"Nàng đến Dương Châu giải sầu, vài ngày nữa sẽ về."
Tên tiểu tư thân cận thở dài, đắn đo hồi lâu:
"Đại nhân, tiểu nhân thực sự cảm thấy nha hoàn hôm ấy chính là Thôi đại tiểu thư."
Một câu nói, đ/ập tan mọi hy vọng mong manh trong lòng Tạ Tắc.
Cơn á/c mộng đêm qua lại vờn quanh trong tâm trí.
Tạ Tắc trầm mặc hồi lâu.
Vốn là người luôn giữ gìn lễ nghĩa, ôn hòa tự tại, lần đầu tiên hắn đá/nh mất mọi chừng mực, ra lệnh trói đám đầy tớ hôm ấy lại để tra khảo.
Mụ đầy tớ khóc lóc nói ra sự thật:
"Là... là lão gia sai bọn nô tỳ làm ạ."
"Nói đại tiểu thư trượt bảng, không xứng với Tạ đại nhân ngài..."
"Nên đã trói lên thuyền hàng, đưa cho phú thương Dương Châu làm thiếp."
"Nhưng tối hôm qua, bên Dương Châu truyền tin tới, đại tiểu thư đã nhảy xuống sông."
"Ch*t rồi."
Từng chữ từng câu, đ/âm sâu vào tim tủy.
Như một lưỡi d/ao nhọn, khoét sâu vào ngựk Tạ Tắc.
M/áu trong người như đông đặc lại trong khoảnh khắc, cảm giác ngạt thở bao trùm lấy hắn.
Trong đầu Tạ Tắc, hình ảnh Thôi Phù lần lượt hiện về.
Nàng đứng ngẩn ngơ trước cổng phủ, tay xách món điểm tâm hắn thích nhất, ánh mắt dịu dàng.
Hắn lạnh lùng lên tiếng đuổi đi, nụ cười của nàng chợt cứng đờ, nhưng vẫn giữ vẻ cung kính, khẽ nói: "Vậy thiếp sẽ đến vào hôm khác."
Nàng hết lần này đến lần khác bị Thôi Hà h/ãm h/ại, đỏ hoe mắt ra sức biện bạch "Ta không làm", nhưng chẳng một ai chịu tin.
Nàng bị người ta bịt mắt bịt miệng, kéo lê đi như món hàng vô dụng, chịu hết nh/ục nh/ã, từ đầu đến cuối lại không cầu c/ứu hắn lấy nửa câu.
………
Hóa ra ở phủ Thôi, nàng phải sống những ngày tháng tăm tối như vậy.
Tạ Tắc lúc này mới chợt tỉnh ngộ.
Hiểu ra mình vẫn luôn bị người nhà họ Thôi lừa gạt.
Tự tay tổn thương cô gái đã dốc hết tất cả vì hắn.
Tạ Tắc vùi mặt vào lòng bàn tay, bờ vai không kiểm soát được mà r/un r/ẩy dữ dội.
Nỗi hối h/ận ngút trời như dòng sông cuồn cuộn, lập tức nhấn chìm hắn.
Cơn đ/au x/é gan x/é ruột ập đến khắp tứ chi, đ/au đớn đến mức không thể thở nổi.
Không biết đã trôi qua bao lâu.
Đầu óc đ/au nhức từng cơn.
Mơ hồ nhớ trước khi nhảy sông, ta nhìn thấy phía sau thuyền hàng có một đốm sáng yếu ớt.
Sau khi nhảy xuống sông, ta dốc hết sức lực bơi về phía ánh sáng đó.
Cuối ánh sáng, là một chiếc quan thuyền khổng lồ.
Người phụ nữ trên thuyền, đã nhìn thấy ta đang giãy giụa trong sóng đục.
Ý thức hoàn toàn trở về.
Khi mở mắt lần nữa, ta nằm trong khoang thuyền sạch sẽ, người đã thay áo vải, vết thương được băng bó.
Trước mặt đứng một nữ tử mặc quan phục màu xanh nhạt, dáng người thẳng tắp, mày mắt thanh chính.
Tiểu nha hoàn bên cạnh cúi tay cung kính, khẽ gọi: "Đại nhân."
Đại nhân?
Ta nhìn kỹ lại.
Vị đại nhân này, ta quen.
