Đêm đến, trở về phủ nha, nàng ngồi dưới ánh đèn rất lâu.
Trước mặt trải một tấm bản đồ Lương Châu, trên đó chi chít những vòng tròn và dấu chấm, toàn bộ là những lời phê chú của nàng.
"Con kênh phía nam thành cần phải sửa," nàng chỉ vào bản đồ nói, "nhưng sửa kênh cần bạc, khoản tiền triều đình cấp xuống không đủ."
"Đất phía bắc thành quá khô cằn, không trồng được lương thực, phải nghĩ cách tìm một loại cây trồng chịu hạn."
"Còn cả học đường phía tây thành, ta đã đến xem, đến cả bàn ghế tử tế cũng không có."
Nàng nói rất nhiều, nói một câu lại dùng bút ghi một nét lên bản đồ.
Ta ngồi đối diện, giúp nàng sắp xếp văn thư, chép lại những lời phê chú của nàng thành công văn chính thức.
Dầu đèn ch/áy hết ngọn này đến ngọn khác.
Đến tận canh ba, Thanh Hòa không chịu nổi nữa, gục xuống bàn ngủ thiếp đi.
Thẩm Vãn Chu liếc nhìn nàng một cái, cởi áo ngoài của mình ra đắp lên người Thanh Hòa.
Sau đó nàng tiếp tục xem bản đồ.
Ta khuyên nàng nghỉ ngơi, không cần phải b/án mạng như vậy.
Nàng nói: "Ta muốn làm một vị quan tốt. Muốn chứng minh cho tất cả mọi người thấy, nữ tử làm quan không hề kém cạnh nam tử."
Ta thấy nàng quả thực là một vị quan tốt.
Ba bữa một ngày chỉ ăn cơm rau đạm bạc.
Phần lớn bổng lộc đều lấy ra c/ứu tế lưu dân, tu sửa thủy lợi, khai khẩn ruộng hoang.
Nàng ngày ngày trời chưa sáng đã dậy xử lý công vụ, thường phê duyệt văn thư đến tận đêm khuya, nhưng chưa từng có nửa lời oán trách.
Ta ở bên cạnh nàng.
Cùng đội gió cát ra đồng xem mùa màng, cùng ngồi xổm trong ngôi miếu hoang chia lương cho lưu dân, cùng đêm khuya đối chiếu sổ sách, vạch trần bọn tiểu lại tham ô.
Bách tính Lương Châu từ sự nghi ngờ, xa cách ban đầu, đến sau này nhà nhà đều cảm niệm ân đức của Thẩm tri phủ, thấy chúng ta đều cung kính cúi đầu hành lễ, gọi một tiếng "Thanh thiên đại lão gia".
Trong ba năm.
Ta đã rám nắng.
Trên tay mọc đầy vết chai dày.
Trên má trái vẫn còn một vết s/ẹo mờ do đ/á ngầm rạ/ch phải khi nhảy sông năm đó.
Ta không còn là Thôi Phù nữa.
Không còn là quân cờ bỏ đi, lỗ mãng cố chấp, bị người ta nắm thóp trong phủ Thôi năm xưa.
Ta đã có thân phận mới.
Từ Tuệ.
Ba năm mãn hạn, kỳ thi nữ quan khóa mới lại đến như dự định.
Thẩm Vãn Chu đặt hành lý đã thu xếp gọn gàng trước mặt ta, giọng điệu kiên định.
"Nàng nên trở về rồi."
"Con đường ba năm trước nàng chưa thể đi hết, bây giờ nên đi một cách đường đường chính chính."
"Chuyện ở kinh thành, ta đã sắp xếp ổn thỏa cho nàng."
Nàng đã sớm gửi thư về kinh, nhờ nghĩa phụ là Tả tướng Thẩm Kính thay đổi thân phận cho ta, xóa sạch mọi dấu vết của Thôi Phù.
Từ nay ta là con gái của cố nhân phủ Tả tướng, tên là Từ Tuệ.
Ta bái biệt Thẩm Vãn Chu, một mình quay lại kinh thành.
Vừa vào kinh thành, ta được đón thẳng vào phủ Tả tướng.
Vợ chồng Thẩm Kính cảm niệm sự gửi gắm của Thẩm Vãn Chu, đối xử với ta thân tình, coi như con đẻ, không hề có chút chậm trễ.
