Thương nhân buôn lương từ xa tới luôn nôn nóng muốn xuất hàng, giá cả dễ bàn nhất.
Tiền đông gia không nói gì.
Ngày thứ năm, ông ấy gọi ta vào sân sau, bưng chén trà uống một ngụm rồi đặt xuống.
"Từ hôm nay, sổ sách của lương hành do ngươi quản, tiền công mỗi tháng hai lượng."
"Ta không cần tiền công. Ta muốn chia hoa hồng – lương hành ki/ếm được một lượng bạc, ta lấy một văn."
Tiền đông gia nheo mắt: "Một văn là một phần nghìn. Cớ sao ngươi cho rằng mình đáng giá này?"
"Dựa vào việc ta mất mười ngày để sắp xếp lại sổ sách rá/ch nát ba năm của các người, dựa vào việc ta mất nửa tháng xử lý đống lúa mì cũ tồn kho một năm, và dựa vào việc ta có thể giúp lương hành ki/ếm tiền ngay cả khi bị Trương gia chèn ép.
Ông không ưa Trương gia, nhưng ngoài mặt không thể x/é rá/ch mặt mũi với họ. Dùng ta, ông không lỗ."
Tiền đông gia ngẩn người, rồi cười ha hả.
"Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?" "Mười sáu."
"Cô nương mười sáu tuổi," ông ấy lắc đầu, "Được. Chia hoa hồng thì chia hoa hồng. Nhưng ta nói trước – nếu ngươi làm không tốt, ta sẽ thu hồi bất cứ lúc nào."
"Thành giao."
Ta không hề khiêm tốn. Bởi ta biết: một nữ tử muốn đứng vững trên địa bàn của nam nhân, chỉ thông minh thôi là chưa đủ, ngươi phải khiến người ta cảm thấy ngươi xứng đáng với cái giá đó.
Và ngươi biết mình xứng đáng với cái giá đó.
Trên đường từ lương hành về nhà, trời sắp tối.
Buổi chiều mùa thu, gió lạnh buốt. Ta quấn ch/ặt áo, khi đi ngang qua ngõ Liễu, suýt nữa thì dẫm phải một vũng nước.
Một bàn tay vững vàng đỡ lấy cánh tay ta. Đợi ta đứng vững, bàn tay đó lập tức buông ra, lùi lại nửa bước.
Ta ngẩng đầu – là nam tử trẻ tuổi chẻ củi ban ngày.
Chàng hôm nay mặc một chiếc áo ngắn bằng vải xám, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, trên tay có vết thương mới do chẻ củi, một vệt đỏ rá/ch từ kẽ ngón tay cái đến tận cổ tay.
"Đa tạ." Ta nói.
Chàng há miệng, hồi lâu mới nặn ra được hai chữ: "Không... cần." Mặt lại đỏ trước.
Chàng quay người định đi. Ta nhìn thấy trong tay chàng xách một cái tay nải, góc tay nải lộ ra một chút vải màu ngó sen, chất liệu rất tốt.
"Chàng đợi đã," ta gọi chàng lại, "Y phục trong tay nải này là của ai?"
Chàng ngẩn người: "Cho cô mẫu của ta."
"Ta có thể xem thử không?" Chàng do dự một chút rồi đưa tay nải qua.
Ta mở ra. Bên trong là một chiếc bối tử màu ngó sen, lụa Hàng Châu thượng hạng, thêu hoa sen dây, đường kim mũi chỉ khít đến mức gần như không thấy đầu chỉ.
Ta lật vào mặt trong cổ áo, nhìn thấy một đóa vân văn thêu nhỏ xíu.
Ta sững sờ – đường kim này y hệt đường kim mẹ ta dùng để khâu đế giày.
Kim hồi vân. Chồng chất tầng tầng lớp lớp, như mây, như sóng. Đóa vân văn đó chỉ bằng móng tay, nhưng mỗi mũi kim đều khít khao.
Mẹ ta từng nói, đường kim này chỉ có một người biết.
