“Cút đi!” Lão thái thái một cước đ/á văng Thanh La.
Khi đò/n roj thứ tư giáng xuống, ta nghe thấy tiếng xươ/ng cốt mình g/ãy rắc một tiếng.
M/áu trào ra từ khóe miệng.
Tay lão thái thái giơ tấm ván lơ lửng giữa không trung, nhìn vết m/áu trên trán ta in trên gạch, nhìn dáng vẻ ta không hé răng nửa lời,
Bà bỗng nhiên bật khóc.
Tấm ván rơi mạnh xuống đất, nảy lên hai cái.
“Nàng là đứa con gái cứng đầu này...”
Lão thái thái nước mắt giàn giụa, đổ gục trên ghế:
“Nàng rốt cuộc đang mưu tính điều gì? Ta sống sáu mươi năm, chưa từng thấy ai cứng đầu như nàng!”
Ta phủ phục dưới đất, giọng khản đặc:
“Con dâu chỉ cầu lão thái thái tin con một lần này, nếu hôm nay con nói ra, ba trăm bảy mươi mạng người trong Hầu phủ, e là không đợi được đến ngày mai.”
Lão thái thái nhắm mắt, nước mắt chảy dài qua những nếp nhăn.
“Nàng không nói, thì tự có kẻ thay nàng nói.”
Phía sau, mấy gã tráng đinh lực lưỡng khiêng một chiếc cáng.
Trên cáng là Chu Lão Căn, chồng của Chu bà bà, ông ta b/ệnh đến mức chỉ còn lại một bộ xươ/ng khô.
Ông ta nhìn thấy ta, trong đôi mắt đục ngầu trào ra hai hàng lệ.
“Phu nhân, tôi có lỗi với người, mợ nhà tôi trước lúc lâm chung để lại bốn chữ, là...”
Chu Lão Căn vừa định thốt ra bốn chữ đó --
“Phụt --”
Một ngụm m/áu tươi phun ra từ miệng ông ta.
Mọi người chưa kịp phản ứng, cả người ông ta như con rối đ/ứt dây, mềm nhũn đổ gục trên cáng.
M/áu từ miệng trào ra òng ọc, nửa đoạn lưỡi rơi xuống đất.
Thọ An đường trở nên hỗn lo/ạn.
Đám nha hoàn thét lên liên hồi, chuỗi hạt Phật của lão thái thái vương vãi khắp nơi.
Thanh La lao tới chắn trước mặt ta, mấy nha hoàn nhỏ sợ đến mức ngồi bệt xuống đất khóc lớn.
Hai bà tử đứng ở cửa quay người bỏ chạy, đụng đổ giá hoa bên cạnh, bình hoa sứ xanh vỡ tan tành dưới đất.
Ta lao tới, bẻ miệng Chu Lão Căn, tay đầy m/áu.
“Đại phu! Mau gọi đại phu!”
Ta nghe thấy tiếng mình gào thét, giọng chói tai không giống của chính mình.
Nhưng đã không kịp nữa rồi.
Đôi mắt Chu Lão Căn trợn trừng như chuông đồng, bọt m/áu từ khóe miệng trào ra, trong cổ họng phát ra tiếng “gù gù”.
Tay ông ta vẫn nắm ch/ặt cổ tay ta, nhưng sức lực mất dần từng chút một, như cát trong đồng hồ cát.
Ba hơi thở sau, ông ta không động đậy nữa.
Đôi mắt vẫn trợn trừng, đồng tử đã tan ra.
Ta quỳ trong vũng m/áu, toàn thân cứng đờ, trong đầu chỉ có một ý nghĩ.
Có kẻ trước khi ông ta kịp mở miệng, đã dùng ánh mắt ép ông ta cắn lưỡi t/ự s*t.
Kẻ đó, đang ở ngay trong Thọ An đường này.
Ngay trong đám nha hoàn, bà tử, quản sự đầy phòng này.
Ta chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt.
Có kẻ đang khóc, có kẻ đang run, có kẻ che miệng nôn khan, có kẻ sợ đến mặt c/ắt không còn giọt m/áu.
