Ta đi kiểm tra kho bãi trước.
Nhà họ Trương chuẩn bị cho nhà họ Thẩm ba khu kho bãi, một nơi gần đường thủy, một nơi dựa vào đội xe ngựa tuyến Bắc, và một nơi vị trí hẻo lánh nhưng lại thuận tiện để tránh các trạm kiểm soát mà nhà họ Tần thường xuyên qua lại. Ta dẫn người kiểm tra từng nơi, từ hơi ẩm, sâu mọt, phòng ch/áy, cho đến sổ sách xuất nhập, nhân thủ trông coi kho, đội xe ngựa xung quanh và cả giờ giấc giao hàng, mọi thứ đều hỏi han và đối chiếu cẩn thận.
Quản sự nhà họ Trương phái đến ban đầu còn khách sáo, sau đó thần sắc dần trở nên nghiêm túc.
Có lẽ ông ta cũng không ngờ, một nữ tử nhà buôn vừa thoát khỏi phong ba hôn nhân, việc đầu tiên khi vào kinh không phải là kêu oan, mà là đi kiểm tra kho.
Ta biết mình không thể chỉ dựa vào nhà họ Trương.
Kinh thành khác với Giang Nam.
Nơi đây, mỗi trạm kiểm soát, mỗi gian kho, mỗi giờ giấc kiểm hàng đều có thể bị nhà họ Tần giở trò.
Nếu muốn đứng vững gót chân, trước hết phải nắm rõ quy củ của người khác.
Đêm đó, ta vừa về tới khách trạm thì nhận được một tấm thiếp bái kiến.
Người gửi là ngoại quản sự nhà họ Tần - Chu Thụy.
Xuân Đào nhìn thấy tên, sắc mặt khẽ biến.
"Cô nương, có gặp không?"
Ta khép tấm thiếp lại.
"Gặp."
Chu Thụy đến rất nhanh, vẫn là vẻ ôn hòa đó, không giống như đến gây áp lực mà giống như đến ôn chuyện cũ. Ông ta hỏi han vài câu về hành trình vất vả, lại khen ngợi đường hàng của nhà họ Thẩm kinh doanh ổn định, quanh co một hồi mới chậm rãi đi vào vấn đề chính.
"Thẩm chưởng quỹ, sổ sách ở Giang Nam, tính ở Giang Nam là được rồi, còn sổ sách ở kinh thành, không phải ai cũng có tư cách lật ra xem đâu."
Trong phòng im lặng một thoáng, ta nâng chén trà lên nhìn ông ta.
"Nhà họ Tần muốn dạy ta làm kinh doanh sao?"
Chu Thụy mỉm cười: "Không phải dạy cô làm kinh doanh, mà là dạy cô nhận biết đường đi."
Ông ta nói rất khách khí, thậm chí mang theo vài phần ý tứ chỉ điểm hậu bối, nhưng ý nghĩa trong lời nói thì không thể rõ ràng hơn: Kinh thành có quy củ của kinh thành, có những sổ sách có thể kiểm tra, có những sổ sách không thể lật; có những người có thể đắc tội, nhưng có những người đụng vào không được.
Ta cũng cười.
"Nhưng lần này ta vào kinh, không phải để nhận biết đường đi."
Chu Thụy khẽ ngước mắt.
Ta đặt chén trà xuống.
"Ta đến để trải đường."
Bốn mắt nhìn nhau.
Ai cũng không nói toạc ra, nhưng cả hai đều hiểu, từ khoảnh khắc này, nhà họ Tần không còn chỉ là gia đình quyền quý đứng xa xa phía sau nữa, mà đã thực sự đứng trước mặt ta.
Chu Thụy im lặng một lúc, cười đứng dậy: "Thẩm chưởng quỹ quả nhiên giống như lời đồn, hy vọng khi dự tuyển thương nhân cống phẩm, cô vẫn giữ được khí thế như ngày hôm nay." Nói xong, ông ta cáo từ rời đi.
Xuân Đào đợi người đi xa mới thấp giọng nói: "Cô nương, ông ta đang cảnh cáo chúng ta sao?"
Ta nhìn sắc trời dần tối ngoài cửa sổ.
"Lời này nghe như cảnh cáo, thực chất là đang thăm dò nội tình của ta, họ muốn xem rốt cuộc ta đến đây để cầu đường, hay là đến để cư/ớp đường."
