Ta tựa người vào thành xe, nhắm mắt lại.
Vết thương sau lưng đang nóng rát.
Nhưng tâm trí ta rất tỉnh táo.
Mười hai năm.
Tính từ ngày ta mười sáu tuổi gả vào nhà họ Bùi, tròn mười hai năm.
Khi đó Bùi Cẩn Ngôn vẫn chưa phải là thừa tướng, chỉ là một tên biên tu thất phẩm mới vào chốn quan trường.
Nhà họ Bùi thanh bần, ngôi nhà đến cả đồ đạc tử tế cũng chẳng đủ.
Ta lấy của hồi môn ra, tu sửa lại sân vườn, thêm người hầu, lại nhờ những người bạn cũ của cha giúp đỡ, quán xuyến mọi việc trong ngoài nhà cửa đâu ra đấy.
Bùi Cẩn Ngôn cần bạc để đút Iót cấp trên, ta đưa.
Bùi Cẩn Ngôn cần nhân mạch để thông qu/an h/ệ, ta tìm.
Đồng liêu của Bùi Cẩn Ngôn đến phủ làm khách, ta lo liệu trong ngoài, rư/ợu th!t tươm tất, tiếp đãi chu toàn.
Ta cứ ngỡ chỉ cần làm đủ tốt, sớm muộn gì cũng chiếm được một vị trí trong lòng hắn.
Sau đó Tô Minh Châu xuất hiện.
Một tài nữ nổi danh kinh thành. Là cô em gái nhà hàng xóm thời niên thiếu của Bùi Cẩn Ngôn.
Lần đầu tiên ta biết đến nàng ta, là khi tình cờ tìm thấy một bức họa trong ngăn kéo thư phòng của Bùi Cẩn Ngôn.
Người con gái trong tranh đứng dưới gốc mai, mày liễu mắt xinh, đề bốn chữ: Tặng Minh Châu muội.
Lạc khoản là nét chữ của Bùi Cẩn Ngôn.
Ta hỏi hắn đây là ai.
Hắn lấy bức họa đó đi, lạnh nhạt nói một câu: "Một người quen cũ, không cần để tâm."
Người quen cũ.
Sau này ta mới hiểu, nàng ta là người hắn muốn cưới thời niên thiếu nhưng không cưới được.
Là một nốt chu sa trên đầu quả tim hắn.
Còn ta, chỉ là một bức tường chắn gió che mưa cho hắn mà thôi.
Bức tường bẩn thì có thể quét, nứt thì có thể vá, đổ thì xây lại bức khác.
Dù sao cũng chẳng đáng giá.
Xe ngựa dừng lại.
Tiếng của Chu bá vọng vào: "Cô nương, đến nơi rồi."
Ta vén rèm.
Biển hiệu của Thừa tướng phủ tỏa ánh lạnh lẽo dưới ánh trăng.
Bảng hiệu này là thứ được thay vào năm Bùi Cẩn Ngôn thăng chức thừa tướng.
Tiền làm bảng hiệu, là ta bỏ ra.
Trong cửa ngoài cửa, từng cọng cỏ cái cây, từng viên gạch hòn ngói, phần lớn đều là ta dùng của hồi môn lấp vào.
Từ nay về sau, phải tính toán cho rõ ràng từng chút một.
Chương 4
Ta không vội về viện.
Đi thẳng đến phòng kế toán ở tiền viện.
Quản sự lão Triệu đang ngủ gật, thấy ta thì gi/ật b/ắn mình.
"Phu... phu nhân? Sao muộn thế này người còn..."
"Mang hết sổ sách mười hai năm nay của phủ ra đây."
Lão Triệu ngẩn người.
"Phu nhân, việc này... sổ sách đều khóa trong kho, không có lệnh của lão gia..."
"Chìa khóa ở chỗ ta đây."
Ta lấy chiếc chìa khóa đồng từ trong tay áo ra, đặt lên bàn.
"Những năm qua sổ sách thu chi trong phủ đều do ta quản lý. Lão Triệu, ngươi nên là kẻ rõ hơn ai hết."
Lão Triệu há miệng, không nói thêm gì nữa, quay người đi khiêng sổ sách.
