“Ôi dào, chỉ là một chuỗi chuông cũ thôi mà. Tri Vi đeo lên trông rất đẹp, Văn Khê đang mang th/ai, tâm tư nh.ạy cả.m, mọi người nhường nhịn nhau một chút.”
Người anh họ thứ ba cũng lên tiếng:
“Tối nay quan trọng nhất là việc bà nội công bố ghế thừa kế. Anh rể đưa cô Hứa đến cũng là để kéo thêm sự chú ý cho hoạt động của nhà chúng ta. Đừng có chuyện bé x/é ra to.”
Tôi đứng tại chỗ, xoa nhẹ bụng mình.
Đứa bé khẽ động đậy.
Tôi bỗng thấy thật thú vị.
Trong căn nhà cổ này, tôi giữ gìn quy củ hơn hai mươi năm, thuộc lòng hàng trăm hồ sơ dược thiện, hai giờ sáng vẫn còn đang đối chiếu sổ sách cửa tiệm cũ.
Vậy mà một người ngoài đeo chuỗi chuông bạc, khoác tay chồng tôi, chỉ cần nhẹ nhàng nói một câu cô ta không cố ý, đã có người cho rằng tôi nên nhường nhịn.
Chu Nghiên Bạch bước đến bên cạnh tôi, hạ thấp giọng:
“Vào trong trước đi. Tối nay không được để tâm trạng bà nội bị ảnh hưởng. Chuyện của Tri Vi, về nhà anh sẽ giải thích với em.”
Tôi ngước nhìn anh:
“Anh chắc chắn muốn đưa cô ta vào?”
Anh im lặng một giây.
Hứa Tri Vi cắn môi, vành mắt đỏ hoe:
“Nghiên Bạch, hay là em đi đi. Em không muốn vì em mà làm khó hai vợ chồng anh. Chỉ là triển lãm tranh ngày mai đã phải chốt đối tác rồi, em thực sự rất cần sự ủng hộ của nhà họ Lục.”
Chu Nghiên Bạch nắm lấy vai cô ta:
“Em cứ ở lại.”
Nói xong, anh nhìn tôi:
“Văn Khê, đừng làm anh mất mặt trước mặt họ hàng.”
Tôi gật đầu:
“Được.”
Tôi xoay người bước vào trong.
Tiệc thọ được bày ở sảnh giữa nhà cổ, ba hàng bàn dài gỗ đỏ được xếp ngay ngắn, trên tường treo những lời răn dạy về dược thiện do bà ngoại viết năm xưa. Bà nội ngồi ở vị trí chủ tọa, mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng, thấy tôi thì vẫy vẫy tay.
Tôi bước tới, bà nắm lấy tay tôi:
“Sao sắc mặt nhợt nhạt thế này?”
“Trên đường đi hơi mệt ạ.”
Ánh mắt bà nội lướt qua tôi, nhìn thấy Chu Nghiên Bạch và Hứa Tri Vi.
Bà khẽ nhíu mày nhưng không phát tác tại chỗ.
Sau khi tiệc thọ bắt đầu, Hứa Tri Vi được sắp xếp ngồi ở bàn bên. Nhưng cô ta rất biết cách tìm cơ hội.
Khi món canh đầu tiên được dọn lên, cô ta bưng bát nhỏ đi đến trước mặt bà nội:
“Lão phu nhân, cháu nghe Nghiên Bạch nói lúc trẻ bà thích nhất món canh bạch quả hạt sen. Gần đây cháu có vẽ một bộ tranh bạch quả cho triển lãm của Lục thị, nên đặc biệt đến để thỉnh giáo bà ạ.”
Chuỗi chuông bạc trên cổ tay cô ta khẽ rung lên.
Bà nội nhìn chuỗi chuông đó, sắc mặt trầm xuống.
Thím hai vội vàng cười làm hòa:
“Mẹ, Tri Vi có lòng đấy ạ. Bây giờ người trẻ tuổi hiểu biết về đồ cũ không còn nhiều đâu.”
Hứa Tri Vi đưa một bản thảo tranh lên.
Trên bản thảo, họa tiết bạch quả trong bản thảo gốc của bà ngoại đã được cô ta sửa thành hình một bàn tay đang nâng niu đứa trẻ.
Cả bàn tiệc ai nấy đều khen có ý cảnh.
Chu Nghiên Bạch ngồi cạnh tôi, nói nhỏ:
“Bức tranh này nếu đặt ở buổi ra mắt sản phẩm mới thì rất phù hợp.”
