"Đường thủy, xưởng dệt, hiệu th/uốc, tiền trang, kho bãi, xe ngựa nhà họ Thẩm, tất cả đều giao cho con thống quản. Tộc nhân nếu muốn v/ay bạc thì cứ theo sổ sách mà làm, chi thứ nếu muốn bảo lãnh thì lập khế ước. Ai còn dám lấy huyết thống, bối phận, hay thông gia ra để ép con, cứ bảo hắn mang gia sản của chính mình ra thế chấp trước."
Người nói xong, quay đầu nhìn các tộc lão.
"Chư vị có dị nghị gì không?"
Không ai lên tiếng, cũng không ai dám lên tiếng. Nhà họ Thẩm bao năm qua sống nhờ vào cái gì, họ còn rõ hơn ai hết. Ta có thể khiến tàu chạy, hàng đi, tiền trang thanh toán, cũng có thể khiến nhà họ Thẩm đang đình trệ vận hành trở lại, điều này có trọng lượng hơn bất kỳ câu "nữ tử có được quản gia hay không" nào.
Phụ thân lại nhìn sang Thẩm Hoài Niên.
"Nhị phòng tự ý dời gấm cống phẩm, sửa sổ sách đùn đẩy trách nhiệm, tạm thu hồi ba gian cửa hiệu bên ngoài để bù đắp tổn thất."
Sắc mặt Thẩm Hoài Niên tái nhợt.
"Tu Tề từ nay không được đụng vào sổ cái, không được vào tiền trang, không được can thiệp vào việc dự tuyển thương nhân cống phẩm."
Thẩm Tu Tề đứng không vững, được tiểu tư phía sau dìu lấy.
Phụ thân cuối cùng nhìn về phía ta.
"Minh Đường."
"Con đây."
"Ghi nhớ ngày hôm nay." Giọng người trầm xuống, "Làm kinh doanh, ki/ếm bạc chỉ là hạng mạt lưu, giữ chữ tín là trung lưu, thu phục lòng người là thượng lưu, nhưng chưởng quỹ cao minh nhất không phải là người ki/ếm được nhiều tiền nhất, mà là người đặt ra quy củ."
Ta nắm ch/ặt chiếc ấn gỗ mun đen.
Lòng bàn tay hơi lạnh.
Thế nhưng lòng ta lại dần dần bình ổn.
Trước kia, ta cứ ngỡ nhà họ Thẩm cần mượn công danh của Lục Nghiên, mượn môn đăng của nhà họ Lục, mượn con đường cao sang của nhà họ Tần mới có thể tiến xa.
Nhưng đến hôm nay ta mới hiểu.
Con đường mượn về, người khác có thể chặn bất cứ lúc nào.
Quy củ do chính mình đặt ra, mới là con đường chân chính.
Trong chính đường tĩnh lặng đến đ/áng s/ợ.
Ngay trong sự tĩnh lặng ch*t chóc này, Chu Thụy, quản sự nhà họ Tần đang ngồi ở phía dưới, cuối cùng cũng đặt chén trà xuống.
Tiếng chén trà chạm vào mặt án rất khẽ.
Nhưng ta biết, từ khoảnh khắc này, nhà họ Tần cuối cùng đã bắt đầu nhìn nhận lại ta.
Ông ta hôm nay đến nhà họ Thẩm, vốn không phải để bàn chuyện làm ăn.
Mà là để xem kịch.
Xem gia chủ nhà họ Thẩm b/ệnh nặng, nhị phòng đoạt quyền, xem người đàn bà vừa bị nhà họ Lục hưu về là ta bị tộc nhân đuổi từ chính đường về hậu viện, đợi nhà họ Thẩm hỗn lo/ạn hoàn toàn, nhà họ Tần sẽ thuận thế đưa ra một con đường - vào kinh, cống phẩm, tiến cử vào cửa quyền quý cùng tiền đồ của Thẩm Tu Tề, những thứ này đủ sức cám dỗ, cám dỗ đến mức Thẩm Hoài Niên sẵn sàng xóa bỏ món n/ợ cũ tám mươi vạn lượng cho nhà họ Lục, cũng sẵn sàng dâng con đường buôn b/án và sổ sách nhà họ Thẩm từng chút một vào tay nhà họ Tần. Thế nhưng Chu Thụy không ngờ rằng, xem kịch đến cuối, kẻ thua cuộc lại là nhị phòng. Phụ thân căn bản không hề b/ệnh đến mức không thể quản việc, ấn đại chưởng quỹ của nhà họ Thẩm cũng không rơi vào tay Thẩm Hoài Niên, mà cuối cùng lại rơi vào tay ta. Nụ cười trên mặt Chu Thụy vẫn còn đó, nhưng đã chẳng còn vẻ ung dung như lúc mới bước vào cửa.
