Ông ấy xem qua bằng chứng ta mang đến, im lặng hồi lâu. "Ngươi chính là ngoại tôn nữ của Thẩm Hạc Đình?" "Phải." "Ngươi một mình đi từ thành Vĩnh An đến kinh thành?" "Phải."
Ông lại im lặng một lúc.
"Chuyện của Chu Minh Viễn và Tạ Uẩn Văn, ta đều biết cả rồi. Chu Minh Viễn sau khi được c/ứu thoát bị giam ở đại lao tỉnh thành, ta vẫn luôn tìm cách. Đống bằng chứng mới này cộng với những thứ trước đó, đủ để lập án. Nhưng cần phải có thời gian. Tàn dư thế lực của Trần Cẩm Vinh trong triều vẫn đang hoạt động, ta cần tìm thời cơ thích hợp nhất mới dâng lên được. Ngươi cứ ở lại kinh thành, đừng lộ diện."
"Phải đợi bao lâu?" "Nhanh thì một tháng, chậm thì hai tháng."
Ta đã đợi. Ta ở trong một quán trọ tại con ngõ nhỏ ở kinh thành, mỗi ngày đều kín tiếng. Lưu ngự sử cứ mười ngày lại phái người đến báo cho ta tiến độ.
Ở đến ngày thứ hai mươi lăm, có một chuyện xảy ra.
Một buổi chiều tối, hai người đàn ông lạ mặt lảng vảng trước cửa quán trọ, nhìn đông ngó tây. Ta nhận ra một trong hai người – từng gặp ở cửa ải tỉnh thành, là một quản sự dưới quyền Trần Cẩm Vinh. Bọn chúng đã tra đến đây rồi.
Ta trở về phòng, lấy bằng chứng ra khỏi áo bông, chia làm ba phần: Một phần giấu dưới máng ăn trong chuồng ngựa ở sân sau quán trọ, một phần giao cho bà chủ quán (ta đưa bà hai lượng bạc, nhờ bà cất giữ giúp), một phần vẫn mang theo trên người.
Sau đó ta thản nhiên bước ra khỏi quán trọ, m/ua một xiên hồ lô ngào đường trên phố, vừa ăn vừa đi dạo, đi dạo đến một tiệm may, tốn một khắc đồng hồ để đặt làm một bộ y phục mới.
Hai kẻ đó theo ta suốt ba con phố. Ta rẽ vào một con ngõ nhỏ, trèo qua một bức tường thấp, đi vào một con ngõ khác. Khi bọn chúng đuổi kịp, ta đã ngồi ở quán trà đầu ngõ uống trà rồi. Bọn chúng tìm một vòng không thấy, đành bỏ đi.
Đêm đó, ta lấy lại bằng chứng trong chuồng ngựa, gói lại cẩn thận dưới ánh đèn, tay vẫn còn run.
Có sợ không? Sợ. Nhưng ta càng sợ công dã tràng.
Một tháng sau, Lưu ngự sử phái người báo với ta: "Tấu chương đã dâng lên rồi. Đại lý tự đã lập án. Chỗ dựa của Trần Cẩm Vinh trong triều đã đổ, không ai bảo vệ được hắn nữa."
Hai tháng sau, ông ấy lại phái người đến: "Thánh chỉ đã xuống. Trần Cẩm Vinh bị cách chức điều tra, áp giải về kinh. Vụ án được xử lý nhanh hơn dự kiến."
Tay ta r/un r/ẩy. "Còn Tạ Uẩn Văn thì sao? Chu Minh Viễn đâu?"
"Chu Minh Viễn đã được c/ứu khỏi đại lao tỉnh thành, đang làm chứng tại Đại lý tự. Còn Tạ Uẩn Văn – chàng ấy bị giam trong cùng một nhà lao, Trần Cẩm Vinh đổ, cai ngục bỏ chạy, chàng ấy cũng được thả ra rồi."
"Ta muốn đến tỉnh thành đón chàng ấy." "Ngươi đến tỉnh thành bây giờ, tàn dư của Trần Cẩm Vinh vẫn còn, không an toàn đâu. Đợi người của triều đình đến rồi hãy khởi hành."
