Ta báo quan. Quan sai tới, bịt mũi nhìn một cái: "Chuyện nhỏ, tự dọn dẹp." rồi bỏ đi.
Ta đứng trong sân, nắm ch/ặt nắm đ/ấm.
Đây chính là th/ủ đo/ạn của Trương gia – nha môn có người, đầu đường có kẻ. Ngươi chỉ là con gái của một thợ nề, lấy gì mà đấu với họ?
Cha ta xách thùng nước ra, từng thùng từng thùng dội lên tường. Mẹ ta ngồi xổm dưới đất cầm bàn chải cọ sàn, nước mắt rơi lã chã trên bàn chải.
Ta không khóc.
Ta trở về phòng, ngồi từ chập tối đến tận lúc trời sáng.
Trăng từ phía đông chuyển sang phía tây, chó sủa ba hồi, người canh đêm gõ năm tiếng mõ canh.
Ta hiểu ra một đạo lý: Kẻ khác tính kế ngươi, không phải vì ngươi làm sai điều gì, mà là vì ngươi dễ b/ắt n/ạt.
Mà Mạnh Vãn Đường ta, sẽ không để kẻ nào b/ắt n/ạt nữa.
Trời sáng, ta mở cửa. Cha ta đang ngồi trên bậc cửa, điếu th/uốc đã lạnh ngắt.
"Cha, người tin con không?"
Người ngẩn người một lúc lâu, rồi gật đầu.
"Tin."
"Vậy người nói cho con biết, trong thành Vĩnh An, ngoài Trương gia ra, nhà nào làm ăn quy củ nhất?"
"Tiền đông gia của Quảng Nguyên lương hành.
Người từ tỉnh thành tới, vốn không ưa gì Trương gia. Nhưng kẻ đó tinh ranh lắm, cớ sao hắn lại giúp con?"
Ta cười: "Kẻ tinh ranh ta lại chẳng sợ. Chỉ sợ kẻ không biết giữ quy củ."
Ngày hôm sau, ta mặc bộ đồ đẹp nhất – một chiếc áo vải lam đã giặt đến bạc màu.
Ta mang theo hai lượng bạc vụn còn sót lại trong nhà, tìm đến Quảng Nguyên lương hành.
Khi đi ngang qua ngõ Liễu, một nam tử trẻ tuổi đang chẻ củi ở đầu ngõ.
Chàng rất cao, bờ vai rộng lớn, da dẻ rám nắng, lòng bàn tay thô ráp như vỏ cây cổ thụ.
Thế nhưng đôi mắt rất sáng, sáng như những mảnh băng vỡ trên mặt sông vào mùa đông.
Chàng ngẩng đầu nhìn ta một cái, há miệng như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ thốt ra được hai chữ: "Cô... tốt." Vành tai lập tức đỏ bừng.
Ta ngẩn người, gật đầu rồi đi tiếp.
Chưởng quầy Chu của Quảng Nguyên lương hành là một người đàn ông g/ầy gò khoảng bốn mươi tuổi, đôi mắt tam giác liếc nhìn ta từ trên xuống dưới.
"Ta muốn làm việc ở đây."
"Chúng ta không nhận nữ tử."
"Ta không cần tiền công, chỉ cần lo hai bữa cơm mỗi ngày, làm trước một tháng. Làm tốt rồi hãy bàn tiếp."
Chưởng quầy Chu chắc thấy thêm một người quét dọn rót trà cũng chẳng lỗ lã gì, liền gật đầu.
Ngày đầu tiên, ta giúp ghi sổ.
Sổ sách chất cao ngang người, bụi phủ đầy. Ta mở cuốn đầu tiên – giá nhập, giá b/án, tồn kho, phải thu, thực thu đều viết lẫn lộn, có chỗ còn bôi xóa, căn bản không nhìn rõ.
Ta tốn trọn một ngày, sắp xếp lại sổ sách ba tháng gần nhất.
Sau đó ta phát hiện ra vấn đề: hàng nhập và hàng xuất không khớp, tồn kho và sổ sách chênh lệch hai phần mười.
Hai phần mười. Nghĩa là trong lương hành ít nhất có hai phần mười lương thực không biết đã đi đâu mất.
