Sai dịch ấn nàng ta xuống, nàng ta gào thét giãy giụa, móng tay cào trên ghế hình tạo ra những âm thanh chói tai. Trượng thứ nhất rơi xuống, nàng ta khóc x/é lòng x/é dạ. Nàng ta chợt nhìn thấy ta đứng ngoài đám đông.
“Khê di nương --”
Nàng ta đi/ên cuồ/ng vùng thoát khỏi những người áp giải, lăn từ trên ghế hình xuống, bò lổm ngổm lao về phía ta.
“Ngươi c/ứu ta với --”
Ta lùi lại một bước, rút vạt váy ra khỏi tay nàng ta. Sai dịch kéo nàng ta từ dưới đất lên, ấn lại vào ghế hình. Hai mươi trượng còn lại rơi xuống. Tiếng khóc của nàng ta từ sắc nhọn trở nên khàn đặc, cuối cùng chỉ còn lại ti/ếng r/ên rỉ yếu ớt, vang vọng giữa các con phố rất lâu.
Hành hình kết thúc, sai dịch lôi tất cả lên xe tù. Cửa xe đóng lại, tiếng roj ngựa vang lên, bánh xe nghiến trên phiến đ/á xanh, hướng về phía Bắc. Đám đông dần tản đi. Có người nhổ nước bọt xuống đất, có người ném lá cải thối vào xe tù, có những cụ già từng bị Bùi gia áp bức quỳ ngoài Ngọ Môn dập đầu về phía hoàng cung, miệng niệm ân huệ hoàng gia bao la.
Ta đứng tại chỗ, nhìn xe tù biến mất nơi góc phố. Thái tử đứng bên cạnh ta, không lên tiếng.
Ba tháng sau, ta và Thái tử đại hôn. Mười dặm hồng trang được khiêng ra từ cửa chính Lục phủ, bách tính cả thành vây quanh bên đường, nhìn chiếc kiệu tám người khiêng đi qua con phố lớn. Rèm kiệu màu đỏ thắm, thêu phượng hoàng chỉ vàng, đỉnh kiệu đính đông châu, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Bài vị của phụ thân và huynh trưởng được rước vào Trung Liệt Từ, Bệ hạ đích thân đề bút viết biển hiệu. Ngày vào từ đường, ta đ/ốt một xấp tiền giấy trước từ đường, khói xanh bốc lên, tan vào trong gió xuân.
Thái tử đứng sau lưng ta, không nói gì, chỉ đợi ta đ/ốt xong, đưa tay đỡ ta dậy.
Những ngày tháng ở Đông cung rất yên bình. Ta trồng một vườn lan ở hậu viện, theo đúng vườn hoa mà mẫu thân trồng năm xưa. Khi rảnh rỗi, Thái tử sẽ đến vườn hoa ngồi một chút, có khi cùng ta đá/nh ván cờ, có khi chẳng làm gì cả, chỉ ngồi uống trà. Chàng chưa bao giờ nhắc đến chuyện nạp trắc phi. Có triều thần dâng sớ khuyên chàng nạp nhiều thê thiếp để nối dõi tông đường, chàng đ/è sớ xuống, quay đầu nói với ta: “Năm đó ta hứa cưới nàng trong quân doanh, chưa từng nói là còn muốn cưới người khác.”
Mùa đông năm thứ hai sau khi Bùi Chước đến biên cương phía Bắc, có người tìm thấy hắn trong tuyết. Hắn ch*t cóng ngoài chốt canh biên giới, trên người chỉ khoác một chiếc áo bông cũ kỹ, tay chân đều tím tái. Người lính già phát hiện ra hắn nói, lúc hắn ch*t co quắp thành một cục, mặt vùi trong tuyết.
Tin tức truyền về kinh thành, không ai bàn tán. Tên hắn như một chiếc lá rụng, lặng lẽ th/ối r/ữa trong bùn đất.
Bùi mẫu sau khi tam ti hội thẩm bị phán trảm giam hậu, giam trong thiên lao nửa năm. Ngày thu quyết, bà ta bị áp giải ra pháp trường, quỳ trên bãi cát đã thấm m/áu của vô số người. Khi đ/ao phủ giơ đ/ao lên, bà ta chợt gào thét, gọi tên con trai mình. Không ai đáp lại bà ta.
Bùi D/ao nhiễm dị/ch bệ/nh trên đường lưu đày đến Lĩnh Nam, chưa đến nơi đã tắt thở. Sai dịch áp giải cuốn th* th/ể vào một chiếc chiếu cỏ, ch/ôn ở bãi tha m/a bên đường.
Tòa đại trạch Bùi phủ từng hiển hách một thời, sau khi bị tịch thu sung công đã được sửa thành thiện đường, thu nhận những trẻ mồ côi và góa phụ không nhà cửa. Khi cây hòe già ở hậu viện bị đào lên, quả nhiên tìm thấy ba bộ h/ài c/ốt. Trong đó có một bộ nhỏ xíu, co quắp thành một cục.
Lại một ngày Tết Nguyên Tiêu, đèn hoa khắp thành sáng như ban ngày. Thái tử nắm tay ta đi qua con phố lớn, hai bên là đám đông nhộn nhịp, trên đầu là ánh đèn như sao trời. Chàng m/ua một chiếc đèn hoa sen đưa cho ta, ta nhận lấy, ngồi xổm bên bờ sông thả xuống. Chiếc đèn theo nước trôi xa, hòa vào dòng ánh sáng đầy sông.
Ta đứng dậy, quay đầu nhìn thấy chàng đứng trong bóng đèn, đang nhìn ta cười.
“Nàng ước nguyện gì?” Chàng hỏi.
Ta không đáp.
Đêm tuyết kiếp trước ch*t cóng dưới hành lang Bùi phủ, ta từng tưởng rằng đời này sẽ không còn mùa xuân nữa. Giờ đây nước sông đã tan băng, hoa lan nở đầy vườn, trên phố đâu đâu cũng là ánh sáng.
