Ta hỏi: "Ban thưởng gì?"
Phụng m/a m/a nhìn về phía Tạ Hoài Khiêm.
"Ban cho người một thân phận mới."
Cung yến được thiết đãi tại Hàm Chương điện.
Lần này, không có rạp màu, không có lầu đèn lưu ly, trước điện chỉ treo những chiếc đèn cung đình thanh nhã.
Khi ta bước vào, ánh mắt của các mệnh phụ đã khác hẳn ngày hôm đó.
Ngày đó họ nhìn ta, là nhìn một con gái nhà buôn không biết chừng mực.
Hôm nay họ nhìn ta, là nhìn một người bò ra từ hang ổ m/áu tanh của nhà họ Tạ, còn có thể đòi lại từng khoản n/ợ một.
Có người thấp giọng nói: "Nàng ta đến rồi."
Người khác đáp: "Nghe nói tổ trạch Tạ phủ đều thuộc về nàng ta rồi."
"Đó cũng là n/ợ của Tạ gia mà."
Ta nghe thấy, nhưng không dừng lại.
Thái hậu ngồi ở thượng vị, Hoàng hậu ở bên cạnh, tiểu hoàng tôn cũng đến. Nó nhìn thấy ta, lập tức vùng khỏi tay nhũ mẫu, chạy đến trước mặt ta.
"Ôn dì ơi."
Nhũ mẫu sợ đến mức vội vàng quỳ xuống.
Ta cũng định quỳ, nhưng tiểu hoàng tôn nắm lấy tay áo ta.
"Lưng dì còn đ/au không?"
Trong điện im bặt.
Ta nói: "Không đ/au lắm nữa."
Nó nghiêm túc móc trong ng/ực ra một viên kẹo.
"Cho dì này."
Thái hậu bật cười.
"Thừa An đã nhớ kỹ mấy ngày nay, nói là phải đưa kẹo cho ân nhân c/ứu mạng."
Ta nhận lấy viên kẹo, hành lễ tạ ơn.
Thái hậu sai người đỡ ta đứng dậy.
"Ôn Lê c/ứu hoàng tôn có công, lại chịu oan không khuất phục, bảo vệ thanh danh của cung đình. Ai gia hôm nay ban cho nàng phẩm cấp Huyện chủ, phong hiệu là Thanh Ninh."
Trong điện lần này là sự im lặng thật sự.
Một con gái nhà buôn, một người phụ nữ hòa ly, lại được ban phong hiệu Huyện chủ.
Tạ Hoài Khiêm đứng trong hàng quan lại, ngẩng đầu nhìn ta.
Đại diện thuộc hạ cũ nhà họ Thẩm cũng có mặt, hắn chắp tay hành lễ.
Lục chưởng quầy đứng ngoài điện, đôi mắt đỏ hoe phải dùng tay áo lau lo/ạn xạ.
Trong số các mệnh phụ, có người lập tức đứng dậy chúc mừng.
"Thanh Ninh Huyện chủ vạn an."
Những vị phu nhân từng mỉa mai ta là con gái nhà buôn không biết chừng mực, cũng đứng dậy theo. Có người mặt mày lúng túng, có người cúi đầu không dám nhìn ta.
Thái hậu nhìn về phía họ.
"Ngày đó rạp màu sụp đổ, mọi người đều lùi lại, chỉ có Ôn Lê tiến lên. Thân phận cao thấp, không nằm ở xuất thân, mà ở tấm lòng."
Hoàng hậu cũng lên tiếng.
"Thanh Ninh Huyện chủ từ nay về sau có thể tự do ra vào cung môn, việc m/ua sắm gấm vóc trong cung, vẫn do Ôn gia đảm nhận."
Câu nói này vừa dứt, sắc mặt của mấy vị phu nhân trong điện lại thay đổi.
Việc làm ăn của Ôn gia không những không bị Tạ gia kéo sập, mà ngược lại còn vững vàng hơn.
Ta quỳ xuống tạ ơn.
Vợ của Tạ Hoài Viễn cũng ở trong hàng nữ quyến, bà ta mặt mày tái mét, lặng lẽ lùi về phía sau.
Lục chưởng quầy sau đó kể với ta, hôm trước bà ta còn nhờ người hỏi xem có thể xóa n/ợ c/ờ b/ạc của Tạ Hoài Viễn khỏi sổ sách hay không.
Khi ta đứng dậy, Tạ Hoài Khiêm đột nhiên bước ra khỏi hàng.
"Thái hậu, thần có bản tấu."
Thái hậu nhìn hắn.
"Nói đi."
Tạ Hoài Khiêm quỳ xuống.
