Không phải vì tiền thưởng, không phải vì muốn được khen ngợi. Mà vì thành tích là thứ duy nhất cô có thể nắm trong tay, thứ mà không ai có thể lấy đi được.
Nhưng cô không biết rằng, trong lòng người mẹ đang toan tính kế hoạch gì.
Ngay sau Tết Nguyên tiêu, Thẩm Chi đi học về. Đẩy cửa ra, trên ghế sofa phòng khách đang ngồi một người đàn ông lạ mặt. Người đàn ông chừng ba mươi tuổi, mặc áo khoác da, tóc vuốt keo bóng mượt, đang vắt chéo chân uống trà.
Chu Lan Chi mặc chiếc áo sơ mi hoa nhí chỉ khi đi thăm họ hàng mới mặc, cười đến mức mặt đầy nếp nhăn. Thấy Thẩm Chi bước vào, bà vẫy tay: “Chi Chi về rồi à? Mau, chào anh Trương đi.”
Thẩm Chi không nhúc nhích. Người đàn ông nọ liếc nhìn cô từ đầu đến chân một lượt rồi gật đầu: “Ừm, trông cũng đoan chính, chỉ là hơi g/ầy.”
Cách đá/nh giá đó – Thẩm Chi không nói rõ được chỗ nào không ổn, nhưng toàn thân cô nổi hết da gà.
Chu Lan Chi kéo Thẩm Chi vào bếp, hạ thấp giọng: “Trương Đại Quốc, mở cửa hàng vật liệu xây dựng trong thị trấn, có nhà có xe. Mười tám vạn tiền sính lễ, mẹ đã bàn xong với người ta rồi. Con còn n/ợ hơn tám vạn, phần còn lại mẹ bù vào một ít, vừa đủ để lo tiền đặt cọc nhà cho em trai con.”
Đầu óc Thẩm Chi choáng váng. “Con mới mười tám tuổi.”
“Đính hôn trước, hai năm nữa đăng ký kết hôn. Hai năm này con cứ đến cửa hàng của anh ta mà giúp việc, coi như làm quen trước.”
“Con muốn học đại học.”
Sắc mặt Chu Lan Chi trầm xuống. Bà lấy cuốn sổ bìa đỏ từ túi tạp dề ra, lật đến trang cuối cùng, ngón tay chọc vào con số: 263.400 tệ.
“Hai trăm sáu mươi ba nghìn bốn trăm! Con lấy gì mà trả? Học đại học lại tốn thêm bao nhiêu nữa? Con có làm đến ba mươi tuổi cũng không trả hết!”
Thẩm Chi nhìn chằm chằm vào con số đó. Lần trước cô lén xem vẫn chỉ là mười bốn vạn. Hai năm, đã tăng gần gấp đôi. Cô há miệng, nhưng không nói nên lời.
Khi quay lại phòng khách, không biết em trai đã ra khỏi phòng từ lúc nào, tay đang nghịch một chiếc ốp lưng điện thoại mới – món quà do Trương Đại Quốc mang đến. Em trai không ngẩng đầu, phun ra hai chữ: “Anh rể.”
Chân Thẩm Chi như đóng đinh xuống đất. Trương Đại Quốc cười ha hả, móc từ túi ra một xấp tiền mặt đưa cho em trai: “Nào, quà gặp mặt của em vợ, một nghìn tệ.”
Em trai vui vẻ nhận lấy. Chu Lan Chi ở bên cạnh giục: “Đứng ngẩn ra đó làm gì? Đi múc canh xươ/ng hầm mang ra đây, anh Trương còn chưa ăn gì.”
Thẩm Chi bước vào bếp, múc một bát canh. Đây là bát canh xươ/ng hầm thơm nhất mà cô từng ngửi thấy trong ngôi nhà này. Cô bưng bát đi ra phòng khách, đứng trước mặt Trương Đại Quốc. Tất cả mọi người đều đợi cô đưa bát cho anh ta.