Ông ta đứng dậy, chắp tay với phụ thân.
"Thẩm lão gia quả nhiên thâm sâu khó lường."
Phụ thân không đáp lại lời khách sáo của ông ta, nhàn nhạt nói.
"Chu quản sự ngồi lâu như vậy, chắc cũng đã nhìn ra rồi."
Nụ cười của Chu Thụy thoáng khựng lại.
Phụ thân nhìn ông ta.
"Người làm chủ nhà họ Thẩm chúng ta, chưa đến lượt người ngoài sắp đặt. Nếu không còn chuyện gì khác, xin không tiễn."
Sắc mặt Chu Thụy thoáng chút hoảng hốt, nhưng dù sao cũng là người từ nhà họ Tần ra, rất nhanh đã lấy lại vẻ bình tĩnh.
"Thẩm lão gia hiểu lầm rồi."
Ông ta nói.
"Nhà họ Tần lần này tới đây là thành tâm muốn kết giao với nhà họ Thẩm. Thương nhân Giang Nam tuy nhiều, nhưng người thực sự có tư cách vào kinh tranh dự tuyển cống phẩm cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhà họ Tần sẵn lòng dẫn đường cho nhà họ Thẩm, đây là vì coi trọng đường hàng và tín nghĩa của nhà họ Thẩm."
Ông ta liếc nhìn ta.
"Cũng coi trọng bản lĩnh của Thẩm chưởng quỹ."
Tiếng "Thẩm chưởng quỹ" này gọi rất nhanh.
So với tiếng "Thẩm cô nương" trước đó thì thức thời hơn nhiều.
Nhưng càng như vậy, ta càng hiểu rõ, hạng người như nhà họ Tần không bao giờ vì một lần thất thủ mà thoái lui, họ chỉ đổi cách nói, đổi một gương mặt cười, rồi lại đưa d/ao tới lần nữa.
Phụ thân nhàn nhạt nói: "Sự coi trọng của nhà họ Tần, nhà họ Thẩm chưa chắc đã gánh nổi."
Chu Thụy nở một nụ cười nịnh nọt: "Thẩm lão gia hà tất phải nói những lời này? Hệ thống thương nhân cống phẩm ở kinh thành không phải thương nhân tầm thường muốn vào là vào được. Nhà họ Thẩm nếu có nhà họ Tần giúp sức, sẽ bớt đi không chỉ một hai bước đường đâu."
Phụ thân hỏi: "Cái giá phải trả là gì?"
Chu Thụy không trả lời ngay.
Ánh mắt ông ta lướt qua chiếc ấn gỗ mun đen trong tay ta, rồi lại rơi xuống mặt phụ thân.
"Nhà họ Lục và nhà họ Thẩm dù sao cũng là thông gia bao năm. Những năm qua nhà họ Thẩm nâng đỡ nhà họ Lục không dễ dàng gì, nhà họ Tần cũng vô cùng kính trọng. Nay Lục thám hoa vừa đỗ đạt, chính là lúc vào kinh lập thân. Nếu nhà họ Thẩm chịu tạm hoãn truy c/ứu n/ợ cũ, để lại cho nhau chút đường lui, nhà họ Lục và nhà họ Tần chắc chắn sẽ ghi nhớ sự rộng lượng và ân tình này của nhà họ Thẩm."
Nghe đến đây, ta bỗng bật cười, nói đi nói lại vẫn là câu này - để nhà họ Thẩm thừa nhận số tiền đó là giúp đỡ thông gia, để Lục Nghiên giữ được danh tiếng, để nhà họ Tần giữ được quân cờ này, rồi mượn hai chữ "ghi nhớ ân tình" để từng chút một nắm lấy con đường của nhà họ Thẩm. Phụ thân cũng cười.
Nụ cười này của người còn lạnh lẽo hơn cả lúc m/ắng Thẩm Hoài Niên.
"Chu quản sự."
"Nhà họ Tần các người có phải cảm thấy, nhà họ Thẩm rời bỏ các người thì không vào được kinh thành?"
Nụ cười trên mặt Chu Thụy cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút.
Phụ thân giơ tay.
Lão bộc lập tức dâng lên một chiếc hộp gỗ, hộp mở ra, bên trong đặt một bức thư, trên phong bì in dấu ấn của nhà họ Trương ở kinh thành."}