"Y phục này là ai làm?" "Cô mẫu ta." "Cô mẫu chàng tên gì?"
Chàng nhìn vào mắt ta. Đầu ngõ có tiếng rao b/án hoành thánh, gió thu thổi một chiếc lá rụng lên mũi giày ta.
Cuối cùng chàng nói: "Tạ Vân Cẩm."
Tạ Vân Cẩm. Bạn thân của mẹ ta thuở chưa xuất giá.
Mẹ ta nói họ thân nhau như chị em ruột, sau này mẹ ta lấy chồng chuyển nhà nên mất liên lạc.
Nhưng Tạ Vân Cẩm vẫn luôn tìm bà, tìm suốt mười năm.
Ta hít sâu một hơi: "Sáng mai, chàng có thể dẫn ta đi gặp bà ấy không?"
Chàng lại nhìn ta một cái, trong ánh mắt đó có sự dò xét, có khó hiểu, nhưng không hề từ chối. "Được."
"Chàng tên gì?" "Tạ Uẩn Văn."
Tạ Uẩn Văn. Ta niệm trong lòng một lần.
Người nam tử gánh hàng ở bến tàu, chẻ củi ở đầu ngõ này, từng đọc sách biết chữ, lại cam tâm làm công việc khổ cực nhất.
"Tạ Uẩn Văn," ta nói, "Chàng có muốn đến Quảng Nguyên lương hành làm việc không? Hai lượng bạc một tháng, lo cơm nước."
Chàng đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt lóe lên một tia sáng.
"Ta... chỉ từng gánh hàng ở bến tàu, không hiểu việc buôn b/án lương thực."
"Ta dạy chàng."
Chàng im lặng rất lâu. Ngõ Liễu không dài, chúng ta đi từ đầu ngõ đến cuối ngõ, chàng không nói một lời.
Khi sắp đến ngõ nhà họ Tạ, chàng dừng lại. "Được."
Khi chàng nói chữ này, vành tai đỏ rực như muốn nhỏ m/áu.
Đêm đó, ta mang chiếc bối tử về nhà cho mẹ xem.
Mẹ ta đang nấu cháo trong bếp, nhìn thấy y phục trong tay ta, muỗng cháo rơi tõm vào nồi, nước cháo b/ắn tung lên tay, bà cũng không thấy nóng.
Bà cầm chiếc bối tử đó lên, lật qua lật lại xem. Đầu tiên xem chất liệu, ngón tay mân mê. Sau đó xem hoa thêu, từng đóa từng đóa sờ qua.
Cuối cùng ánh mắt bà dừng lại ở đóa vân văn, ngón tay khựng lại, hốc mắt lập tức đỏ hoe.
Đêm đó, lần đầu tiên mẹ kể cho ta nghe về chuyện cũ.
Bà nói thuở chưa xuất giá bà tên Thẩm Thanh Hà. Nhà họ Thẩm ở tỉnh thành buôn b/án tơ lụa, ngoại tổ phụ Thẩm Hạc Đình là tú tài, viết chữ đẹp, buôn b/án cũng giỏi.
Nhà họ Thẩm ở tỉnh thành có ba gian cửa tiệm, ngoài thành còn có hai trăm mẫu ruộng dâu.
"Ngoại tổ phụ chưa bao giờ vì ta là con gái mà không dạy ta. Ông mời tiên sinh dạy ta đọc sách biết chữ, còn cho ta theo chưởng quầy học cách xem sổ sách.
Năm ta mười lăm tuổi, sổ sách ở tiệm nhà họ Thẩm, không có gì là ta không hiểu."
Sau đó nhà họ Thẩm bị đối thủ là nhà họ Trần h/ãm h/ại. Nhà họ Trần là thông gia với tri phủ tỉnh thành, dựng lên tội danh "tư thông với giặc cư/ớp" chụp lên đầu nhà họ Thẩm.
Gia sản bị tịch thu, ngoại tổ phụ bị tống vào đại lao giam giữ ba tháng.