Ta ngồi trên ghế trong phòng kế toán, chờ đợi.
Vết thương sau lưng bị y phục cọ xát, từng đợt rát bỏng.
Chẳng bao lâu, lão Triệu khiêng ra sáu chiếc hòm lớn.
Sổ sách mười hai năm, không thiếu một cuốn.
Ta lật mở cuốn trên cùng.
Trang đầu tiên chính là danh sách của hồi môn năm ta gả vào.
Vàng bạc trang sức các loại, gấm vóc các loại, ba cửa tiệm, hai điền trang, tiền mặt tám ngàn lượng.
Khi đó toàn bộ gia sản nhà họ Bùi cộng lại, còn không bằng số lẻ của hồi môn của ta.
Lật tiếp về sau, mỗi một khoản chi đều là nét chữ của ta.
"Tu sửa chính viện, tốn ba trăm hai mươi lượng."
"Bùi công tử đợi nhậm chức cần chi tiêu, tốn một ngàn lượng."
"M/ua sắm áo đông, quà tết, tốn một trăm sáu mươi lượng."
"Mẹ Bùi chữa b/ệnh chân, mời danh y, tốn tám trăm lượng."
Từng khoản từng khoản, từng năm từng năm.
Của hồi môn của ta cứ thế chảy vào nhà họ Bùi như nước.
Đến khi ta lật đến những cuốn cuối cùng, con số đã khiến người ta kinh tâm.
Mười hai năm qua, ta trước sau đã bỏ ra gần bốn vạn lượng bạc.
Bốn vạn lượng.
Đủ để m/ua đ/ứt cả một con phố ở kinh thành rồi.
Ta khép sổ sách lại, xếp chúng ngay ngắn.
"Lão Triệu."
"Có, có."
"Từ hôm nay, những sổ sách này thuộc về ta."
"Ngoài ra, thông báo cho tất cả quản sự và người hầu trong phủ, sáng mai tập trung ở tiền sảnh."
Lão Triệu r/un r/ẩy.
"Phu nhân, người đây là..."
"Lời cần nói, ngày mai sẽ nói một thể."
Ta đứng dậy, bước ra khỏi phòng kế toán.
Khi đi qua hành lang, ta nhìn thấy thư phòng của Bùi Cẩn Ngôn.
Đèn vẫn sáng.
Trên bàn trải một bức họa hoa mai chưa vẽ xong.
Bên cạnh đ/è một phong thư, trên phong bì là nét chữ của Bùi Cẩn Ngôn,
viết "Minh Châu thân khải".
Ta đứng lại hai giây.
Tiện tay lật ngược phong thư đó lại.
Rồi xoay người bước đi.
Trước kia nhìn thấy những thứ này, lòng ta sẽ nghẹn ứ, một mình trốn trong chăn rơi nước mắt nửa đêm.
Giờ đây, nhìn thêm một giây thôi cũng thấy lãng phí.
Chương 5
Khi trở về thiên viện, nha hoàn Thu Đường đang đợi ở cửa.
Thấy bộ dạng của ta, nó sợ đến mức suýt khóc.
"Phu nhân! Lưng của người..."
"Đi tìm ít th/uốc mỡ tới đây." Ta ngồi xuống trước bàn trang điểm, "Không vội, ta có lời muốn hỏi ngươi."
Thu Đường nén sự hoảng lo/ạn, gật đầu.
"Mười hai năm nay, ngươi luôn theo ta."
"Vâng."
"Có thấy uất ức không?"
Thu Đường ngẩn ra.
Ngay sau đó mũi nó cay xè, hốc mắt đỏ hoe.
"Sao phu nhân lại hỏi thế này..."
"Hôm nay ở yến tiệc cung đình, ta đã xin thánh thượng hòa ly. Chỉ dụ ngày mai sẽ đến."
Tay Thu Đường run lên.
"Vậy... vậy sau đó thì sao ạ?"
"Ta sẽ rời khỏi Bùi phủ. Chu bá đã đang thu xếp rồi."
Ta nhìn gương đồng phản chiếu khuôn mặt mình.
Hai mươi tám tuổi, trông già hơn tuổi thật không chỉ mười tuổi.