Nhưng biểu cảm của tất cả đều là sợ hãi, không một ai lộ ra vẻ chột dạ hay hoảng lo/ạn.
Ta không tìm thấy khuôn mặt đó.
Nhưng ta chắc chắn, kẻ đó đang ở đây.
Lão thái thái được người đỡ dậy từ dưới đất, mặt trắng bệch như tờ giấy, đôi môi r/un r/ẩy hồi lâu mới nặn ra tiếng:
“Nó... nó làm cái gì thế này? Ta đâu có bảo nó ch*t!”
Ta đứng dậy, đầu gối toàn là m/áu, xoay người nhìn lão thái thái, giọng bình tĩnh đến mức chính ta cũng thấy sợ:
“Lão thái thái, người thấy chưa? Có kẻ sợ ông ta nói ra bốn chữ đó, nên đã thủ tiêu trước rồi.”
“Thủ tiêu?” Giọng lão thái thái r/un r/ẩy, “Ông ta tự cắn lưỡi, ai có thể ép ông ta?”
“Chính vì ông ta tự cắn, nên mới càng đ/áng s/ợ.”
Ta nhìn chằm chằm vào mắt bà:
“Một lão nông sắp ch*t, bí mật gì đáng để ông ta lấy mạng ra giữ? Kẻ nào có thể khiến ông ta thà cắn lưỡi t/ự s*t, cũng không chịu hé miệng?”
Lão thái thái mấp máy môi, không nói nên lời.
Ta nhìn đám người đầy sân, cất cao giọng:
“Trong phủ này, có người có mạng sống quan trọng hơn cả cả nhà già trẻ của ông ta, quan trọng đến mức Chu Lão Căn thà tự ch*t, cũng không dám liên lụy đến người nhà.”
“Lão thái thái, người còn muốn hỏi con dâu Chu bà bà cuối cùng đã nói gì không?”
Đôi môi lão thái thái mấp máy, không thốt ra được một chữ nào.
Ta quỳ xuống, trán dập xuống gạch xanh, vang lên tiếng cộp khô khốc:
“Con dâu cầu mẹ một việc, từ hôm nay trở đi, mẹ ở trong Phật đường lễ Phật, không gặp bất cứ ai.”
“Việc bên ngoài, con dâu một tay gánh vác.”
“Nàng... nàng muốn giam cả ta lại sao?”
“Con dâu đang c/ầu x/in mẹ bảo toàn tính mạng.”
Lão thái thái nhìn ta, rất lâu, lâu đến mức m/áu trong sân bắt đầu đông lại và đen sẫm.
Cuối cùng bà nhắm mắt lại, nước mắt chảy dài qua những nếp nhăn:
“Cửa Phật đường, ta sẽ tự đóng. Nhưng nàng phải hứa với ta một việc.”
“Lão thái thái cứ nói.”
“Đừng làm khó tỷ tỷ nàng.” Giọng bà già nua hơn nhiều, “Nghiên Hoa ở trong cung không dễ dàng gì, đừng kéo con bé vào chuyện này.”
Tim ta thắt lại, không dám đáp lời.
Đêm đó, lão thái thái tự nh/ốt mình vào Phật đường.
Ta tự tay khóa cửa phụ của Thọ An đường, chỉ để lại một ô cửa nhỏ đưa cơm.
Mỗi ngày cơm nước đưa vào từ cửa sổ, bát đũa thu ra đều phải kiểm tra kỹ lưỡng.
Thanh La hỏi ta: “Phu nhân,
ngài đến cả lão thái thái cũng... có phải quá đáng rồi không?”
Ta không trả lời, chỉ nói một câu:
“Đây là đang bảo vệ mạng sống của lão thái thái.”
Mặt Thanh La trắng bệch.
Th* th/ể của Chu Lão Căn được khiêng ra khỏi Hầu phủ trong đêm, ta sai người tìm một cỗ qu/an t/ài mỏng ký gửi tạm ở nghĩa trang ngoài thành.”
