"Không sai," bà ta nhếch mép cười, "hương hỏa của người sống, tinh khí của người sống, tốt nhất là còn có cả hài nhi của người sống nữa."
Ta lùi lại một bước, đụng ngã hình nhân phía sau.
Đó là một hình nhân mặc hí phục, trên mặt vẽ kiểu trang điểm của hoa đán.
Lão phu nhân đột nhiên nổi trận lôi đình, tung một cước đ/á văng ta ra.
"Không được chạm vào nó!"
Ta ngã nhào vào đống hình nhân, tay ấn phải một tờ giấy ố vàng.
Nhân lúc bà ta không để ý, ta lén giấu nó vào trong tay áo.
Trở về phòng, ta khóa cửa cẩn thận mới dám lấy tờ giấy kia ra.
Đó là nửa tờ hí đơn, phía trên viết hai chữ "Liễu Thanh" và một hàng chữ nhỏ:
"Giờ ba canh, cửa góc phía Tây."
Tim ta đ/ập như trống trận.
Đây có lẽ là tia hy vọng sống sót duy nhất.
Ngoài cửa sổ, tiếng bước chân của hình nhân truyền đến.
Tiếng sột soạt vang lên, tựa như gió thổi qua đống giấy vụn.
Chương hai: Hình nhân dạ hành
Tiếng mõ canh ba từ phía xa truyền đến, nghe như bùa chú đòi mạng.
Ta nín thở, lắng nghe tiếng bước chân của nha hoàn hình nhân ngoài cửa dần xa khuất.
Bản hí đơn trong tay áo như đang nóng bừng lên.
Cửa góc phía Tây.
Đây là hy vọng duy nhất của ta.
Ta cởi bộ hỷ phục rườm rà, thay vào bộ y phục thanh khiết nhất.
Con d/ao găm mẫu thân trao vẫn giấu sát bên người,
cảm giác lạnh lẽo của nó khiến ta an tâm đôi chút.
Nhẹ nhàng đẩy cửa sổ, ánh trăng trắng bệch chiếu vào trong sân.
Không có bóng dáng hình nhân nào.
Ta leo qua cửa sổ, chân trần dẫm lên phiến đ/á xanh lạnh lẽo.
Thôi phủ rộng đến kinh người, hành lang uốn lượn như mê cung.
Ban ngày từng được hình nhân dẫn đi một lần, ta miễn cưỡng nhớ được phương hướng.
Góc Tây Bắc.
Nơi đó không chỉ có cửa góc phía Tây, mà còn có cây mai mà Cảnh Minh đã viết trong mảnh giấy.
Gió đêm xuyên qua hành lang, phát ra âm thanh như tiếng nức nở.
Ta men theo chân tường mà đi, mỗi bước chân đều như dẫm lên mũi d/ao.
Nơi góc rẽ đột nhiên truyền đến tiếng sột soạt.
Ta cứng đờ tại chỗ, nhìn một nha hoàn hình nhân lướt qua.
Đầu mũi chân nàng ta cách mặt đất ba tấc, vạt váy chẳng hề lay động.
Ánh trăng xuyên thấu qua thân thể nàng, đổ xuống mặt đất cái bóng nhạt nhòa.
Đợi nàng ta biến mất, ta mới dám tiếp tục tiến lên.
Đi qua ba cánh cổng nguyệt, không khí đột nhiên trở nên ẩm ướt và âm u.
Hoa cỏ ở đây đều khô héo, như thể bị rút cạn sức sống.
Phía xa thấp thoáng thấy một gốc mai già khô cằn.
Dưới gốc cây có một mô đất nhô lên, trông như ngôi m/ộ không bia.
Ta rón rén lại gần, đột nhiên dẫm phải thứ gì đó.
Cúi đầu nhìn xuống, là nửa đoạn xươ/ng trắng lộ ra ngoài đất.
Ta che miệng, nuốt ngược tiếng thét vào trong.
Đất dưới gốc mai rõ ràng đã từng bị đào xới.
Ta r/un r/ẩy gạt lớp đất tơi xốp, lộ ra một chiếc hộp gỗ đã mục nát.
Sau khi mở ra, bên trong là một bộ hí phục và một cuốn sổ nhỏ.
Trên hí phục thêu hai chữ "Liễu Thanh", màu sắc đã phai nhạt.
Bìa cuốn sổ viết "Thôi Cảnh Minh thủ trát".
