Tôi gặp lại Tạ Lương Thần đã là bảy năm sau.
Chàng là Trấn Quốc Đại tướng quân khải hoàn trở về, uy phong lẫm liệt dọn vào phủ tướng quân do Hoàng thượng ban tặng.
Tôi là một thợ thêu tầng lớp dưới đáy xã hội, vì phạm lỗi mà bị ph/ạt quỳ trước cửa xưởng thêu.
Chàng cưỡi ngựa cao to đi ngang qua, lạnh lùng liếc nhìn tôi một cái.
“Thứ do hạng người này thêu ra, làm sao có thể bước lên nơi sang trọng?”
Chỉ một câu nói đó thôi.
Khiến tôi bị xưởng thêu đuổi việc, c/ắt đ/ứt đường sống.
Bà Chu, người hầu già đi theo tôi, đỏ hoe mắt.
“Phu nhân, người đợi năm năm, chẳng phải chính là đợi ngày tướng quân khải hoàn trở về này sao? Tại sao người vẫn không chịu nói cho ngài ấy sự thật?”
“Hôm nay chúng ta đã không còn gạo nấu cơm nữa rồi… dù người không thương xót chính mình, chẳng lẽ người cũng không thương xót tiểu thư A Niệm sao?”
Tôi quay đầu nhìn đứa trẻ năm tuổi đang ngủ say, cơn ho càng lúc càng dữ dội.
Người sắp ch*t là tôi.
Nhưng con gái tôi, dù thế nào cũng phải sống thật tốt.
…
Kể từ khi bị đuổi khỏi xưởng thêu, tôi đã đem cầm cố món trang sức cuối cùng bên mình.
Số bạc đổi lại, nhiều nhất chỉ đủ cầm cự năm ngày.
Nhưng nay đã là ngày thứ bảy rồi.
Thùng gạo sớm đã trống rỗng, bà Chu nửa đêm lén lút bò dậy, đi lên núi sau hái rau dại,
lúc trở về, đôi tay bà đầy những vết c/ắt chằng chịt.
Tôi nhẹ nhàng vuốt ve đôi tay bà, mắt đỏ hoe.
“Bà ơi, con sẽ đi tìm Tạ Lương Thần, dù thế nào đi nữa, con không thể để mọi người chịu đói thêm được nữa.”
Sáng sớm hôm sau, tôi dắt tay A Niệm đến trước phủ đệ của Tạ Lương Thần.
Đó là phủ Trấn Quốc tướng quân mới được Hoàng thượng ban tặng, uy nghiêm bề thế, ngay cả cặp sư tử đ/á trước cửa cũng vô cùng đắt giá.
A Niệm nhìn cánh cổng đỏ xa lạ, ngước đầu hỏi.
“Mẹ, chúng ta tìm cha ạ?”
Tôi gật đầu, “Cha là một vị tướng quân rất oai phong, ngài ấy sống ở đây.”
Cơ thể bé nhỏ của A Niệm bỗng rụt lại, con bé lắc đầu nguầy nguậy.
“Không đúng, mẹ từng nói, cha của A Niệm là đại anh hùng, nhưng người sống ở đây là kẻ x/ấu, chính ngài ấy đã hại mẹ bị xưởng thêu đuổi đi…”
Cổ họng tôi nghẹn đắng, A Niệm tuy còn nhỏ nhưng con bé vẫn nhớ.
Hôm đó con bé cầm nửa xâu hồ lô ngào đường đến xưởng thêu tìm tôi, lại vô tình bắt gặp cảnh tôi bị ph/ạt quỳ trước cửa xưởng.
Tạ Lương Thần cưỡi trên lưng ngựa cao, chỉ vì một câu nói nhẹ bẫng khi đi ngang qua đã c/ắt đ/ứt đường sống của tôi.
“Bao nhiêu năm rồi, ngươi vậy mà vẫn còn sống sao?”
Ánh mắt chàng rơi nhẹ bẫng trên món đồ thêu của tôi rồi cất tiếng cười nhạt.
“Thứ do hạng người này thêu ra, làm sao có thể bước lên nơi sang trọng?”
Không ai muốn đắc tội với vị Trấn Quốc Đại tướng quân đang thời kỳ rực rỡ.
Thế là xưởng thêu đuổi tôi đi, giữa kinh thành Thượng Kinh rộng lớn, không một ai dám cưu mang tôi.