Tôi nhìn bát canh trong bát:
“Anh đã thử món canh này chưa?”
“Gì cơ?”
“Canh bạch quả hạt sen.”
Anh nhíu mày:
“Bây giờ nói chuyện này làm gì?”
“Điều thứ nhất trong lời răn của bà ngoại, phụ nữ mang th/ai thận trọng khi dùng bạch quả. Hôm nay nhà bếp sẽ không dọn món này cho con.”
Tôi đẩy bát canh về phía trước:
“Nhưng trong bát của con lại có.”
Sắc mặt Chu Nghiên Bạch thay đổi.
Bàn tiệc im lặng trong chốc lát.
Hứa Tri Vi là người đỏ mắt đầu tiên:
“Chị Văn Khê, chị không nghi ngờ em đấy chứ? Em chỉ vẽ tranh thôi, chuyện nhà bếp sao em hiểu được?”
Thím hai nhìn tôi đầy bất mãn:
“Văn Khê, tiệc thọ đừng nói những lời xui xẻo như vậy. Nhà bếp bận rộn, múc nhầm một bát cũng là chuyện bình thường.”
Tôi không nhìn bà ta, gọi quản gia tới:
“Phong tỏa bát canh này lại, mang đi kiểm tra.”
Chu Nghiên Bạch đ/è tay tôi lại:
“Văn Khê, đừng làm to chuyện.”
Tôi nhìn bàn tay anh:
“Buông ra.”
Anh không buông:
“Hôm nay em đã khiến mọi người cười chê đủ rồi. Tri Vi đeo cái chuông, em không vui; cô ấy vẽ bức tranh, em cũng không vui; giờ một bát canh, em cũng nghi ngờ có người h/ãm h/ại mình. Em có thể đừng coi việc mang th/ai là lý do để bắt mọi người chiều chuộng em được không?”
Ánh mắt cả bàn tiệc đổ dồn lên người tôi.
Có người đồng cảm, có người khó chịu, có người chờ đợi bà nội lên tiếng.
Ngón tay bà nội siết ch/ặt lấy chiếc gậy, các đ/ốt ngón tay trắng bệch.
Tôi từ từ rút tay về:
“Chu Nghiên Bạch, anh cảm thấy em đang mượn đứa trẻ để làm càn sao?”
Anh mím ch/ặt môi:
“Anh chỉ hy vọng em biết giữ thể diện một chút.”
Hứa Tri Vi đứng bên cạnh, nói nhỏ:
“Nghiên Bạch, đừng như vậy. Chị Văn Khê có lẽ thực sự không khỏe.”
Câu nói này của cô ta đã đóng đinh tôi vào vị trí người vợ mang th/ai vô lý gây chuyện.
Người anh họ thứ ba cầm ly rư/ợu, cười lạnh:
“Chị, ai cũng biết chị muốn giành lấy ghế thừa kế, nhưng chị cũng không thể trước mặt bà nội mà vu khống một người khách là kẻ h/ãm h/ại mình được. Lục thị sau này giao cho chị, còn ai dám đến hợp tác nữa?”
Thím hai lập tức tiếp lời:
“Tôi đã bảo mà, sau khi mang th/ai tinh thần không ổn định, chuyện ghế thừa kế chi bằng hoãn lại một chút. Mấy năm nay Nghiên Bạch đã gánh vác việc đối ngoại, ai cũng nhìn thấy cả.”
Có người phụ họa:
“Đúng vậy, tổng giám đốc Chu điềm đạm, hiểu nhân tình thế thái. Lục thị bây giờ không thiếu người giữ nếp cũ, chỉ thiếu người có thể đưa thương hiệu ra ngoài.”
Tôi nghe những lời này, bỗng hiểu ra tại sao Chu Nghiên Bạch lại dám đưa Hứa Tri Vi đến.
Anh không phải nhất thời mềm lòng.
Anh đang thăm dò.
Thăm dò xem sau khi mang th/ai tôi còn bao nhiêu sức lực để giữ vững Lục gia, thăm dò xem bà nội có vì đứa trẻ mà nhượng bộ hay không, và thăm dò xem những người trong dòng họ có muốn mượn tay anh để đẩy tôi ra khỏi vị trí thừa kế hay không.
Bà nội cuối cùng cũng lên tiếng:
“Nghiên Bạch, con nói đi.”
Chu Nghiên Bạch đứng dậy, giọng điệu cung kính.