Ta không đợi nổi. Ngay hôm đó ta thu dọn hành lý, vội vã đến tỉnh thành.
Khi đến tỉnh thành, đã là tháng Chạp.
Trần Cẩm Vinh đã bị áp giải về kinh, nhưng tàn dư của hắn vẫn ngoan cố chống cự. Một tên quản sự tâm phúc của hắn tiếp quản trang viên ở phía nam thành, đi khắp nơi lùng bắt những kẻ đã dâng bằng chứng lên triều đình.
Cha ta dẫn ta, thừa dịp đêm tối mò vào phía nam thành.
Một lão bộc tên Thẩm Phúc – từng là kế toán cũ của nhà họ Thẩm, nay sống tạm bợ trong khu ổ chuột – đang đợi chúng ta trong một túp lều rá/ch nát.
"Mạnh cô nương, cuối cùng cô cũng đến rồi. Chàng trai họ Tạ đó hôm qua đã được thả ra, nhưng người của Trần Cẩm Vinh vẫn đang tìm chàng ấy. Chàng ấy hiện đang trốn trong miếu Thổ Địa ở phía nam thành, không dám lộ diện."
"Dẫn ta đi." "Không được. Người của Trần Cẩm Vinh đang lùng sục khắp nơi, cô đi chẳng khác nào nộp mạng."
Ta nắm ch/ặt nắm đ/ấm. "Ta không đợi nổi."
"Ngươi phải đợi." Một giọng nói già nua vang lên từ bên ngoài túp lều.
Ta ngoảnh lại, nhìn thấy một bà lão tóc bạc trắng, mặc chiếc áo bông chắp vá chồng chéo, tay chống một cây gậy gỗ.
"Bà là?" "Ta là mẹ của gã c/âm. Con trai ta đã đưa rau cho nhà họ Trần ba năm, suýt chút nữa mất mạng. Ân nhân, cô đã c/ứu con trai ta, ta già này ghi nhớ ơn cô. Nhưng cô bây giờ không thể đi nộp mạng. Chàng trai họ Tạ đó, ta đã đưa đồ ăn cho chàng ấy rồi. Chàng ấy không ch*t được đâu. Cô đợi khâm sai đến, đường đường chính chính mà đi đón chàng ấy."
Ta nhìn cha. Cha ta gật đầu. "Nghe lời bà ấy đi."
Nhưng đến đêm đó, mẹ ta không thấy đâu nữa.
Ta tìm khắp khu ổ chuột, cuối cùng tìm thấy bà bên cạnh cái giếng nước sau túp lều – bà đã thay một bộ y phục lụa cũ, trên đầu cài cây trâm kia, tay xách một chiếc giỏ nhỏ.
"Mẹ? Mẹ định..." "Ta đi tìm Uẩn Văn." Giọng bà rất bình tĩnh.
"Ta cải trang thành người thân xa của nhà họ Trần, đi đưa th/uốc cho chàng ấy. Trần Cẩm Vinh tuy đổ, nhưng tàn dư của hắn vẫn còn, Uẩn Văn trên người có vết thương, không thể xông vào bừa bãi. Ta từng ở tỉnh thành mười lăm năm, quy củ nhà họ Trần ta đều biết cả."
"Không được..." "Con nghe mẹ nói." Bà ấn tay ta lại, "Vết thương trên người Uẩn Văn đã kéo dài mấy tháng rồi, không chữa trị nữa thì cánh tay này coi như phế. Con muốn sau này chàng ấy không gánh được hàng, không bế được con cái sao?"
Ta há miệng, không nói được lời nào. "Ta đã trốn tránh mười tám năm rồi." Bà mỉm cười, "Đến lúc ta phải ra tay rồi."
Bà lấy từ trong tay áo ra một nén bạc – đó là số tiền hoa hồng ta dành dụm được ở lương hành, bà luôn khâu trong áo bông làm tiền riêng, ta chưa bao giờ biết.