Ngày thứ hai, gia chủ nhà họ Trương muốn gặp ta.
Ông ta không nhắc đến Lục Nghiên, cũng không nhắc đến nhà họ Tần, chỉ hỏi ba câu: "Nếu Nội phủ đột ngột thêm hàng, nhà họ Thẩm nhanh nhất mấy ngày có thể bổ sung?", "Nếu đường thủy phía Nam bị đ/ứt đoạn, có bao nhiêu tuyến đường dự phòng?", "Nếu gấm cống phẩm kiểm tra ra lỗi, nhà họ Thẩm có đền không? Đền thế nào? Ai chịu trách nhiệm?"
Ta không nói là vạn vô nhất thất, vì người làm kinh doanh kỵ nhất bốn chữ này.
Ta chia rủi ro thành ba cấp: Lỡ kỳ hạn nhỏ thì bổ sung hàng từ kho kinh thành; đường thủy giữa chừng bị đ/ứt thì chuyển sang đội xe tuyến Bắc và đường bộ nhỏ dự phòng; nếu xuất hiện lỗi hàng loạt, trước hết niêm phong theo lô, sau đó dùng tiền trang nhà họ Thẩm đền bù, và trong ba ngày đưa ra người chịu trách nhiệm cùng thời hạn bổ sung hàng.
Gia chủ nhà họ Trương nghe xong, cuối cùng cũng gật đầu.
"Thẩm cô nương."
Ông ta nói.
"Nhà họ Trương không sợ thương nhân xảy ra chuyện."
"Chỉ sợ xảy ra chuyện rồi, không ai chịu trách nhiệm."
Ta hiểu sức nặng của câu nói này.
Nhà họ Trương sẵn lòng bảo lãnh liên kết.
Nhưng không phải vì thương hại ta.
Họ chỉ nhìn xem ta có chịu được trách nhiệm hay không.
Trước khi đi, gia chủ nhà họ Trương sai quản sự tiễn ta ra cửa.
"Dự tuyển thương nhân cống phẩm có ba cửa ải, lần lượt là kiểm tra tư cách, kiểm tra mẫu hàng và giao nhận hàng thực tế. Thẩm chưởng quỹ, cửa ải đầu tiên bắt đầu từ ngày mai."
Khi ta về tới khách trạm, sổ hàng của nhà họ Thẩm đã được gửi đến.
Nhà họ Tần và nhà họ Nghi cũng đang đợi cùng một thời khắc đó.
Cửa ải đầu tiên của dự tuyển thương nhân cống phẩm là kiểm tra tư cách thương hội.
Thương nhân tham gia phải trình lên hồ sơ cung ứng gần năm năm, hồ sơ n/ợ x/ấu, danh mục kho bãi, chứng nhận nguồn gốc hàng hóa và chứng thư bảo lãnh của tiền trang.
Nhà họ Tần quả nhiên ra tay trước. Khi việc kiểm tra còn chưa bắt đầu, bên ngoài đã lan truyền tin đồn rằng nhà họ Thẩm gần đây nội đấu không ngừng, nhị phòng di dời hàng hóa làm hư hỏng, chưởng quỹ thay đổi liên tục, sổ sách bất ổn, không thích hợp để đảm nhận việc m/ua sắm của Nội phủ. Điều khó khăn ở chỗ, những lời này không phải hoàn toàn bịa đặt, nhà họ Thẩm quả thực từng nội đấu, gấm cống phẩm quả thực từng hư hỏng, chưởng quỹ quả thực đã thay từ phụ thân sang ta. Nhà họ Nghi thì thuận thế bày ra tư thế ổn định, năm năm qua không có n/ợ x/ấu lớn, sổ sách sạch sẽ, gia phong bảo thủ, chưởng quỹ lớn tuổi, thoạt nhìn, so với nhà họ Thẩm vừa trải qua phong ba thì giống một doanh nghiệp ổn định hơn.
Ngày kiểm tra của thương hội, Nghi Quảng Thành nộp văn thư trước.
Hắn làm việc ổn thỏa, sổ sách chỉnh tề, hồ sơ cung ứng cũng sạch sẽ.
Quản sự nhà họ Tần đứng bên cạnh, trên mặt mang nụ cười nhàn nhạt.
Đến lượt nhà họ Thẩm, tất cả mọi người đều đợi xem ta che giấu khuyết điểm thế nào.
Ta không che giấu.
