"Vậy mẹ hỏi con một câu. Mẹ sang nhà con giúp con trông Tiểu Bảo ba năm, đưa đón đi học, nấu cơm giặt giũ, chưa từng nhận của con một đồng. Theo cách tính này của con, có phải con nên trả cho mẹ một khoản tiền lương không?"
Sắc mặt Lưu Mỹ Phượng nhợt nhạt đi một phần.
"Cái đó không giống ạ, mẹ là bề trên, trông cháu là..."
"Là gì? Là lẽ đương nhiên sao?"
Tôi ném nguyên lời của nó trả lại cho nó.
Nó mấp máy môi, không lên tiếng.
"Mỹ Phượng, con về đi. Chuyện thỏa thuận, mẹ tự có chủ kiến."
Nó đứng dậy, mặt dài thượt.
Đến cửa, nó ném lại một câu: "Mẹ, chuyện này mẹ kéo dài được một lúc chứ không kéo dài được một đời đâu. Con nói với Chí Viễn rồi, chuyện này không chốt lại thì cuộc sống nhà con không thể tiếp tục được."
Nó đóng cửa cái rầm.
Tôi ngồi trên sofa, uống nốt cốc nước trong chén.
Nước nguội ngắt.
Nhưng lòng tôi thì nóng hổi.
Trước đây mỗi khi nó nói chuyện với tôi bằng giọng điệu này, tôi sẽ thấy hoảng, sẽ tìm cách bù đắp, sẽ tìm bậc thang cho nó xuống.
Nhưng hôm nay thì không.
Vì tôi biết, tôi có thứ trong tay.
Chiếc phong bì ông nhà tôi để lại cho tôi, chính là lá bài tẩy của tôi.
Chương 13
Một tuần sau, ở quảng trường khu phố tổ chức hoạt động ngày Trùng Dương.
Chị Trương lôi tôi đi xem văn nghệ.
"Ngọc Lan, ra ngoài đi dạo đi, đừng cứ mãi ru rú trong nhà."
Trên quảng trường dựng sân khấu, mấy ông bà già đang hát kịch. Dưới sân ngồi một vòng người, vừa ăn hạt dưa vừa trò chuyện, náo nhiệt vô cùng.
Chị Trương bê cho tôi một cái ghế, hai chị em ngồi ở phía rìa.
Chưa ngồi được bao lâu, đã chạm mặt bà Trần ở tầng dưới và bà Mã ở tầng bốn.
Bà Mã vừa ngồi xuống đã ghé lại gần: "Ngọc Lan à, con dâu cô mấy hôm trước nói với tôi, bảo dạo này cô hay lú lẫn, trước quên sau nhớ. Bảo chúng tôi là hàng xóm giúp để ý một chút, đừng để cô một mình ra ngoài."
Tay tôi đang bóc lạc khựng lại.
"Ai nói?"
"Con dâu cả cô chứ ai, tuần trước gặp tôi dưới lầu nó nói đấy." Bà Mã vỗ vỗ tay tôi, "Lúc đó tôi đã thấy không đúng rồi, tinh thần cô vẫn minh mẫn thế này, lú lẫn chỗ nào?"
Chị Trương ở bên cạnh cười khẩy: "Nó đang đội mũ cho cô đấy. Lú lẫn thì tốt, lú lẫn rồi nó mới giúp cô quản lý tiền bạc được chứ."
Tôi đứng dậy.
"Ngọc Lan, cô làm gì đấy?"
"Tôi đi tìm nó."
"Thôi thôi thôi, ngày Trùng Dương, đừng làm lo/ạn." Chị Trương kéo tôi lại.
Không ích gì, tôi hất tay chị ấy ra, bước về phía đám đông.
Tôi nhìn thấy Lưu Mỹ Phượng ở phía bên kia quảng trường.
Nó đang đứng cùng mấy người đàn bà trạc tuổi cười nói, tay xách một cái túi, có vẻ như đến xem văn nghệ.
Tôi bước đến trước mặt nó.
"Mỹ Phượng."
