Nha dịch tiếp tục lục soát, trong một mật thất khác tìm thấy sổ sách ghi chép tên và bát tự của tất cả những "tân nương" trong suốt năm mươi năm qua. Tên ta hiện rõ ràng trên đó, nét mực vẫn còn mới.
"Những nữ tử này..." bộ đầu lật xem sổ sách, "đều đi đâu cả rồi?"
Ta chỉ vào đống tro tàn hình nhân trong góc.
"Họ đã trở thành một phần của Thôi gia rồi."
Bộ đầu hít một hơi lạnh, ra lệnh phong tỏa hiện trường. Cha kéo ta rời đi, nói muốn đưa ta về nhà. Nhưng ta hất tay ông ra.
"Nhà?" ta cười lạnh, "nơi đã đem con ra làm tế phẩm sao?"
Cha lộ vẻ đ/au đớn: "Như Sương, ta không còn lựa chọn nào khác..."
"Con cũng có lựa chọn của mình." ta bế thiếu nữ đang hôn mê lên, "con phải đưa nàng ấy đến y quán."
Cha còn muốn ngăn cản, nhưng bị huyện lệnh vừa đuổi tới chặn lại.
"Thẩm đại nhân," huyện lệnh nghiêm nghị nói, "lệnh ái là nhân chứng quan trọng, xin đừng cản trở công vụ."
Ta nhân cơ hội đưa thiếu nữ rời đi, hướng về trong thành. Nửa đường, thiếu nữ tỉnh lại, k/inh h/oàng nhìn ta.
"Đừng sợ," ta dịu dàng an ủi, "nàng an toàn rồi."
Nàng r/un r/ẩy sờ vào vết thương trên cổ tay.
"Họ... dùng m/áu của ta..."
"Ta biết." ta nắm ch/ặt tay nàng, "đều kết thúc rồi."
Thiếu nữ tên Tiểu Hà, là con gái nông dân ngoài thành, ba ngày trước vào thành b/án đồ thêu thùa rồi mất tích. Ta đưa nàng đến y quán, vừa định rời đi, nàng đã kéo vạt áo ta.
"Tỷ tỷ... ta nhìn thấy rồi..."
"Nhìn thấy gì?"
"Thứ dưới lòng đất." giọng nàng r/un r/ẩy, "không chỉ có hình nhân... còn có..."
Nàng đột nhiên trợn mắt, nhìn về phía sau lưng ta. Ta quay người, một bóng trắng lướt qua góc phố.
Hình nhân? Không thể nào, Thôi phủ đã ch/áy rụi rồi. Trừ khi...
"Tiểu Hà, nàng còn nhìn thấy gì trong hầm tối?"
"Rất nhiều hũ..." nàng khua tay, "bên trong ngâm những thứ..."
Tim ta thắt lại.
"Giống... người sao?"
Nàng gật đầu, nước mắt trào ra.
"Có người trong hũ... đã mở mắt..."
Toàn thân ta lạnh toát. Tà thuật của Thôi gia không chỉ có hình nhân.
Bên ngoài y quán đột nhiên ồn ào.
"Ch/áy rồi! Nha môn ch/áy rồi!"
Ta lao ra ngoài, thấy phía nha môn bốc lên ngọn lửa màu xanh. Giống hệt như ở Thôi phủ. Người người hoảng lo/ạn bỏ chạy, chỉ có ta đi ngược dòng người.
Trong sân nha môn, huyện lệnh và bộ đầu vây quanh đống văn thư đang ch/áy. Trong ngọn lửa xanh, một bóng trắng thấp thoáng ẩn hiện.
"Liễu Thanh?" ta thử gọi.
Bóng người quay đầu, lộ ra khuôn mặt rá/ch nát. Không phải Liễu Thanh. Là Thôi Cảnh Du. Chàng đã hoàn toàn hóa giấy, thân thể ch/áy đen, nhưng vẫn đang bốc ch/áy.
"Tẩu... tẩu..." giọng chàng khàn đặc, "giúp... ta..."
