Trên án dài đặt danh sách các thương nhân cống phẩm dự bị của Nội phủ.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cuộn sổ đó.
Nghi Quảng Thành ngồi phía bên phải.
Sắc mặt bình thản.
Quản sự nhà họ Tần ngồi thẳng tắp.
Nhưng trên mặt không còn vẻ cười cợt ung dung như trước nữa.
Lão lại phụ trách tuyên đọc chậm rãi mở danh sách.
Trong sảnh yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.
Một cái tên.
Hai cái tên.
Ba cái tên.
Khi đọc đến đoạn giữa, lão lại khựng lại một chút.
"Thương hiệu nhà họ Thẩm ở Giang Nam."
Tiếng nói vừa dứt.
Xuân Đào phía sau ta siết ch/ặt ống tay áo.
Ta không quay đầu lại.
Chỉ thấy Nghi Quảng Thành chậm rãi cúi đầu xuống.
Còn sắc mặt của quản sự nhà họ Tần, cuối cùng cũng trầm xuống, không bao giờ gượng dậy nổi nữa.
Cái tên nhà họ Thẩm nằm vững vàng trên danh sách, không phải nhờ ai tiến cử, cũng không phải nhờ ai ban phát, mà là nhờ hàng hóa, nhờ sổ sách, nhờ quy củ, từng cửa ải một mà đi tới.
Sau khi giải tán, gia chủ nhà họ Trương gọi ta lại.
Ông đặt danh sách lên bàn.
"Thẩm chưởng quỹ, sau này việc kho bãi và vận chuyển ở kinh thành, nhà họ Trương có thể cùng nhà họ Thẩm bảo lãnh lẫn nhau."
Ta nói: "Sổ sách phải đ/ộc lập."
Ông ngước mắt nhìn.
Ta nói tiếp: "Nguồn hàng đ/ộc lập, chịu trách nhiệm đ/ộc lập, bồi thường cũng đ/ộc lập. Bảo lãnh lẫn nhau chỉ giới hạn ở kho bãi và vận chuyển, không liên quan đến sổ sách chính của nhà họ Thẩm."
Gia chủ nhà họ Trương nhìn ta một lúc, ngược lại cười lên.
"Được."
Ngày đó, ta rời khỏi nhà họ Trương, kinh thành gió thổi rất mạnh.
Xuân Đào ôm danh sách, mắt đỏ hoe.
"Cô nương, chúng ta thắng rồi."
Ta nhìn xe ngựa cuối con phố dài.
Không nói lời nào ngay.
Thể diện năm xưa ta muốn mượn Lục Nghiên để đổi lấy.
Nay cuối cùng đã dựa vào hàng hóa, sổ sách, con đường và quy củ của nhà họ Thẩm mà giành lại được.
Danh tiếng của Lục Nghiên sụp đổ từng chút một.
Không phải vì một đạo thánh chỉ, cũng không phải vì vị đại nhân nào khiển trách trước công chúng, mà là bắt đầu từ việc không còn ai gửi thiếp mời.
Trước kia chàng là tân khoa thám hoa, ai ai cũng muốn kết giao, bạn cũ thư viện viết thư chúc mừng, bạn đồng khóa mời đi tiệc, thân sĩ địa phương tranh nhau xin chữ, ngay cả hạ nhân nhà họ Tần nhìn thấy chàng cũng cung kính gọi một tiếng Lục đại nhân. Thế nhưng khi văn thư nhà họ Nghi giao ra lan truyền, chiều gió đã đổi.
Mọi người đều biết, chàng không chỉ tiết lộ đường buôn b/án cũ của nhà họ Thẩm cho nhà họ Tần, mà còn chủ động tham gia bày mưu, hòng mượn quyền thế ép buộc công việc làm ăn của vợ cũ.
Những bức thư của Liễu Miên cũng được truyền tay nhau tới những người cần biết.
Nuôi ngoại thất trong thời gian hôn nhân.
Đắc thế bỏ vợ.
Được nhà vợ chu cấp nhiều năm, lại cắn ngược lại nhà vợ dùng tiền m/ua danh.
Những chuyện này gộp lại, còn khó nghe hơn cả chuyện n/ợ nần đơn thuần.
Người đọc sách coi trọng nhất là thanh danh.
Thanh danh là thứ ngày thường nhìn không thấy, sờ không được.
Nhưng một khi đã rạn nứt, tất cả mọi người sẽ tránh xa ngươi.
Ban đầu Lục Nghiên không tin.
Chàng nghĩ mình dù sao cũng là thám hoa.