Nhưng nay xoay vần một vòng, tôi lại đứng trước cửa phủ Trấn Quốc tướng quân.
“Dân nữ Thẩm Hi, xin được diện kiến Tạ tướng quân.”
Nghe thấy động tĩnh, người gác cổng nhìn lên nhìn xuống hai mẹ con tôi, rồi lập tức mất kiên nhẫn xua đuổi.
“Đàn bà đi/ên ở đâu ra thế này? Đúng là người nổi tiếng thì thị phi nhiều, ngay cả ăn mày cũng dám đến bám víu tướng quân.”
Khi hắn ra tay đẩy chúng tôi, A Niệm loạng choạng ngã xuống đất, trán đ/ập vào bậc thềm đỏ ửng một mảng.
“A Niệm!”
Sắc mặt tôi thay đổi, vội vàng tiến lên đỡ con, đợi đến khi ngẩng đầu lên, ánh mắt đã trở nên lạnh lẽo.
“Ngươi không biết ta, ta cũng không nói nhiều với ngươi.”
“Ta tìm Tạ Lương Thần, ngươi hãy vào báo với ngài ấy, Thẩm Hi đến rồi.”
Giọng tôi r/un r/ẩy, ho khan yếu ớt, ngay cả trong cổ họng cũng lan tỏa mùi m/áu tanh.
Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, phó tướng của Tạ Lương Thần ló đầu ra, ánh mắt kh/inh miệt nhìn tôi từ đầu đến chân.
“Biết ngay là ngươi sẽ đến, tướng quân đã nói rồi, gặp ai cũng được nhưng không gặp ngươi.”
“Ta sắp ch*t rồi.”
Tôi lấy khăn tay che miệng, m/áu ho ra nhuộm đỏ lớp vải màu nhạt, “Ta chỉ muốn gửi gắm đứa trẻ…”
Phó tướng ngắt lời tôi, giọng điệu đầy vẻ châm chọc.
“Tướng quân còn nói, dù có thu nhận mèo chó trong viện cô nhi, cũng không thu nhận thứ gì dính dáng đến ngươi, bởi vì tướng quân chúng ta nói—”
“Ngài ấy chê ngươi bẩn.”
Toàn thân tôi cứng đờ, sống mũi cay xè.
Chê tôi bẩn?
Cánh cửa đóng sầm lại, chấn động khiến A Niệm rúc vào lòng tôi.
Con bé lấy bàn tay nhỏ xíu chạm vào vết m/áu nơi khóe miệng tôi, giọng nói non nớt bảo: “Mẹ, chúng ta đi thôi.”
Tôi nhìn cánh cổng đóng ch/ặt, nước mắt dần làm nhòe tầm mắt.
Bảy năm trước khi tôi bò ra từ bãi tha m/a, phổi đã bị tổn thương gốc rễ, đại phu nói không sống quá ba mươi tuổi.
Năm nay tôi hai mươi chín, quả nhiên không trụ nổi nữa.
Tôi vẫn ôm ch/ặt A Niệm quỳ trước cửa, bị phó tướng canh cửa xua đuổi vô số lần.
Thậm chí họ còn định cầm gậy gộc đá/nh đuổi chúng tôi.
Nhưng tôi ch*t cũng phải bảo vệ con gái trong lòng, dùng tấm lưng để đón lấy những cú gậy đó.
Tôi chưa bao giờ nghĩ đến, khi sắp đi đến cuối đời, lại đưa con gái sống chật vật đến thế này.
Những cây gậy giáng mạnh xuống lưng, dần dần rỉ m/áu, tôi không hề kêu một tiếng.
Vẫn quỳ trước cửa, dùng hết sức lực toàn thân cao giọng hét lên.
“Hôm nay nếu ta không gặp được Tạ Lương Thần, ta sẽ không đi.”
“Các người có giỏi thì đá/nh ch*t ta đi, xem thử nếu ta ch*t rồi, Tạ Lương Thần có lấy mạng chó của các người hay không?”
Lời tôi vừa dứt, những tên gia nhân đang đá/nh tôi cũng nhìn nhau, không dám ra tay nữa.
“Đại nhân, người phụ nữ này biết tên tướng quân, chẳng lẽ cô ta thực sự là người quen cũ của ngài ấy?”