Ngày hôm sau, ta lập bảng cho từng khoản thu chi: ngày tháng, chủng loại, số lượng, đơn giá, tổng tiền, người phụ trách.
Chưởng quầy Chu nhìn thấy mà mắt trợn tròn: "Ngươi... học cái này từ ai?"
"Nhà bên cạnh từng có một vị Trần tú tài, dạy ta ba năm."
Điều ta nói là sự thật, nhưng chưa nói hết – vị "Trần tú tài" kia thực chất là một cử nhân thi rớt bị giáng xuống thành Vĩnh An vì đắc tội người khác, từng làm thầy kế toán ba năm, toán học giỏi hơn tú tài bình thường rất nhiều.
Ông ấy đem cuốn "Thuật toán thống tông" ra giảng đi giảng lại nhiều lần, còn dùng sổ sách thật để khảo ta.
Năm mười tuổi, ta đã tính toán rõ ràng những khoản mà lão Vương b/án đậu phụ ở đầu ngõ bị người ta lừa.
Cha ta cho rằng con gái biết chữ chẳng ích gì. Nhưng ta từ nhỏ đã biết: thêu thùa là thêu hoa văn, còn tính toán là tính đường sống.
Ta chọn đường sống.
Nửa tháng sau, ta phát hiện trong kho có một lô lúa mì cũ.
Đã tồn kho hơn một năm, bị mốc, mọc đầy nấm xanh dài cả tấc. Chưởng quầy tiền nhiệm nhập vào với giá một trăm hai mươi lượng, một phân cũng chưa thu hồi được.
Ta hỏi chưởng quầy Chu: "Hỏng bao nhiêu?"
"Ba phần. Số còn lại cũng là lúa mì cũ, xay ra bột đen và đắng, chẳng ai cần."
"Xay thành bột, b/án cho xưởng rư/ợu."
Chưởng quầy Chu ngẩn người: "Xưởng rư/ợu?"
"Xưởng rư/ợu nấu rư/ợu không cần lúa mì quá tốt, chỉ cần không thối không mốc là được. Giá thấp một chút, dù sao vẫn hơn là để mục nát trong kho."
Chưởng quầy Chu b/án tín b/án nghi, sai người đi dò hỏi.
Hai xưởng rư/ợu lớn nhất trong thành quả nhiên đang thu m/ua lượng lớn lúa mì cũ – lúa mì mới quá đắt, lúa mì cũ nấu rư/ợu ngược lại càng đượm vị.
Ông ấy b/án ra với giá tám mươi lượng, lỗ bốn mươi lượng, nhưng vẫn tốt hơn là trắng tay mà còn chiếm chỗ trong kho.
Chuyện này truyền đến tai Tiền đông gia ở tỉnh thành.
Tiền đông gia đích thân tới.
Ông ấy ở lại lương hành năm ngày.
Hai ngày đầu không nói với ta câu nào, chỉ ngồi trong góc nhìn ta tiếp khách, ghi sổ, cãi nhau với thương nhân buôn lương.
Ngày thứ ba, ông ấy đưa cho ta một cuốn sổ cũ từ ba năm trước, bảo ta sắp xếp lại trong vòng một ngày.
Ta làm cuốn sổ đó đến tận tối mịt, tìm ra mười bảy chỗ sai sót, năm khoản khai khống.
Có một khoản khai khống đặc biệt trắng trợn – rõ ràng chỉ nhập năm mươi thạch gạo, nhưng trên sổ ghi là tám mươi thạch, ba mươi thạch gạo dư ra tiền rơi vào túi ai, nhìn là biết ngay.
Ngày thứ tư, ông ấy dẫn ta ra bến tàu, chỉ vào những con tàu chở hàng qua lại hỏi: "Tàu nào có giá lương thực thấp nhất? Tại sao?"
Ta nhìn một lúc lâu, chỉ vào một con tàu có cánh buồm rá/ch nát nghiêm trọng.
"Chiếc đó. Độ rá/ch nát của cánh buồm cho thấy nó đi từ nơi rất xa đến, hơn nữa còn là ngược gió, trên đường đi ít nhất đã mất nửa tháng."
