Người phụ nữ quay đầu lại, Trình Phong lần đầu tiên nhìn rõ gương mặt cô – đôi mắt màu nâu sẫm như thể có thể nhìn thấu lòng người, khóe miệng nở một nụ cười đầy bí ẩn. “Tôi tên Tề Tiểu Mãn,” cô nói, “nếu anh muốn hiểu về ngọn gió ở đây, ngày mai khi mặt trời mọc hãy đến Hẻm núi đ/á Đỏ tìm tôi.”
Chưa đợi Trình Phong phản hồi, người phụ nữ bất ngờ nhảy về phía trước, biến mất trong bức tường cát. Cùng lúc đó, vòng tròn tĩnh lặng bắt đầu thu hẹp nhanh chóng, cuồ/ng phong quay trở lại bao vây lấy Trình Phong. Anh theo bản năng nằm rạp xuống đất, ghì ch/ặt lấy cọc kim loại cố định thiết bị quan sát, cảm thấy phổi đ/au rát vì thiếu oxy.
Chương 2: Người thì thầm với gió
Không biết đã trôi qua bao lâu, cơn bão cuối cùng cũng tan đi. Trình Phong khó nhọc bò dậy, phát hiện bộ đồ bảo hộ của mình đã bị cát mài mòn ra mấy lỗ hổng. Anh nhìn quanh, ngoại trừ những đồi cát được gió tạo hình thành dạng sóng, không còn bất kỳ dấu vết nào cho thấy Tề Tiểu Mãn từng tồn tại.
“Trình bác sĩ!” Giọng Lý Minh vang lên từ phía xa. “Cậu ta đang chạy tới, bước chân xiêu vẹo. “Tạ ơn trời đất anh vẫn còn sống! Cơn bão đó… nó đột nhiên biến mất, y hệt như lúc nó bất ngờ xuất hiện vậy!”
Trình Phong không để ý đến lời của trợ lý, ánh mắt anh dừng lại trên mặt cát – nơi đó có một chuỗi dấu chân rõ ràng hướng về phía Hẻm núi đ/á Đỏ, dấu chân đột ngột ngắt quãng ở cách đó vài mét, như thể chủ nhân của nó đã tan biến vào hư không.
“Chúng ta về thôi,” Trình Phong nói, giọng khản đặc vì hít phải bụi cát. “Tôi cần phân tích lại toàn bộ dữ liệu.”
Trở về lều, Trình Phong lập tức kết nối máy ảnh với máy tính. Điều khiến anh thất vọng là cảnh tượng kỳ dị ở tâm bão trong ảnh chỉ là một đám bụi cát mờ mịt, cái lỗ hổng hình tròn bí ẩn và bóng dáng của Tề Tiểu Mãn đều không được ghi lại.
“Thật vô lý,” Trình Phong dán mắt vào màn hình lẩm bẩm. “Áp suất giảm đột ngột, tốc độ gió biến thiên, còn cả người phụ nữ đó nữa… tất cả đều đi ngược lại các định luật vật lý.”
Lý Minh đưa cho anh một cốc nước nóng: “Có lẽ chỉ là ảo ảnh sa mạc thôi? Thiếu oxy sẽ gây ra ảo giác, anh biết mà.”
Trình Phong lắc đầu, lấy từ trong ngăn kéo ra một cuốn sổ tay dày, trên bìa ghi dòng chữ: Nhật ký ghi chép hiện tượng khí tượng bất thường. Anh lật đến trang mới nhất, bắt đầu ghi chép chi tiết trải nghiệm ngày hôm nay.
“Nó không phải ảo giác,” anh vừa nói vừa viết. “Gió trên vùng đất này không giống bình thường. Chúng có… quy luật, có mục đích. Giống như…”
“Giống như có sự sống sao?” Lý Minh nói đùa nửa đùa nửa thật.
Bút của Trình Phong khựng lại một chút rồi mới tiếp tục viết. “Đúng vậy,” anh khẽ nói, “Giống như có sự sống vậy.”
