"Năm Khánh An thứ mười lăm, nhà họ Tạ tặng nhị cô nương một chậu mẫu đơn, sau đó chuyển sang viện của đại tiểu thư."
"Năm Khánh An thứ mười sáu, tiền mừng sinh thần của nhị cô nương ba trăm lượng, nhập vào sổ sách riêng của phu nhân."
Sắc mặt mẫu thân trắng bệch từng chút một. A tỷ không nhịn được nói: "Chẳng qua là mấy món đồ vật ch*t, giờ con đã bám được vào nhà họ Khương và nhà họ Ôn rồi, còn thiếu mấy thứ này sao?"
Ta cười.
"Thiếu."
"Ta thiếu một sự công bằng."
Nàng ta lại đỏ hoe mắt.
"Con nhất định phải ép ch*t ta sao?"
Trước kia nàng ta chỉ cần khóc, tất cả mọi người đều sẽ đ/au lòng. Nhưng lần này, phụ thân chỉ mệt mỏi nhắm mắt lại.
"Vân Hi, trả đồ lại cho A Mạn."
A tỷ không thể tin nổi nhìn ông.
"Cha?"
Giọng phụ thân trầm xuống: "Trả."
Đồ đạc từng rương từng rương được chuyển ra. Chậu mẫu đơn kia sớm đã ch*t khô, chỉ còn lại cái chậu không. Khối noãn ngọc thì vẫn còn, được bảo quản rất tốt. Ta cầm lấy khối ngọc đó. Năm xưa ta ngưỡng m/ộ đến mức đêm không ngủ được. Giờ đây cầm trong tay, hóa ra cũng chỉ đến thế mà thôi. Ta ném khối ngọc trở lại rương.
"Những thứ này, quy đổi thành bạc, quyên góp cho nữ học ở ngoại ô kinh thành."
Mẫu thân ngỡ ngàng: "Con không cần?"
"Không cần."
Ta nhìn bà.
"Đồ bị người ta cư/ớp mất, lấy về cũng bẩn rồi."
Sắc mặt a tỷ tái nhợt. Khi ta xoay người rời đi, mẫu thân bỗng gọi ta lại.
"A Mạn."
Giọng bà nghẹn ngào.
"Mẹ lúc đó... không phải không yêu thương con."
Ta dừng bước. Nước mắt bà rơi xuống.
"Mẹ chỉ là thấy tính con cứng cỏi, Vân Hi thân thể yếu đuối, nên cứ nghĩ muốn nhường nhịn nó nhiều hơn."
Ta quay đầu nhìn bà.
"Mẹ, con không cứng cỏi."
"Con chỉ là không có ai thương, nên mới buộc phải cứng cỏi mà thôi."
Tiếng khóc của mẫu thân không kìm được nữa. Ta không nhìn lại nữa. Bước ra khỏi Hứa phủ, Ôn Cảnh Diêm đang đứng cạnh xe ngựa chờ ta. Chàng khoác chiếc áo choàng màu đen huyền, tuyết rơi trên vai. Thấy ta bước ra, chàng đưa tay về phía ta.
"Có lạnh không?"
Ta đặt tay mình vào lòng bàn tay chàng.
"Không lạnh."
Chàng nắm ch/ặt lấy tay ta, chỉnh lại áo choàng cho ta.
"Khóc à?"
Ta lắc đầu: "Không có."
Chàng cúi đầu nhìn ta, rõ ràng là không tin. Ta lườm chàng: "Thật sự không có."
Chàng cười khẽ, bỗng cúi người, qua lớp áo choàng ôm trọn lấy ta vào lòng. Người đi đường qua lại tấp nập. Mặt ta bỗng chốc nóng bừng lên.
"Ôn Cảnh Diêm!"
Chàng hạ giọng: "Ừm."
"Có người đang nhìn đấy."
"Để họ nhìn."
Chàng ôm càng ch/ặt hơn, giọng nói rơi bên tai ta, nóng bỏng như lửa đ/ốt.
"Ta đợi lâu như vậy, cũng nên để người ta biết, giờ đây nàng đã có người thương rồi."
Lòng ta mềm nhũn không chịu nổi. Về sau, ta gặp rất nhiều cô nương trong nữ học của ngoại tổ mẫu. Có người bị gia đình ruồng bỏ, có người bị nhà chồng trả về, có người giống như ta trước kia, luôn cảm thấy bản thân không đủ tốt.