Ngày đại khảo, Tả tướng đặc biệt sắp xếp xe ngựa tử tế nhất trong phủ, đích thân phái người đưa ta đến trường thi.
Bước vào trường thi, bọn tiểu lại phát đề thi lần lượt tiến lên.
Khi người đó đi đến trước bàn ta.
Ta ngước mắt, trong lòng cười lạnh.
Là Thôi Hà.
Ba năm không gặp, nàng ta đã chẳng còn vẻ khí phách hiên ngang của ngày đăng khoa năm nào.
Khuôn mặt tiều tụy, mặc một bộ quan phục tạp dịch hạng thấp nhất.
Ba năm trôi qua, nàng ta vẫn làm tạp dịch phát đề thi trong trường thi, không thăng tiến được nửa bước.
Nàng ta đặt đề thi lên bàn ta.
Ánh mắt vô tình quét qua mặt ta.
Nàng ta bỗng sững người, hành động trong tay khựng lại.
Nàng ta nhìn chằm chằm vào ta rất lâu.
Ta bây giờ da dẻ hơi đen, trên mặt có s/ẹo, khí chất khác hẳn với ngày xưa.
Thân phận càng hoàn toàn khác biệt.
Nàng ta nhìn đi nhìn lại, cuối cùng lắc đầu, lẩm bẩm một mình:
"Nhận nhầm người rồi..."
"Nàng ta đã ch*t rồi, sao ngươi có thể là nàng..."
Ta nhìn nàng ta, sắc mặt ôn hòa, thậm chí còn khẽ mỉm cười với nàng ta.
Sắc mặt Thôi Hà cứng đờ, vội vàng cúi đầu, bước nhanh đi, không dám nhìn thêm một cái nào nữa.
Ta cầm bút, nhìn đề thi trước mặt, bình thản đặt bút.
Đây là việc ta lẽ ra phải hoàn thành từ ba năm trước.
Trường thi tĩnh lặng.
Ta thong dong viết xong, là người gác bút đầu tiên, bình thản nộp bài, y như lần đầu gặp Thẩm Vãn Chu năm nào.
Vài ngày sau, bảng vàng được dán lên.
Ta đứng ngoài đám đông.
Nhàn nhạt nhìn vào vị trí cao nhất trên bảng, hiển nhiên viết hai chữ – Từ Tuệ.
Trạng nguyên đứng đầu bảng.
Còn Thôi Hà đứng bên cạnh, ánh mắt gắt gao dán ch/ặt vào hai chữ "Từ Tuệ" trên đầu bảng, rồi theo đám đông, chậm rãi nhìn về phía ta.
Bốn mắt nhìn nhau.
Nàng ta nhìn chằm chằm vào đường nét quen thuộc trên mày mắt ta, đồng tử bỗng chốc giãn ra, sắc mặt trắng bệch, toàn thân không kiểm soát được mà r/un r/ẩy.
Người xung quanh ồn ào náo nhiệt, đều đang tán thưởng tài học của tân trạng nguyên.
Ta nhìn dáng vẻ h/ồn bay phách lạc của nàng ta, chậm rãi nhếch môi.
Thôi Hà lùi lại một bước, đưa tay chỉ vào ta, giọng nói sắc nhọn khàn đặc.
"Là ngươi!"
"Ngươi chưa ch*t! Ngươi vậy mà chưa ch*t!"
Cả trường thi xôn xao.
Ta sắc mặt không đổi, nhàn nhạt thu ánh mắt lại, xoay người rời đi.
Mặc cho nàng ta gào thét sụp đổ tại chỗ.
Vài ngày sau.
Trong cung Hoàng hậu mở tiệc, khoản đãi tân nữ quan, quyền quý trong kinh, văn võ triều thần đều có mặt.
Ta với tư cách là trạng nguyên, mặc quan phục màu đỏ thẫm nhập tiệc.
Thong dong đúng mực, đối đáp thanh chính, khách khứa đầy bàn không ai là không tán thưởng khách sáo, tranh nhau kết giao.
Tả tướng ngồi bên cạnh, nhìn ta, ánh mắt đầy sự tán thưởng.
Trong tiệc, chỉ có một ánh mắt,
gắt gao khóa ch/ặt trên người ta, không một giây rời đi.
Là Tạ Tắc.