Thẩm Vãn Chu, dưỡng nữ của Tả tướng Thẩm Kính, trạng nguyên kỳ thi nữ quan lần này, nhân vật tài học kinh tuyệt kinh thành.
Còn muội muội Thôi Hà của ta, chẳng qua là nhờ gian lận, mới miễn cưỡng lọt vào hạng cuối.
Thôi Hà từng oán trách nàng vài câu: "Chẳng qua có chút tài học, đã kh/inh người."
Nhưng Thẩm Vãn Chu trong ấn tượng của ta không phải vậy.
Kỳ sơ tuyển nữ quan, ta và nàng cùng trường thi.
Trường thi rộng lớn, hai người chúng ta là người đầu tiên gác bút.
Khi khảo quan thu bài, nàng nghiêng đầu, khẽ gật đầu với ta, ánh mắt là sự công nhận của người cùng đọc sách.
Ta cũng gật đầu đáp lễ.
Chỉ gặp một lần, nhưng ấn tượng cực kỳ sâu sắc.
"Ngươi tỉnh rồi."
Nàng cũng nhớ ta.
"Tài tư sơ thí của ngươi, không thua kém ta, vì sao đến kỳ đại khảo cuối cùng, lại mãi không thấy mặt?"
Ta khẽ nhếch môi, không nói gì.
Nàng cũng không hỏi nhiều.
Chỉ bảo nha hoàn đi rót thêm chén trà nóng, cầm văn thư bên cạnh lên xem.
Ta khẽ hỏi nàng:
"Đại nhân lẽ ra giờ này phải nhậm chức ở trung tâm triều đình, sao lại ở trên sông?"
Nha hoàn Thanh Hòa tính tình hoạt bát, liền đáp:
"Đại nhân nhà ta vốn định lưu lại kinh thành, nhưng người chủ động thỉnh mệnh, đi Lương Châu. Bệ hạ tiếc tài, phá cách phong người làm Tri phủ Lương Châu, chủ trì chính sự một châu."
"Lần này, đại nhân là đi nhậm chức."
Ta hơi sửng sốt.
Lương Châu khổ hàn, sa mạc Gobi, phỉ hoạn không ngừng, là vùng man hoang ai cũng tránh xa.
Bỏ chức quan cao quý thanh nhàn ở kinh thành không làm, chủ động thỉnh anh đi Lương Châu, Thẩm Vãn Chu có lẽ là người đầu tiên của triều Đại Lương.
Thẩm Vãn Chu đặt xuống văn thư, nhìn bờ sông lướt qua ngoài cửa sổ.
"Thuở nhỏ, ta đã bị cha mẹ ruột vứt bỏ ở Lương Châu, nếu không có dưỡng phụ mẫu đi ngang qua, nhặt ta về nuôi dạy, ta sớm đã thành bộ xươ/ng khô ven đường."
"Đại nhân chuyến đi này, là để tìm người thân?"
"Không phải tìm thân," nàng chậm rãi lắc đầu, giọng nhẹ, nhưng từng chữ nặng nghìn cân, "Năm đó họ vứt bỏ ta, chẳng qua vì Lương Châu quá nghèo, không nuôi nổi con cái."
"Ta đi lần này, không phải để tính sổ với họ, cũng không cầu một lời giải thích. Ta chỉ muốn bách tính Lương Châu được no bụng, không phải vứt bỏ con cái mình nữa."
Ta theo Thẩm Vãn Chu đến Lương Châu.
Chuyến đi này, chính là ba năm.
Lương Châu quả nhiên khổ hàn.
Gió cát m/ù trời, đất đai khô nứt nẻ.
Đường phố trong thành gồ ghề, ổ gà, cửa hiệu hai bên phần lớn đóng cửa, mấy nhà còn mở cũng chẳng bày b/án được gì.
Bách tính sắc mặt xanh xao, áo quần rá/ch rưới, nhìn thấy tri phủ đại nhân mới đến, trong mắt không có kỳ vọng, chỉ có sự thờ ơ, tê dại.
Ngày Thẩm Vãn Chu nhậm chức, liền dỡ bỏ đồ trang trí xa hoa của nha môn tri phủ.
Nàng đặt hành lý ở hậu viện phủ nha, liền dẫn Thanh Hòa và ta đi dạo một vòng trong thành.
Đi suốt cả một ngày.