Ta trích một nửa lợi nhuận từ con đường vận tải của nhà họ Khương cho nữ học. Ngoại tổ mẫu m/ắng ta phá gia chi tử, m/ắng xong lại lén lút thêm gấp đôi. Ôn Cảnh Diêm biết chuyện, gửi tới một chồng khế đất.
Ta hỏi chàng: "Để làm gì?"
Chàng nói: "Sính lễ."
Ta gi/ật mình: "Sớm vậy sao?"
Chàng nhìn chằm chằm ta, chậm rãi nói: "Không sớm nữa."
"Để lâu hơn nữa, ta sợ Khương lão phu nhân thực sự sẽ nhặt bừa một gã công tử tốt nào đó từ trên phố về đấy."
Ta cười gập cả người. Ngoại tổ mẫu đứng bên cạnh hừ lạnh: "Coi như ngươi còn có chút cảm giác khủng hoảng."
Nửa năm sau, ta cập kê. Ngày nhà họ Ôn tới cầu hôn, hồng trang trải dài mười dặm từ đầu phố đến cuối phố. Tạ Quân cũng tới. Chàng mặc bộ giáp cũ, da đen sạm đi nhiều, giữa đôi mày bớt đi vẻ kh/inh cuồ/ng ngày trước. Chàng đứng xa xa trong đám đông, nhìn ta rất lâu. Ta không bước tới.
Nghe nói chàng lập vài chiến công nhỏ ở Tây Bắc, nhưng vì chuyện năm xưa, hôn sự vẫn luôn không thuận lợi. Hứa Vân Hi ba năm không được bàn chuyện hôn nhân, sau đó Tạ Chinh đích thân hủy hôn. Danh tiếng nàng ta bại hoại, vẫn muốn trèo cao, nhưng chẳng ai dám cưới. Cuối cùng bị phụ thân đưa đến trang trại ngoài thành tĩnh dưỡng. Mẫu thân ba ngày một lần viết thư cho ta, ta thỉnh thoảng hồi đáp một lá. Không thân thiết, cũng không oán trách. Con người cuối cùng vẫn phải tiến về phía trước.
Đêm thành hôn, nến đỏ ch/áy rất rực rỡ. Khi Ôn Cảnh Diêm vén khăn che mặt, tay chàng lại hơi run. Ta không nhịn được cười: "Chàng sợ cái gì?"
Chàng nhìn ta, đáy mắt tối sẫm đến kinh ngạc.
"Sợ nàng hối h/ận."
Ta ngẩng đầu hôn lên khóe môi chàng.
"Ôn Cảnh Diêm."
"Ta chưa bao giờ hối h/ận vì chọn thứ tốt nhất."
Hơi thở chàng khựng lại. Khoảnh khắc tiếp theo, ngón tay khóa ch/ặt gáy ta, cúi đầu hôn xuống. Lần này không còn là sự thăm dò kiềm chế như dưới hành lang nữa. Nến đỏ đung đưa, bóng trướng buông rủ, hơi thở của chàng bao trùm lấy ta, mang theo chút hung hăng đã kìm nén quá lâu. Ta bị chàng hôn đến mềm nhũn, ngón tay nắm ch/ặt lấy vạt áo hỷ phục của chàng. Chàng bỗng dừng lại, trán tựa vào trán ta, giọng nói khàn đi dữ dội.
"A Mạn, nếu nàng sợ, ta sẽ dừng lại."
Ta ngước đầu nhìn chàng. Trước kia ta sợ quá nhiều thứ. Sợ mẫu thân nhíu mày, sợ phụ thân thất vọng, sợ a tỷ rơi lệ, sợ Tạ Quân không thích ta. Nhưng giờ đây, trong căn phòng ngập tràn ánh đỏ, có người đặt khao khát nóng bỏng nhất nơi đáy mắt, vẫn hạ giọng hỏi ta có sợ hay không.
Ta bỗng vươn tay, vòng lấy cổ chàng.
"Không sợ."
Lý trí cuối cùng trong đáy mắt chàng, như ngọn đèn bị gió thổi tắt. Ngoài cửa sổ tuyết rơi không tiếng động, trong phòng nến đỏ lại ch/áy lách tách không ngừng."