"Thần trị gia không nghiêm, dung túng mẹ và em hại người, hổ thẹn với thánh ân. Thần xin từ chức ở Hộ bộ, đóng cửa phản tỉnh."
Trong điện vang lên những tiếng xì xào.
Thái hậu hỏi: "Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?"
"Thần đã suy nghĩ kỹ."
Ánh mắt hắn không nhìn ta.
Điều này làm ta hơi ngạc nhiên.
Trước kia Tạ Hoài Khiêm coi trọng con đường làm quan hơn bất cứ thứ gì.
Thái hậu trầm ngâm một lát.
"Chuẩn tấu."
Tạ Hoài Khiêm dập đầu.
"Tạ ơn Thái hậu."
Sau khi yến tiệc bắt đầu, vài vị phu nhân bưng rư/ợu đến tạ lỗi với ta.
Một người nói: "Trước kia là do miệng ta không giữ lời, xin Thanh Ninh Huyện chủ đừng trách."
Người khác nói: "Tạ gia b/ắt n/ạt người quá đáng, chúng ta lại tin lời Thẩm Ngọc Phù, thật là m/ù mắt mà."
Ta không uống rư/ợu, chỉ nâng chén trà.
"Chư vị không cần tạ lỗi với ta. Sau này nhìn thấy nữ tử chịu ủy khuất, bớt nói một câu "đáng đời" là đủ rồi."
Có người đỏ mặt tại chỗ.
Đến giữa tiệc, La Kính nhập điện phục mệnh.
"Thái hậu, vụ án Tạ thị mưu hại Ôn Lê đã định. Thẩm Ngọc Phù chủ mưu hạ đ/ộc, vu cáo Ôn gia, phán tù hai mươi năm. Tạ lão phu nhân dung túng h/ành h/ung, chiếm đoạt của hồi môn, phóng hỏa giá họa, phán lưu đày ba ngàn dặm. Tạ Hoài Viễn tr/ộm sổ sách, đồng lõa vu cáo, cộng thêm n/ợ c/ờ b/ạc l/ừa đ/ảo, phán lao dịch mười năm. Bà Chu nhận tiền hại người, phán tù mười hai năm."
Trong điện không ai nói lời nào.
La Kính lại nói: "Xuân Đào có tội, nhưng tại tòa phản chứng, truy hồi thư giả, giảm xuống còn năm năm. Cái ch*t của Tào kế toán, x/ác thực là do Tạ lão phu nhân sai người diệt khẩu, hung thủ đã bị bắt."
Thái hậu nhìn ta.
"Thanh Ninh Huyện chủ, nàng có dị nghị gì không?"
Ta đứng dậy.
"Luật pháp đã phán, thần nữ không có dị nghị."
Tiểu hoàng tôn ngồi bên cạnh Thái hậu, nhỏ giọng hỏi: "Người x/ấu không thể b/ắt n/ạt Ôn dì nữa đúng không ạ?"
Thái hậu xoa đầu nó.
"Không thể nữa rồi."
Câu nói này, vang vọng hơn bất kỳ phần thưởng nào.
Ngoài điện bỗng nhiên truyền đến tiếng ồn ào.
Một cung nhân bước vào bẩm báo: "Tạ lão phu nhân khi bị áp giải khỏi Hình bộ, không chịu lên xe tù, cứ khăng khăng đòi gặp Tạ đại nhân."
Thái hậu nhíu mày.
Tạ Hoài Khiêm quỳ trong hàng ghế.
"Thần xin đi một chuyến."
Thái hậu chuẩn tấu.
Ta vốn không muốn nhìn, nhưng Lục chưởng quầy lại thấp giọng nói: "Phu nhân, đi xem đi. Xem bà ta cuối cùng còn nói được lời á/c đ/ộc nào, cũng để cho cơn gi/ận trong lòng được trút bỏ."
Ta bước ra ngoài cổng cung.
Tạ lão phu nhân bị gông cùm đ/è cong lưng, tóc bạc xõa xượi bên mặt, nào còn vẻ oai phong của ngày ngồi trên thượng vị.
Bà ta nhìn thấy Tạ Hoài Khiêm, lập tức lao tới.
"Hoài Khiêm, c/ứu mẹ! Mẹ già rồi, không chịu nổi cảnh lưu đày đâu. Con đi c/ầu x/in Ôn Lê đi, đi cầu nó đi!"
Tạ Hoài Khiêm đứng yên không động đậy.
"Mẫu thân, phán quyết đã định rồi."
"Ta là mẹ con!"
"Ôn Lê cũng từng là vợ của con."