Đêm đó, Trình Phong mơ thấy gió. Trong mơ, gió không phải là luồng khí vô hình mà là những dòng sông được tạo thành từ vô số đốm sáng lấp lánh, chúng uốn lượn chảy trên mặt đất, lúc thì tụ lại thành vòng xoáy, lúc thì phân tán như mạng nhện. Ở tâm bão, có một bóng người mờ ảo đứng đó, đưa tay về phía anh…
Trình Phong tỉnh dậy lúc 4 giờ sáng, bên ngoài lều vạn vật tĩnh lặng, ngay cả tiếng gió thường ngày cũng biến mất. Anh nhẹ nhàng mặc quần áo, lấy thiết bị, để lại một tờ giấy nhắn rồi rời khỏi trại.
Hẻm núi đ/á Đỏ nằm cách trạm khí tượng khoảng 5 km về phía tây bắc, là một địa mạo kỳ lạ được hình thành do gió bào mòn. Trình Phong men theo ánh sao mà đi, mặt cát dưới chân phát ra tiếng lạo xạo khẽ khàng. Khi trời dần sáng, đường chân trời phía đông ửng lên màu trắng bạc, đường nét của hẻm núi dần trở nên rõ ràng.
“Anh đến rồi.”
Giọng của Tề Tiểu Mãn khiến Trình Phong gi/ật mình.
Cô đang đứng trên một tảng đ/á đỏ hình dáng như con sư tử nằm, ánh bình minh phủ lên người cô một lớp viền vàng. Khác với hôm qua, hôm nay cô mặc quần jeans và áo thun bình thường, trông giống hệt một cô gái địa phương bình dị.
“Cô rốt cuộc là ai?” Trình Phong hỏi thẳng. “Hôm qua làm sao cô có thể xuất hiện trong cơn bão đó?”
Tề Tiểu Mãn nhảy xuống khỏi tảng đ/á, động tác nhẹ nhàng như một chiếc lá rụng. “Tôi là người bảo vệ vùng đất này,” cô nói, “nói chính x/ác hơn, tôi là hậu duệ của những Người thì thầm với gió.”
“Người thì thầm với gió?”
“Một gia tộc cổ xưa, truyền thuyết kể rằng họ là những người có thể đối thoại với gió.” Tề Tiểu Mãn bước về phía sâu trong hẻm núi, ra hiệu cho Trình Phong đi theo. “Đi theo tôi, tôi có thứ này muốn cho anh xem.”
Trình Phong do dự một chút, sự cẩn trọng của một nhà khoa học khiến anh theo bản năng nghi ngờ những lời nói siêu nhiên này. Nhưng trải nghiệm ngày hôm qua và khao khát tìm ra sự thật cuối cùng đã chiến thắng sự nghi ngại. Anh đi theo Tề Tiểu Mãn, tiến sâu vào lòng hẻm núi.
Bên trong hẻm núi phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng của Trình Phong, những cột đ/á và vòm cổng do gió bào mòn tạo nên một cấu trúc tựa như mê cung. Tề Tiểu Mãn dường như nắm rõ nơi này trong lòng bàn tay, dẫn anh xuyên qua từng lối đi chật hẹp.
“Tại sao anh lại phát hiện ra những cơn bão bất thường đó?” Tề Tiểu Mãn đột nhiên hỏi.
“Trong một chuyến khảo sát định kỳ ba năm trước,” Trình Phong đáp. “Tôi ghi nhận được một loạt dữ liệu không phù hợp với các mô hình khí tượng. Ban đầu tôi nghĩ thiết bị hỏng, nhưng việc quan sát lặp lại đã x/ác nhận sự bất thường đó. Kể từ đó, năm nào tôi cũng quay lại.”
Tề Tiểu Mãn gật đầu: “Anh nhạy bén hơn những người khác. Hầu hết các nhà khoa học chỉ nhìn thấy những gì họ muốn thấy, bỏ qua những hiện tượng không phù hợp với lý thuyết.”
Họ đến một khoảng đất trống hình tròn, trên các vách đ/á xung quanh khắc đầy những ký hiệu kỳ lạ, trông giống như một loại ngôn ngữ cổ xưa nào đó. Tề Tiểu Mãn đi đến giữa trung tâm, lòng bàn tay khẽ vuốt ve một phiến đ/á phẳng lì.
“Đây là ghi chép do tổ tiên tôi để lại,” cô nói, “về những bí mật của gió.”
