"Ta có một triệu tám trăm vạn lượng."
Chức quan Thái phó cuối cùng cũng không mất.
Hoàng thượng nhớ chàng từng có công lao, giáng hai cấp, ph/ạt bổng lộc một năm, lưu nhiệm quan sát.
Nhưng danh tiếng của Thái phó đã hoàn toàn tiêu tan.
Nhắc đến Thái phó trong thành Trường An, không còn ai nói hai chữ "lãnh tụ thanh lưu" nữa.
Mà họ nói là "Thái phó quỵt n/ợ".
Còn có người soạn thành vè, hát vang trong trà lâu-- "Thái phó Thái phó, vợ tào khang chẳng màng, ánh trăng sáng vào cửa, gia sản lộ hết trơn."
Thái phó nghe xong, ba ngày không bước chân ra khỏi cửa.
Tống Chỉ Lan cũng không ra ngoài.
Nhưng lý do nàng ta không ra ngoài khác với Thái phó.
Nàng ta đang thu dọn hành lý.
Ngày thứ sáu mươi sau khi vào cửa, Tống Chỉ Lan ngả bài với Thái phó.
"Cuộc sống này ta không sống nổi nữa."
Thái phó ngồi trong thư phòng, nhìn nàng ta.
"Nàng muốn thế nào?"
"Hòa ly."
Thái phó cười.
Trong nụ cười đó chứa đựng quá nhiều thứ.
Đắng, chát, và cả sự giải thoát.
"Được."
Chàng cầm bút, viết tờ hòa ly thư.
Lần này, mực vẫn còn ướt.
Tống Chỉ Lan cầm tờ hòa ly thư rời đi.
Nàng ta mang theo tám chiếc rương của mình, còn mang theo cả mấy món trang sức Thái phó mới sắm cho nàng.
Thái phó không ngăn cản.
Chàng có lẽ đã nhớ đến ngày ta rời đi.
Ba mươi sáu chiếc xe ngựa, hùng hùng hổ hổ.
Tống Chỉ Lan chỉ có một chiếc.
Sau khi nàng ta đi, Thái phó phủ trở nên tĩnh lặng hoàn toàn.
Tiền tiên sinh vẫn ở đó.
Vị mưu sĩ họ Triệu kia cũng còn.
Cộng thêm mấy người hầu không bỏ đi, trong phủ tổng cộng còn lại bảy người.
Thái phó phủ rộng lớn, trống trải không người.
Tiền tiên sinh sau này nhờ người nhắn lời đến Chu thúc, kể một chuyện.
Đêm Tống Chỉ Lan rời đi, Thái phó ngồi một mình trong hậu viện.
Vườn hoa ở hậu viện trống rỗng.
Mẫu đơn đã bị ta đào đi, hoa mới chưa kịp trồng, cứ thế mà hoang phế.
Thái phó ngồi trên ghế đ/á cạnh vườn hoa, tay nắm ch/ặt một thứ gì đó.
Tiền tiên sinh đến gần mới nhìn rõ.
Đó là một đóa hoa khô.
Hoa quế.
Mùa thu năm Gia Nguyên thứ mười ba, ta trồng một cây hoa quế ở hậu viện Thái phó phủ.
Năm đó mùa thu hoa quế nở rộ, ta hái một ít đem phơi khô, để trong ống bút ở thư phòng Thái phó.
Thái phó chê mùi nồng, bắt ta mang đi.
Ta mang đi rồi.
Nhưng ta sót lại một đóa.
Đóa hoa quế khô đó rơi xuống đáy ống bút, mắc vào khe hở, ta không nhìn thấy.
Ba năm rồi, Thái phó cũng không nhìn thấy.
Cho đến đêm đó, chàng dọn dẹp thư phòng, tìm thấy đóa hoa quế khô ấy.
Tiền tiên sinh nói Thái phó nắm ch/ặt đóa hoa, ngồi suốt cả đêm.
Khi trời sáng, chàng nói một câu.
"Tiền tiên sinh, ông nói xem hiện giờ nàng sống có tốt không?"
Tiền tiên sinh không đáp.
Ông không biết phải trả lời thế nào.
Nhưng ta biết.
Ta sống rất tốt.
Căn nhà ở phía đông thành đã thu xếp ổn thỏa, viện ba tầng, tiền viện tiếp khách, trung viện sinh hoạt, hậu viện trồng hoa.
Trồng không phải mẫu đơn.
Mà là hoa quế.
Việc kinh doanh cửa tiệm ổn định, Chu thúc thay ta quán xuyến, mỗi tháng thu nhập còn nhiều hơn trước.
Mẫu thân ba bảy hai mốt ngày lại đến thăm ta, mỗi lần đến đều mang theo một hộp bánh quế hoa tự tay làm.
Phụ phụ tuy ngoài miệng không nói, nhưng mỗi tháng đều sai người chở đến một xe đồ, từ gạo mì dầu muối đến bút mực giấy nghiên, thứ gì cũng có.
Cuộc sống trôi qua yên bình tĩnh lặng.
Một buổi chiều tà, ta ngồi dưới gốc cây hoa quế ở hậu viện.
Cây còn nhỏ, mới trồng chưa đầy hai tháng, cành lá mảnh khảnh, vẫn chưa ra hoa.
Chu thúc bước vào, nói có người ở cửa xin gặp.
"Ai?"
"Tiền tiên sinh."
"Ông ta đến làm gì?"
"Ông ta nói Thái phó sai ông đến trả tiền."
Ta ngẩn người.
"Bao nhiêu?"
"Bốn vạn sáu ngàn lượng. Không thiếu một đồng."
Ta im lặng một hồi.
"Nhận bạc đi, còn người thì đuổi đi là được."
Chu thúc vâng lời, xoay người định đi.
"Đợi đã."
Ta gọi ông lại.
"Khi Tiền tiên sinh đến, có nói gì khác không?"
Chu thúc suy nghĩ một chút.
"Có nói một câu."
"Gì vậy?"
"Ông ấy nói Thái phó đã b/án căn nhà tổ tiên ở phía bắc thành rồi."
Căn nhà tổ tiên ở phía bắc thành.
Đó là căn nhà tổ tiên truyền lại, nơi chàng lớn lên từ nhỏ.
Chàng thà b/án nhà tổ tiên,
cũng phải trả lại số bạc n/ợ ta.
Ta dựa lưng vào ghế, nhìn bầu trời trên đỉnh đầu.
Trời rất xanh, mây rất nhạt.
Lá cây hoa quế khẽ đung đưa trong gió.
Ta nhắm mắt lại.
Không xót xa.
Không hối h/ận.
Không quay đầu.
Bốn vạn sáu ngàn lượng bạc này, là chàng n/ợ ta.
Không phải món n/ợ tiền bạc.
Mà là món n/ợ ba năm.
Giờ đây đã trả xong.
Giữa ta và chàng, không còn bất kỳ vướng bận nào nữa.
Gió thổi qua, mang theo một chút mùi hương của đất.
Cây hoa quế vẫn chưa nở hoa.
Nhưng ta biết, đợi đến mùa thu, cả sân vườn sẽ tràn ngập hương quế.
Đến lúc đó, ta sẽ hái một ít xuống, phơi khô, cất vào bình sứ.
Lần này, sẽ không đặt trong thư phòng của người khác nữa.
Mà đặt trên bệ cửa sổ của chính mình.
Hoàn.