Qua cơn sóng gió này, thế nào cũng sẽ có người muốn qua lại với chàng.
Cho đến ngày đó, chàng đích thân đến một buổi văn hội trong thành.
Buổi văn hội ấy trước đây năm nào cũng gửi thiếp mời cho chàng.
Năm nay lại chậm chạp không có tin tức.
Lục Nghiên thay bộ y phục chỉnh tề nhất, cầm danh thiếp đến cửa.
Người gác cổng nhận lấy danh thiếp, nhìn một cái, thần sắc có chút lúng túng.
"Lục đại nhân."
"Danh sách hôm nay, không có tên ngài."
Lục Nghiên đưa tay nhận lại danh thiếp.
Danh thiếp đó bị chàng siết trong tay, rất lâu không cất vào tay áo.
"Có phải bỏ sót rồi không?"
Người gác cổng cúi đầu.
"Danh sách là do chủ nhân tự tay định đoạt."
Một câu nói, chặn đứng mọi đường lui.
Lục Nghiên đứng tại chỗ.
Đúng lúc có vài sĩ tử đi ngang qua.
Một người trong đó nhận ra chàng, theo bản năng muốn chắp tay.
Nhưng động tác làm được một nửa, lại dừng lại.
Mấy người nói nhỏ điều gì đó, rồi nhanh chóng vòng qua chàng đi vào cửa.
Không ai đuổi chàng.
Cũng không ai s/ỉ nh/ục chàng.
Nhưng thái độ cố tình tránh né đó còn khó chịu hơn cả khiển trách trước mặt.
Lục Nghiên chợt hiểu ra.
Không gửi thiếp không phải vì quên.
Mà chính là vì ai cũng nhớ.
Cho nên mới không gửi.
Chàng đứng ngoài cửa rất lâu.
Cho đến khi bên trong truyền ra tiếng cười nói, mới chậm rãi xoay người rời đi.
Từ đó về sau, chàng không bao giờ chủ động đến văn hội nữa.
Ân sư của Lục Nghiên đóng cửa không tiếp.
Bạn đồng khóa tụ hội không còn gửi thiếp.
Chi thứ nhà họ Tần vốn nói sẽ tiến cử chàng cũng thoái thác là sức khỏe không tốt.
Văn hội vẫn tổ chức.
Nhưng thiếp mời đã bỏ qua nhà họ Lục.
Có người vẫn gọi chàng là Lục đại nhân trước mặt.
Nhưng sau lưng ai cũng biết chàng là kẻ bội bạc vợ cả, dựa dẫm quyền môn rồi lại bị quyền môn vứt bỏ.
Trớ trêu hơn là, nhà họ Tần c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ sạch sẽ.
Họ tuyên bố với bên ngoài rằng chưa từng hứa hẹn hôn sự.
Chưa từng chỉ thị chàng can thiệp việc buôn b/án.
Cũng chưa từng bắt chàng giao ra mật sách nhà họ Thẩm.
Lục Nghiên muốn phản bác.
Nhưng chàng không dám.
Vì một khi phản bác, nhà họ Tần chỉ cần mượn qu/an h/ệ trong cung đẩy nhẹ một cái, cũng đủ khiến chàng vạn kiếp bất phục.
Chàng chỉ có thể nuốt tất cả vào trong, nuốt cả cuốn mật sách mình đã dâng ra, nuốt cả những bức thư mình đã viết, và nuốt cả hy vọng mà nhà họ Tần đã cho rồi lại thu hồi.
Chàng vẫn mặc y phục thám hoa lang.
Nhưng thứ đáng giá nhất của thám hoa lang đã bị bóc tách khỏi người chàng.
Giới thanh lưu không muốn qua lại với chàng.
Quyền quý chê chàng vô dụng.
Nhà họ Tần vứt bỏ chàng như vứt bỏ đôi giày cũ.
Nhà họ Lục cũng bắt đầu oán trách chàng, vì sau khi tiền trang nhà họ Thẩm dừng bảo lãnh, các cửa hiệu của chi thứ nhà họ Lục liên tiếp bị đòi n/ợ, mấy tộc thân vốn dựa vào đường hàng nhà họ Thẩm để mưu sinh bị c/ắt đ/ứt kế sinh nhai, tế điền trong tộc buộc phải b/án rẻ. Trước kia các tộc lão coi Lục Nghiên là vinh quang của cả tộc.
Nay họ phát hiện ra, vinh quang này còn chưa kịp mang lại phú quý cho nhà họ Lục, đã mang tới chủ n/ợ trước rồi.