Ta vừa định bước tới, chàng đột nhiên bốc ch/áy dữ dội. Trong ngọn lửa, thân thể chàng vặn vẹo biến dạng, cuối cùng hóa thành tro bụi. Một cơn gió thổi qua, tro bụi kết thành một hàng chữ:
"Dưới gốc mai, chân tướng."
Ta ngẩn người tại chỗ. Dưới gốc mai ngoài thi cốt của Liễu Thanh, còn có gì nữa?
Phía sau truyền đến tiếng bước chân. Cha dẫn theo gia đinh đuổi tới.
"Như Sương!" ông hét lớn, "theo ta về nhà!"
Ta nhìn Tiểu Hà trong y quán, đưa ra quyết định.
"Phụ thân, cho con một ngày." ta bình thản nói, "ngày mai con sẽ về nhà, nghe người giải thích."
Cha do dự một lát, cuối cùng gật đầu.
"Đừng làm chuyện dại dột."
Ta cười khổ: "Chuyện dại dột nhất đã làm xong rồi."
Đó là gả cho một hình nhân.
Rời khỏi y quán, ta lao thẳng về cửa góc phía Tây. Rừng cây vẫn âm u, sân khấu kịch càng thêm hoang tàn. Dưới gốc mai có dấu vết mới đào xới. Ta quỳ xuống, dùng tay đào lớp đất tơi xốp. Rất nhanh đã chạm vào vật cứng. Là một chiếc hộp sắt nhỏ, rỉ sét loang lổ. Mở ra, bên trong là mấy tờ giấy ố vàng.
Tờ thứ nhất là bút tích của Thôi Cảnh Minh:
"Liễu Thanh dạy ta nhìn thấu tà thuật trong nhà. Tổ mẫu không phải người, mà là 'hình nhân hoàn mỹ' do tổ phụ chế tạo, để nối dõi hương hỏa Thôi gia."
Tờ thứ hai là chữ của Liễu Thanh:
"Cảnh Minh bị lừa rồi. Cái gọi là 'hình nhân hoàn mỹ' cần m/áu tim người sống mới nuôi thành. Thôi gia trăm năm qua gi*t người vô số, đều vì thuật này."
Tờ thứ ba là bút tích đan xen của hai người:
"Phát hiện bí mật lớn nhất của Thôi gia. Trong hầm tối giấu 'nguyên thân', là cội nguồn của tất cả hình nhân. Hủy nó đi có thể phá giải tà thuật."
Tờ cuối cùng chỉ có một hàng huyết tự:
"Cảnh Minh đã đi vào chỗ ch*t. Liễu Thanh tuyệt bút."
Hai tay ta r/un r/ẩy. Bí mật của Thôi gia còn đ/áng s/ợ hơn ta tưởng. Lão phu nhân không phải là "hình nhân hoàn mỹ" đầu tiên, mà là cùng một kẻ đã tồn tại suốt trăm năm. Bà ta—hay nói đúng hơn là nó—không ngừng thay đổi lớp vỏ để duy trì vẻ ngoài của Thôi gia. Còn "nguyên thân" trong hầm tối, mới là bản thể thực sự.
Ta chợt nhớ lại lời Tiểu Hà.
"Có người trong hũ... đã mở mắt..."
Đó không phải người. Đó là cốt lõi tà thuật trăm năm của Thôi gia.
Trời dần tối, trong rừng vang lên tiếng sột soạt. Không phải tiếng gió. Là tiếng giấy m/a sát vào nhau. Ta quay người, thấy trên sân khấu đứng một bóng người. Lửa xanh tự ch/áy, chiếu sáng khuôn mặt rá/ch nát kia.
"Liễu Thanh?"
Bóng người lắc đầu, chậm rãi đi xuống sân khấu. Dưới ánh trăng, ta nhận ra đó là Thôi Cảnh Minh. Hay nói đúng hơn, là h/ồn phách của chàng.
"Như Sương." giọng chàng phiêu lãng, "cảm ơn nàng đã giúp chúng ta đoàn tụ."
Ta chỉ vào chiếc hộp sắt dưới gốc mai.
