Đại tộc lão là kẻ tỉnh lại đầu tiên, trầm giọng nói: "Đây đều là chuyện cũ, con đã gả vào nhà họ Lục, giúp đỡ phu gia xoay xở vốn là bổn phận của con dâu."
Ta gật đầu.
"Nếu là bổn phận, vì sao lại có giấy n/ợ?"
Người làm sổ sách lập tức lật sang trang thứ hai.
"Tiền chuộc nhà ba ngàn hai trăm lượng, hẹn trong vòng hai năm sau khi Lục Nghiên đỗ đạt phải hoàn trả. Nếu quá hạn chưa trả, tính lãi theo tháng. Ba vị tộc lão nhà họ Lục làm chứng."
Ông ta chỉ từng dấu vân tay trên đó cho mọi người xem.
Sắc mặt Đại tộc lão từ xanh chuyển sang trắng bệch.
Ta hỏi: "Kẻ vừa nhắc đến thể diện tổ tông là vị nào?"
Không ai trả lời.
Ta giơ tay, phu dịch lại khiêng cỗ hòm thứ hai đến.
Nắp hòm vừa mở, là một xấp khế ước đất dày cộp.
Người làm sổ sách đọc rõ ràng từng chữ: "Tế điền vốn có của nhà họ Lục, những năm trước vì n/ợ nần mà lần lượt b/án đi. Sau khi Thẩm Minh Đường gả vào nhà họ Lục, đã bảy lần m/ua lại bảy mươi tám mẫu ruộng tốt, tổng cộng một ngàn tám trăm sáu mươi lượng bạc.
Khế ước đất ở đây, tên người môi giới ở đây, ranh giới ruộng đất ở đây."
Trong hàng chi thứ có người ngồi không yên.
Bởi vì tế điền của nhà họ Lục không chỉ cung phụng hương khói tổ tông, mà còn nuôi dưỡng con cháu trong tộc đi học, góa phụ, trẻ mồ côi và chi phí cúng tế lễ tết.
Bao năm qua bọn họ ăn gạo từ tế điền, cầm tiền lễ tết do tộc phát, nhưng chưa bao giờ hỏi xem tiền đó từ đâu mà có.
Bọn họ chỉ biết Lục Nghiên có tiền đồ, nhà họ Lục dần dần trông như một gia đình thanh quý, nhưng lại quên rằng sự thanh quý cũng cần tiền để nuôi dưỡng.
Ta nhìn lên mấy vị tộc lão phía trên.
"Tiền hương khói của nhà họ Lục, cũng là bạc nhà họ Thẩm ta bù vào. Nay các người ngồi đây, nói ta nồng mùi tiền?"
Không ai đáp lời.
Lúc này, từ hậu đường truyền đến tiếng ho khan.
Lão phu nhân được hai nha hoàn dìu ra.
Bà ta sắc mặt xám xịt, tay chống gậy, ánh mắt nhìn ta vẫn mang theo sự soi mói cao ngạo như trước kia.
"Minh Đường."
Bà ta lên tiếng, giọng yếu ớt.
"Con làm lo/ạn đến mức này, là muốn bức ch*t ta sao? Những năm qua ta đối xử với con không tệ. Lục Nghiên nay có tiền đồ, con là vợ, chẳng lẽ không nên nghĩ cho nó?"
Câu nói này ta từng nghe rất nhiều lần.
Lục Nghiên muốn vào thư viện, cần bạc, lão phu nhân bảo ta làm vợ phải nghĩ cho chàng; chi thứ nhà họ Lục muốn sửa nhà, cần bạc, lão phu nhân bảo ta làm dâu trưởng phải nghĩ cho tộc; Lục Nghiên muốn vào kinh thi cử, cần bạc, lão phu nhân lại bảo ta đã gả vào nhà họ Lục thì phải cùng nhà họ Lục vinh nhục có nhau.
Nay Lục Nghiên muốn hưu ta.
Bà ta vẫn nói, ta phải nghĩ cho chàng.
Ta không tranh cãi chuyện hiếu đạo với bà ta.
Chỉ nhìn người làm sổ sách.
"Sổ th/uốc."
Cỗ hòm thứ ba được mở ra.
Bên trong là đơn th/uốc, biên lai, tiền khám b/ệnh và sổ n/ợ của hiệu th/uốc nhà họ Thẩm.
Người làm sổ sách đọc rất chậm, giọng điệu ngay ngắn.
"Mùa đông năm Vĩnh Hòa thứ mười bốn, lão phu nhân sốt cao không dứt, nửa đêm mời đại phu Ngô đến khám, tiền chẩn b/ệnh mười tám lượng; tháng Chạp cùng năm, thang sâm phụ, tử tuyết đan, nhân sâm núi già đều do hiệu th/uốc nhà họ Thẩm ứng trước, tổng cộng bốn mươi sáu lượng ba tiền; mùa xuân năm Vĩnh Hòa thứ mười lăm, lão phu nhân ho ra m/áu, uống th/uốc liên tục hai mươi bảy ngày, tiền th/uốc bảy mươi hai lượng..."
Từng khoản, từng khoản một.
Từ mời thầy, bốc th/uốc, đến điều dưỡng lâu dài.
Năm năm qua, tổng cộng bốn ngàn chín trăm bốn mươi bảy lượng sáu tiền.
Tay lão phu nhân run lên.
Bà ta đương nhiên nhớ những đêm đó.
Khi bà ta phát sốt, là ta túc trực bên lò th/uốc; khi bà ta ho ra m/áu, là ta sai hiệu th/uốc nhà họ Thẩm mở kho lấy th/uốc trước; khi bà ta chê th/uốc đắng, là ta từng thìa từng thìa dỗ bà ta uống.
Nhưng ta không nói những điều đó.
Ta chỉ sai người làm sổ sách đọc sổ.
Bởi vì chân tình sẽ bị người ta kh/inh rẻ, còn tiền thì không.
Liễu Miên đứng sau lưng Lục Nghiên, lần đầu tiên ngẩng đầu nhìn ta.
Trong mắt nàng ta có chút ngẩn ngơ.
Lão phu nhân há miệng, nhưng không nói nên lời.
Lục Nghiên cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa.
Chàng đứng dậy, sắc mặt khó coi.
"Thẩm Minh Đường."
Chàng đ/è thấp giọng.
"Phu thê với nhau, hà tất phải tính toán rõ ràng đến thế?"
Ta quay đầu nhìn chàng.
Từ lúc bước vào từ đường đến nay, đây là lần đầu tiên chàng không còn vẻ thám hoa lang khoan hậu.
Ta giơ tay, ra hiệu người làm sổ sách dừng sổ th/uốc lại.
"Được."
Ta nói.
"Vậy thì tính phần của chàng."
Người làm sổ sách xoay người, từ cỗ hòm thứ tư lấy ra cuốn sổ dày nhất.
Trên bìa chỉ có bốn chữ.
Lục Nghiên đọc sách.
Khi cuốn sổ đọc sách đó đặt lên án dài, Lục Nghiên cuối cùng cũng ngước mắt.
Chàng không nhìn ta.
Trước tiên nhìn bìa sổ, rồi nhìn trang ký nhận trong tay người làm sổ sách.
Tổ trạch có thể nói là chuyện cũ.
Tế điền có thể đùn đẩy cho tông tộc.
Sổ th/uốc có thể nói là lòng hiếu thảo của con dâu.
Nhưng sổ đọc sách thì khác.
Mỗi một khoản đều đổ dồn lên một mình chàng.
Người làm sổ sách mở trang đầu tiên, bắt đầu đọc:
"Năm Vĩnh Hòa thứ mười ba, học phí thư viện Vân Khê ba trăm lượng, Lục Nghiên tự tay ký nhận; lễ bái sư hai trăm lượng, tặng viện trưởng Tống một nghiên mực Đoan, mười cây bút Hồ, quy đổi sáu mươi tám lượng; bút mực giấy nghiên, sách vở chép tay, tổng cộng một trăm bảy mươi ba lượng; đi hội văn Lâm Xuyên, xe ngựa, yến tiệc, qu/an h/ệ ngoại giao, tổng cộng bốn trăm tám mươi lượng; lộ phí vào kinh thi cử sáu trăm lượng. Về sau nữa, là thuê nhà ở kinh thành, tôi tớ, xã giao, gửi thiếp, bái phỏng đồng liêu, chi phí thư viện, tổng cộng hơn tám trăm lượng.
Mỗi một khoản phía sau, đều có chữ ký của Lục Nghiên."
Chữ của chàng ta quá quen thuộc.
Thời thiếu niên thanh mảnh, nét bút ngay ngắn.
Sau khi vào kinh, chữ viết ngày càng vững vàng, mấy nét cuối cùng thường mang theo chút tự phụ.
Sổ sách lật đến cuối cùng, ngay cả những khoản v/ay nhỏ lẻ cũng thành một tập riêng.
Hai mươi lượng.
Năm mươi lượng.
Một trăm lượng."
