“Đây là sổ sách thật mà cha ta tìm được năm đó. Nhà họ Tạ nuốt quân lương, bệ hạ tư mở đường đồng, đều ở trong này.”
Ta nhận lấy miếng vải dầu, ngón tay r/un r/ẩy.
Tần bá thở dốc: “Năm đó ta không bảo vệ được nhà họ Cố, nay ít ra vẫn còn có thể hộ người một đoạn.”
Bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân. Có người hét lớn: “Trong nhà củi có động tĩnh!”
Tần bá đẩy mạnh ta: “Đi!”
Ta nghiến răng, nhét viên th/uốc vào miệng ông: “Ngậm ch/ặt, đừng nuốt. Nửa khắc sau, người sẽ như đã ch*t. Đợi bọn chúng lơi lỏng, ta sẽ cho người đến c/ứu người.”
Tần bá sững sờ. Ta không có thời gian giải thích, lật người qua cửa sổ mà đi. Vừa chạm đất, tiếng tên x/é gió truyền đến từ phía sau. Vai ta lạnh buốt, cả người suýt chút nữa quỳ rạp xuống. Trúng tên rồi. đ/au thật.
Ta nghiến răng chạy về phía chân tường. Mưa không biết đã bắt đầu từ lúc nào. Mặt đất trơn trượt, chân ta hẫng một cái, ngã nhào từ trên tường xuống. May mắn là bên ngoài tường là một đống rơm khô. Nếu không, có lẽ ta đã được gặp cha mẹ ngay lúc đó rồi. Ta ôm vai, loạng choạng chạy vào trong ngõ nhỏ. Phía sau có người đuổi theo. Ta rẽ vào một con ngõ hẹp, tựa lưng vào tường, tay nắm ch/ặt gói th/uốc mê cuối cùng. Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Ta vừa định tung ra, đầu ngõ bỗng có một chiếc xe ngựa chạy tới. Màn xe vén lên. Lục Quý phi ngồi bên trong, sắc mặt lạnh lùng đến đ/áng s/ợ.
“Lên đây.”
Ta sững sờ. Bà nghiến răng: “Muốn ta xuống bế ngươi à?”
Ta lập tức leo lên xe. Vừa ngồi vững, trước mắt liền tối sầm. Trước khi ngất đi, ta còn nghĩ: May mà không để bà ấy bế. X/ấu hổ quá.
Ta hôn mê hai ngày. Tỉnh lại thấy mình đang ở trong thiên điện cung của Lục Quý phi. A Lê nằm bên mép giường, đôi mắt sưng húp như quả óc chó. Thấy ta tỉnh, nàng mừng rỡ rồi bật khóc: “Tiểu thư, người suýt chút nữa dọa ch*t nô tỳ rồi.”
Ta muốn giơ tay xoa đầu nàng, nhưng lại chạm vào vết thương, đ/au đến mức hít một hơi lạnh: “Đừng khóc nữa, ta chưa ch*t mà.”
Lục Quý phi từ bên ngoài bước vào, nghe thấy lời này liền cười lạnh: “Ngươi muốn ch*t, Diêm Vương cũng chê ngươi phiền phức.”
Ta im lặng. Bà ngồi xuống mép giường, đưa bát th/uốc cho ta. Ta ngửi thử. Không đắng. Ta cảm động đến mức suýt chút nữa lại khóc: “Minh Đường tỷ tỷ, người tốt thật.”
Bà không cảm xúc: “Th/uốc mê hết tác dụng rồi, lát nữa sẽ còn đ/au hơn đấy.”
Ta: “...”
Bà quả nhiên vẫn là Lục Minh Đường đó. Trước kia ở Sóc Châu, bà luyện ki/ếm cùng huynh trưởng. Huynh trưởng bị bà đá/nh ngã, bà còn ngồi xổm xuống hỏi: “đ/au không?” Huynh trưởng nói đ/au. Bà bảo: “Vậy thì nhớ kỹ, lần sau đừng thua.” Khi đó ta thấy bà dữ thật. Giờ mới nhận ra, dữ một chút cũng tốt.
Lục Quý phi kể cho ta chuyện của Tần bá. Ông đã được c/ứu, tạm thời giấu ở biệt trang của nhà họ Lục. Sổ sách thật ông mang ra cũng đã giao cho Lục Thượng thư. Nhưng Tạ Thái hậu phát hiện Tần bá mất tích, chắc chắn sẽ nghi ngờ ta.