Đang định mở ra, phía xa truyền đến tiếng bước chân.
Ta vội vàng nhét đồ vật trở lại chỗ cũ, trốn sau gốc mai.
Hai hình nhân khiêng thứ gì đó đi ngang qua.
Nhờ ánh trăng, ta nhìn rõ đó là một thiếu nữ đang hôn mê.
Cổ tay nàng bị rạ/ch một đường, m/áu tươi nhỏ vào một cái bình sứ.
Hình nhân phát ra tiếng cười q/uỷ dị, như tiếng giấy m/a sát vào nhau.
"Lại thêm một tế phẩm," một tên nói.
"Khẽ thôi," tên kia cảnh cáo, "đừng để thiếu phu nhân nghe thấy."
Chúng lướt về phía từ đường, biến mất trong bóng tối.
Đôi chân ta mềm nhũn, phải vịn vào gốc mai mới không ngã xuống.
Tế phẩm?
Thôi gia rốt cuộc đã gi*t bao nhiêu người rồi?
Giờ không phải lúc để suy nghĩ.
Ta đào cuốn thủ trát và hí phục lên, chạy về phía cửa góc phía Tây.
Cánh cửa rất nhỏ, ẩn mình bên bức tường đầy dây leo khô héo.
Ổ khóa đã rỉ sét, nhẹ đẩy một cái là mở ra.
Bên ngoài cửa là con đường nhỏ hoang vắng,
dẫn tới một cánh rừng.
Ta do dự.
Chạy ra ngoài, có lẽ có thể giữ được mạng.
Nhưng Thôi gia sẽ tiếp tục gi*t người, dùng người sống nuôi hình nhân.
Hơn nữa... gã đào hát tên Liễu Thanh kia, có lẽ là người duy nhất biết rõ chân tướng.
Trang đầu của thủ trát viết:
"Ngày gặp Liễu Thanh, hoa đào ở Lê Viên đang độ rực rỡ nhất. Nàng hát 'Du viên kinh mộng', trong ánh mắt đưa tình ấy, ta biết kiếp này coi như xong rồi."
Ta lật đến giữa, nét chữ trở nên nguệch ngoạc:
"Phụ thân đã phát hiện. Người nói Thôi gia không thể cưới đào hát, càng không thể là nam tử. Liễu Thanh bị đuổi khỏi thành, ta bị ép nghị thân với Thẩm gia."
Trang cuối cùng chỉ có một hàng huyết thư:
"Họ đã gi*t Liễu Thanh. Ta phải đi tìm người ấy. Hẹn gặp dưới gốc mai."
Lời đề là ba năm trước.
Thôi Cảnh Minh không phải ch*t vì b/ệnh.
Chàng là tuẫn tình.
Ta ôm ch/ặt bộ hí phục, đột nhiên ngửi thấy một mùi hương u tịch.
Ngẩng đầu nhìn thấy một bóng người mặc áo trắng đứng không xa.
"Thôi Cảnh Minh?" ta nhỏ giọng hỏi.
Bóng người lắc đầu, dưới ánh trăng lộ ra nửa gương mặt.
Là Thôi Cảnh Du.
"Tẩu tẩu," giọng chàng ta khàn đặc, "nàng không thể ra ngoài."
Ta lùi lại một bước, tay lần tìm con d/ao găm.
"Tại sao? Thôi gia các người gi*t người nuôi hình nhân,
còn bắt ta sinh ra thứ quái vật gì nữa?"
Chàng ta đ/au đớn lắc đầu, kéo cổ áo ra.
Từ ngựk trở xuống đã biến thành giấy, đang dần lan lên phía trên.
"Ta không chống đỡ được bao lâu nữa," chàng nói, "nhưng nàng nhất định phải biết chân tướng."
Chàng chỉ vào sâu trong cánh rừng.
"Liễu Thanh đang ở đó đợi nàng. Chỉ có người ấy mới có thể kết thúc tất cả."
Ta cảnh giác nhìn chàng.
"Tại sao lại giúp ta?"
Thôi Cảnh Du cười khổ, từ trong ngựk lấy ra một miếng ngọc bội.
"Vì Cảnh Minh là huynh trưởng của ta. Họ lừa nàng rằng chúng ta là song sinh, thực ra... ta là hình nhân đầu tiên được làm ra sau khi huynh ấy ch*t."
Trên ngọc bội khắc hai chữ "Cảnh Minh, Cảnh Du".