Nó quay đầu nhìn thấy tôi, nụ cười trên mặt thu lại một nửa: "Mẹ? Mẹ cũng đến ạ?"
"Mẹ hỏi con một câu."
Mấy người đàn bà bên cạnh nó đều nhìn sang.
"Con nói với hàng xóm là mẹ bị lú lẫn sao?"
Sắc mặt Lưu Mỹ Phượng thay đổi.
"Mẹ, con không nói thế. Con chỉ nhắc qua với bà Mã một câu, bảo mẹ lớn tuổi rồi ở một mình chúng con không yên tâm..."
"Con không yên tâm, con đi dò hỏi trạng thái tinh thần của mẹ ở khu phố, con nói với hàng xóm mẹ trước quên sau nhớ, con bảo người ta giúp con theo dõi mẹ." Tôi đếm từng việc một, giọng không cao không thấp, vừa đủ để những người xung quanh nghe thấy. "Rốt cuộc là con không yên tâm về mẹ, hay là muốn để tất cả mọi người đều nghĩ mẹ là bà già lú lẫn?"
Miệng Lưu Mỹ Phượng há ra rồi lại khép lại.
Một người đàn bà bên cạnh lầm bầm câu gì đó.
"Mẹ, mẹ đừng nói chuyện này ở ngoài." Lưu Mỹ Phượng hạ thấp giọng, "Về nhà nói được không ạ?"
"Mẹ nói ngay tại đây."
Tôi nhìn quanh một vòng.
Người già xem văn nghệ trên quảng trường không ít, một số đã quay đầu nhìn sang.
"Tôi tên Chu Ngọc Lan, sáu mươi bảy tuổi, đầu óc minh mẫn lắm. Tôi tự đi ngân hàng làm thủ tục, tự nấu cơm giặt giũ, tự leo bốn tầng lầu đi chợ. Tôi không lú lẫn, chưa từng lú lẫn bao giờ."
Tôi quay đầu nhìn Lưu Mỹ Phượng.
"Sau này ai còn nói ở ngoài là mẹ lú lẫn, mẹ sẽ để luật sư Vương nói chuyện tử tế với người đó."
Nói xong tôi quay người bỏ đi.
Phía sau là những tiếng xì xào bàn tán.
Chị Trương chạy đuổi theo, kéo tay tôi: "Ngọc Lan, hôm nay cô được đấy."
"Không phải tôi được, mà là bị dồn đến bước đường này rồi."
Chị Trương nhìn tôi, không nói thêm gì nữa.
Về đến nhà, tôi đóng cửa lại.
Tim đ/ập thình thịch, tay cũng đang run.
Tôi không phải người thích nói chuyện trước đám đông. Cả đời này chưa từng đỏ mặt với ai.
Nhưng hôm nay những lời đó, không nói không được.
Không nói, thì thực sự sẽ bị nó biến thành một "bà già lú lẫn".
Điện thoại reo, là Chí Viễn.
"Mẹ! Mỹ Phượng bảo mẹ ch/ửi nó trước mặt bao nhiêu người ở quảng trường ạ?"
"Mẹ không ch/ửi nó. Mẹ chỉ nói rõ sự thật thôi."
"Mẹ, mẹ làm thế khiến nó mất mặt quá!"
"Nó đi khắp nơi nói mẹ lú lẫn, mặt mũi mẹ để đâu?"
Chí Viễn c/âm nín.
Một lúc lâu sau mới nói: "Con về nói lại nó. Mẹ, chuyện này... đóng cửa bảo nhau đi, đừng làm lo/ạn ngoài kia, để người ta cười cho."
"Đóng cửa lại, các con ép mẹ ký thỏa thuận. Mở cửa ra, vợ con nói mẹ lú lẫn. Con bảo mẹ phải làm sao đây?"
Đầu dây bên kia không còn tiếng động.
"Chí Viễn, con suy nghĩ cho kỹ đi, nghĩ thông suốt rồi hãy gọi lại cho mẹ."
Tôi cúp máy.
Chuyển điện thoại sang chế độ im lặng.
Đêm nay, tôi ngủ một giấc thật ngon.
Chương 14