Ta cúi đầu nhìn vết thương trên vai: “Bà ta không chỉ nghi ngờ, bà ta sẽ khẳng định.”
Lục Quý phi trầm mặc một lát: “Chiếu Tuyết, dừng tay đi. Bằng chứng đủ rồi, phần còn lại cứ giao cho cha ta.”
Ta lắc đầu: “Chưa đủ.”
“Nhà họ Tạ có thể đổ, còn Tiêu Quyết thì sao?”
Ánh mắt bà ngưng tụ. Ta khẽ nói: “Cả nhà họ Cố, đều là do hắn hạ chỉ ban ch*t.”
Lục Quý phi không nói gì. Ta biết bà hiểu. Nếu không có hoàng đế gật đầu, nhà họ Tạ dù có bản lĩnh đến đâu cũng không thể gi*t sạch cả tộc họ Cố. Tiêu Quyết không hề bị che mắt. Hắn là một trong những kẻ chủ mưu. Hắn sợ nhà họ Cố công cao, sợ mật chỉ tiên đế trong tay cha ta, sợ quân Sóc Châu chỉ nhận cờ họ Cố, không nhận hoàng quyền họ Tiêu. Thế nên hắn mượn d/ao nhà họ Tạ để ch/ém nhà họ Cố. Lại mượn m/áu nhà họ Cố để vỗ b/éo tư khố của mình. Người như vậy, sao có thể ngồi trên ngai vàng mà sống tiếp?
Vài ngày sau, ta được đưa về Ngọc Chiếu các. Bên ngoài nói ta bị nhiễm lạnh b/ệnh nặng, phải nằm liệt giường. Tạ Thái hậu quả nhiên sai người đến tra. A Lê đã dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ. Vết thương trên vai ta giấu dưới lớp th/uốc cao dày đặc, thái y chỉ tưởng b/ệnh cũ của ta tái phát. Nhưng ta biết, không giấu được bao lâu. Vì Tạ Thái hậu đã phát đi/ên rồi. Bà ta liên tiếp mất Tạ Vô Cữu, Tạ Lâm An, lại mất cả Tần bá. Nhà họ Tạ trong triều bị Lục Thượng thư cắn ch/ặt không buông. Nếu bà ta muốn lật ngược tình thế, chỉ có thể đẩy ta ra. Đóng đinh ta thành dư nghiệt nhà họ Cố. Rồi đẩy hết tội á/c của nhà họ Tạ lên đầu ta.
Ba ngày sau, Tiêu Quyết triệu ta đến Càn Nguyên điện. Ta khoác áo choàng, chậm rãi bước vào. Trong điện không có nhiều người. Tiêu Quyết, Tạ Thái hậu, Tạ Uyển và vài tên cấm quân. Tạ Thái hậu thấy ta, trong mắt thoáng qua vẻ đắc ý. Bên cạnh bà ta đặt một chiếc hộp gỗ. Vừa nhìn thấy chiếc hộp đó, ta liền biết bên trong là gì. Tranh chân dung cũ của nhà họ Cố. Hộ tịch của ta. Và vài món đồ cũ Tần bá để lại.
Tiêu Quyết ngồi ở thượng vị, thần sắc u ám: “Thẩm Lăng.”
Ta quỳ xuống: “Thần thiếp có mặt.”
Hắn nhìn chằm chằm ta: “Ngươi rốt cuộc là ai?”
Ta ngẩng đầu, mỉm cười: “Bệ hạ muốn thần thiếp là ai?”
Tạ Thái hậu quát lớn: “Còn dám chối cãi! Người đâu, dâng vật chứng lên.”
Chiếc hộp gỗ mở ra. Bức tranh được trải rộng. Trong tranh, thiếu nữ đứng dưới gốc mai ở Sóc Châu, khoác áo choàng đỏ, đôi mắt cười cong cong. Đó là bức tranh mẹ ta tự tay vẽ vào sinh nhật năm ta mười bốn tuổi. Ta nhìn rất lâu. Lâu đến mức Tiêu Quyết phải nhíu mày.
“Thẩm Lăng, ngươi có nhận ra người trong tranh không?”
Ta nói: “Nhận ra.”
Tạ Thái hậu đắc ý hẳn lên. Ánh mắt Tiêu Quyết cũng thay đổi.
Ta chậm rãi nói: “Vẽ đẹp thật.”
Tạ Thái hậu gi/ận dữ: “Nó chính là ngươi!”
Ta thở dài:
