Những khoản được viết thường xuyên nhất là "tạm v/ay xoay xở".
Cuối cùng, cộng dồn tất cả lại, đã gần hai vạn lượng.
Trong từ đường không một ai lên tiếng.
Những kẻ từng ca tụng Lục Nghiên dùi mài kinh sử, thanh bần thủ tiết, nay đều đang nhìn chằm chằm vào cuốn sổ n/ợ đó.
Ta không nói thay chàng một lời nào.
Bởi lẽ cuốn sổ đã nói lên tất cả quá rõ ràng.
Lục Nghiên ra ngoài thì nói mình được tộc họ cung phụng.
Nói mình mười năm dùi mài kinh sử, không phụ chí hướng hàn môn.
Thế nhưng mỗi khi thiếu tiền, chàng đều quay đầu tìm ta.
Chàng cầm bạc của nhà họ Thẩm để ở nhà lầu kinh thành, mặc y phục do nhà họ Thẩm sắm sửa, ngồi xe ngựa do nhà họ Thẩm thuê, đi dự văn hội kết giao danh sĩ, rồi quay đầu lại chê ta xuất thân phường buôn b/án.
Ngón tay Lục Nghiên bấu ch/ặt vào tay ghế.
"Đây đều là phu thê nâng đỡ lẫn nhau."
Chàng nghiến răng nói.
"Nàng và ta đã là vợ chồng, chẳng lẽ ta đọc sách đỗ đạt, không phải là thể diện của nàng sao?"
Ta nhìn chàng.
Lời này nếu đặt vào năm năm trước, có lẽ ta đã mủi lòng. Năm đó ta gả cho Lục Nghiên, không phải hoàn toàn vì tình ái. Nhà họ Thẩm có bạc, nhưng thiếu một tấm vé bước vào sĩ lâm; nhà họ Lục có môn đăng hộ đối, có danh tiếng của kẻ sĩ, nhưng thiếu tiền để vực dậy gia tộc. Thế nên cuộc hôn nhân ấy, ngay từ đầu đã là một cuộc m/ua b/án mà hai nhà đều gật đầu. Chàng mượn đường làm ăn của nhà họ Thẩm để đọc sách thi cử, nhà họ Thẩm mượn môn đăng của nhà họ Lục để tiến thêm một bước, chẳng ai tính là chịu thiệt. Nhưng về sau, ta thực sự biến cuộc m/ua b/án này thành cuộc sống, thay chàng quán xuyến gia đình, chăm sóc mẹ chồng, gom bạc mở đường, cứ ngỡ rằng ngoài bạc tiền ra, rồi cũng sẽ đổi lấy được chút chân tình.
Ta đã từng nghĩ, phải rồi, chàng đỗ đạt, ta cũng là phu nhân của thám hoa; nhà họ Lục phục hưng, ta cũng không uổng công vất vả.
Thế nhưng con người một khi bị đẩy vào giữa từ đường, nghe chồng công khai hứa cho mình một danh phận thiếp thất, thì bao giấc mộng cũ cũng tỉnh giấc.
Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ khế ước được gấp gọn gàng.
"Cho nên trước khi cưới, ta đã viết rõ ràng với chàng rồi."
Đồng tử Lục Nghiên co rút lại.
Ta đưa tờ khế ước cho người làm sổ sách.
Người làm sổ sách mở ra, giọng nói còn vững vàng hơn lúc nãy.
"Khế ước tiền hôn nhân một bản. Mọi sự hỗ trợ của nhà họ Thẩm dành cho nhà họ Lục, đều ghi là cho v/ay và đầu tư. Sau khi Lục Nghiên đỗ đạt, phải dùng công danh để nuôi dưỡng lại nhà họ Thẩm, hỗ trợ trên các phương diện đường buôn b/án, nhân mạch, kinh doanh sản nghiệp, cùng mưu cầu sự hưng thịnh cho hai nhà; nếu phu thê hòa thuận, thì các khoản n/ợ trước khi đỗ đạt có thể tạm hoãn truy thu, sau khi đỗ đạt sẽ thanh toán dần theo từng năm như đã hẹn. Nếu Lục Nghiên sau khi đỗ đạt bội ước hôn nhân, vô cớ bỏ vợ, hoặc leo cao quyền quý mà từ chối thực hiện trách nhiệm nuôi dưỡng, thì coi như vi phạm hợp đồng, phải hoàn trả toàn bộ vốn gốc và lãi một lần, đồng thời bồi thường gấp năm lần tổng số n/ợ cho những tổn thất về đường buôn b/án, tình cảm và tín dụng sản nghiệp của nhà họ Thẩm."
Ông ta dừng lại một chút, rồi đọc tiếp: "Người lập khế ước, Lục Nghiên. Người làm chứng, ba vị tộc lão nhà họ Lục. Người làm mối, họ Chu."
Trong từ đường im phăng phắc.
Đại tộc lão đột ngột đứng dậy.
"Hoang đường!"
Người làm sổ sách không nhìn ông ta, chỉ mở ra những chữ ký và dấu vân tay ở phía dưới khế ước. Tên của Lục Nghiên nằm ngay chính giữa, nét chữ ngay ngắn, dấu vân tay của các tộc lão nhà họ Lục ở ngay bên cạnh, dù dấu đỏ đã cũ kỹ, nhưng vẫn rõ ràng rành mạch.
Ta nhìn Lục Nghiên.
"Năm đó chàng ký vào tờ khế ước này, nói rằng mình chắc chắn sẽ không phụ ta."
Môi Lục Nghiên cử động.
Ta không để chàng nói tiếp.
"Cho nên ta đã tin."
Người làm sổ sách bắt đầu đọc tổng sổ.
Chi phí chi tiêu, sửa nhà, cưới hỏi m/a chay của chi chính nhà họ Lục bao năm qua là hơn bốn vạn lượng, Lục Nghiên đọc sách thi cử, chi phí nhân tình ở kinh thành gần hai vạn lượng, hàng chục hộ chi thứ nhà họ Lục v/ay bạc xoay xở, m/ua ruộng mở cửa hàng, trả n/ợ cũ hơn ba vạn lượng, đường buôn b/án của nhà họ Thẩm thay nhà họ Lục vận chuyển hàng hóa, đại lý tiêu thụ, giảm phí vận chuyển và kho bãi hơn một vạn bảy ngàn lượng, tiền trang nhà họ Thẩm thay nhà họ Lục bảo lãnh v/ay vốn, ứng trước tiền lãi, gánh chịu rủi ro n/ợ x/ấu hơn tám ngàn lượng, c/ứu trợ lương thực và bạc xoay xở cho tộc họ Lục trong năm tai ương lại hơn sáu ngàn lượng, tổng cộng vốn gốc, tiền ứng trước, tổn thất đường buôn b/án, rủi ro bảo lãnh và lãi suất cộng lại, tổng cộng mười sáu vạn lượng.
Theo khế ước bồi thường gấp năm lần.
Tám mươi vạn lượng.
Khi con số cuối cùng vang lên, ngay cả tiếng tro hương rơi vào trong lư cũng có thể nghe thấy rõ.
Tám mươi vạn lượng không phải là để nuôi một thư sinh đọc sách, mà là tổng n/ợ sau bao năm nhà họ Lục hút m/áu, dựa thế, quỵt n/ợ, và bội ước.
Sắc mặt Đại tộc lão xám ngoét, nhưng vẫn cố cứng họng nói: "Nữ tử gả vào nhà chồng, tiền bạc tự nhiên thuộc về nhà chồng sử dụng. Nhà họ Lục làm gì có đạo lý phải trả tiền cho con dâu?"
Ta cuối cùng cũng mỉm cười.
Hóa ra đến bước này rồi, bọn chúng còn muốn lấy quy củ tông tộc để đ/è ép ta.
Ta giơ tay, đẩy cuốn sổ lên phía trước.
"Được."
"Vậy thì chúng ta hãy hỏi tổ tông nhà họ Lục."
Ta đẩy cuốn sổ vào giữa án dài.
Khoảnh khắc đó, ánh mắt của tất cả mọi người trong từ đường nhà họ Lục đều đổ dồn vào đó.
Cuốn sổ chồng cao ngất.
Cao đến mức gần như che khuất nửa khuôn mặt của Lục Nghiên.
Ta hỏi: "Nếu là chi tiêu trong nhà, vì sao mỗi khoản bạc đều có giấy n/ợ?"
Không ai đáp.
Ta lại hỏi: "Nếu là tặng cho, vì sao Lục Nghiên lại tự tay viết thời hạn hoàn trả?"
Ngón tay Lục Nghiên khẽ r/un r/ẩy.
Ta nhìn về phía các vị tộc lão.
"Nếu là tài sản chung của phu thê, vì sao tổ trạch, tế điền, học phí thư viện đều ghi dưới tên nhà họ Lục, nhưng bạc lại do nhà họ Thẩm ta xuất ra?"
Từng câu từng câu hỏi ra, cả sảnh đường không ai đáp nổi. Ta chậm rãi đứng dậy, ánh mắt lướt qua chiếc bồ đoàn giữa từ đường.
"Vừa nãy là kẻ nào bắt ta quỳ?"
Đại tộc lão mím ch/ặt môi.
Ta lại hỏi: "Lại là kẻ nào muốn ta chịu ph/ạt?"
Vẫn không một ai lên tiếng.
Ta giơ tay chỉ vào án dài.