Cô cúi đầu nhìn những vệt dầu nổi trên mặt canh, ngón tay nắm ch/ặt vành bát, không ngừng r/un r/ẩy. Trong đầu cô hiện lên những con số trong cuốn sổ kia: Hai năm qua em trai tiêu hơn tám vạn, giày thể thao, điện thoại, nạp game, tiền gia sư, từng khoản một, rõ ràng mạch lạc. Còn cô thì sao? Vài cây bút chì, vài bát cháo trắng, một chiếc áo bông cũ nhặt từ thùng rác.
Cô ngẩng đầu, môi r/un r/ẩy, vừa định mở lời –
Chu Lan Chi nhanh hơn một bước cư/ớp lấy bát canh, cười tươi đặt trước mặt Trương Đại Quốc, quay đầu trừng mắt nhìn Thẩm Chi: “Về phòng con đi.”
Trong căn phòng ngăn từ ban công, Thẩm Chi ngồi trên chiếc giường xếp, vẫn còn đeo cặp sách. Cô kéo khóa, bên trong là sách giáo khoa, vở ghi chép, và bảng điểm mô phỏng kỳ thi cấp ba tuần trước – hạng ba toàn khối, tổng điểm 697.
Phòng khách vang lên tiếng cười nói. Tiếng hiệu ứng âm thanh trò chơi của em trai. Sau đó là tiếng mở cửa khi cha cô trở về.
“Vị này là?”
“Người tốt mà mẹ tìm cho con gái ông đấy.”
Thẩm Kiến Quốc im lặng vài giây: “Vậy thì cứ thế đi.”
Thẩm Chi gấp bảng điểm làm tư, nhét sâu vào đáy cặp. Cô ngồi đó suốt cả đêm.
Khi trời sáng, cô đứng dậy, bước vào bếp, thắt tạp dề, bắt đầu nấu bữa sáng. Nếu cô không làm, sẽ chẳng có ai làm. Tiếng d/ao thái cải thảo nghe rất giòn, tay cô rất vững. Nhưng trong lòng cô có một ý niệm, sắc bén hơn cả con d/ao đó.
Cô sẽ không gả cho người đàn ông kia. Cô phải đi.
Câu hỏi là, đi đâu?
Trong cặp sách có một mảnh giấy mà giáo viên chủ nhiệm Cố Minh Viễn đã nhét cho cô tuần trước, trên đó viết số điện thoại trực ban của trường. Cố Minh Viễn hôm đó đã nói thêm một câu: “Thẩm Chi, có bất cứ chuyện gì, hãy gọi vào số này.”
Lúc đó cô không đáp lời. Bây giờ, mảnh giấy đó đang nằm trong túi bên của cặp, bị ngón tay cô vò nát.
Ba giờ sáng, trên phố không một bóng người. Cô biết, nếu đêm nay không đi, ngày mai Trương Đại Quốc sẽ lại đến, ngày kia cũng sẽ đến.
Cô cúi đầu nhìn cửa sổ ban công. Tầng hai, phía dưới là đống phế liệu. Nhảy xuống, là tự do.
Chiếc cặp được ném xuống trước. Nó đ/ập vào đống phế liệu, phát ra một tiếng động trầm đục. Thẩm Chi trèo lên bệ cửa sổ, chân đạp lên cục nóng điều hòa rồi lần xuống, ngón tay bấu ch/ặt vào mảng tường, móng tay bị xước một miếng.
Khi nhảy xuống, chân trái cô bị trẹo, cơn đ/au từ cổ chân truyền lên khiến cô cắn ch/ặt môi. Cô không dừng lại, cúi người nhặt cặp sách rồi chạy.
Chạy được một con phố mới phát hiện ra một vấn đề – cô không biết nhà thầy Cố Minh Viễn ở đâu.
Đường phố huyện lỵ lúc bốn giờ sáng không một bóng người. Cô đứng ở ngã tư vài phút, rút mảnh giấy nhăn nhúm trong túi cặp ra, trên đó là số điện thoại phòng trực ban của trường. Cô không có điện thoại.
Cuối cùng, cô đi đến trường. Cổng sắt khóa ch/ặt, phòng bảo vệ vẫn sáng đèn, ông lão đang ngủ gật bên trong.
