. Người anh em ch*t dưới tay thủy q/uỷ của hắn, nhà vẫn còn bà mẹ già. Tiền tử tuất đã bị trì hoãn suốt năm năm.
Cố Minh Đài đứng ở cửa, nghe thấy câu này, đứng lặng hồi lâu: “Làm theo lời cô ấy.”
Cóc thúc viết sổ sách mới to một cách lạ thường.
Ngày phát tiền tử tuất, lần đầu tiên Sơn Hà Xứ không còn cảnh hỗn lo/ạn. Một bà lão tóc bạc trắng ôm những hạt đậu vàng, hỏi Tần Phong: “Mạng của con trai ta, chỉ đáng giá bấy nhiêu thôi sao?”
Tần Phong quỳ một chân trước mặt bà: “Không đáng. Là chúng con n/ợ bà.”
Bà lão khóc đá/nh hắn một cái, rồi lại đỡ hắn dậy: “Sau này đừng để mẹ của người khác phải đợi năm năm nữa.”
Tần Phong mắt đầy tơ m/áu, gật đầu.
Ta đứng dưới ánh đèn, không bước tới. Tước Cửu cũng im lặng. Đợi bà lão đi rồi, nàng nhỏ giọng nói: “Ôn Đăng, trước kia ta luôn thấy cô keo kiệt.”
“Còn bây giờ?”
“Bây giờ thấy cô keo kiệt có lý.”
Ta nhét một tờ giấy n/ợ mới vào tay nàng: “Hai mươi hạt đậu đồng cô mượn ta tháng trước, cũng nên trả rồi.”
Tước Cửu quay người chạy mất.
Cửa đồng già nua ho một tiếng: “Đã ghi.”
Nàng chạy càng nhanh hơn.
Tiếng cười chưa dứt, Lục Sương Y mang theo tin tức mới bước vào: “Thẩm Thanh Linh muốn gặp cô.”
Thẩm Thanh Linh bị giam trong nhà lao tạm thời của Tổng ty. Nàng không còn bộ thanh vũ bào, chỉ mặc áo tù trắng muốt, tóc cài bằng trâm gỗ. Thấy ta bước vào, nàng nhìn đèn của ta trước tiên: “Cô đến để cười nhạo ta sao?”
Ta ngồi xuống đối diện nàng: “Lục Sương Y nói cô muốn gặp ta.”
“Ta muốn biết, Sơn Hà Ấn rốt cuộc có nhận cô làm chủ không.”
“Không.”
Nàng trừng mắt nhìn ta: “Đến giờ vẫn còn lừa ta sao?”
“Sơn Hà Ấn không nhận chủ. Ai điểm đèn, người đó gánh n/ợ.”
Thẩm Thanh Linh cười đến đắng chát: “Vậy ra ta tranh giành nửa ngày, thứ ta tranh được là một đống sổ sách nát sao?”
“Cũng có quyền lực.”
“Quyền lực đâu?”
“Khiến giếng không nhấn chìm người, khiến cầu không sập, khiến kẻ n/ợ tiền phải trả n/ợ.”
Nàng tựa vào tường: “Nghe thật vô vị.”
“Cho nên cô không phù hợp.”
Thẩm Thanh Linh nhìn đám rêu ẩm ướt ở góc tường: “Hứa Hạc Niên bảo ta, chỉ cần lấy được Sơn Hà Ấn, ta có thể vào nội đường Tổng ty. Tộc Thanh Loan những năm nay bị Long tộc chèn ép, ta cần một cơ hội.”
“Cơ hội không phải thứ lấy ra từ tim đèn của người khác.”
Sắc mặt nàng cứng lại: “Cô h/ận ta không?”
“H/ận.”
Nàng không ngờ ta trả lời nhanh như vậy: “Vậy sao cô còn đến?”
“Cô n/ợ tiền.”
Ta đặt tờ giấy bồi thường trước mặt nàng.
