Đang nói dở, dưới lầu bỗng nhiên nổi lên một trận xôn xao.
Ta nhoài người nhìn xuống.
Một nhóm người đi vào cửa.
Dẫn đầu là một người đàn bà mặc áo màu vàng ngỗng, vóc dáng thanh mảnh, trên đầu cài một chiếc trâm vàng, trang sức châu báu đầy mình.
Tô Minh Châu.
Phía sau nàng ta là hai tỳ nữ và một bà vú.
Dáng điệu kiêu kỳ, trông không giống đến uống trà, mà giống như đến tuần tra thì đúng hơn.
Sắc mặt Trần Trung thay đổi.
"Cô nương..."
"Cứ xem tiếp đi."
Tô Minh Châu vừa vào cửa, những người trong đại sảnh liền im lặng phân nửa.
Ai mà không biết nàng ta? Phu nhân mới được nâng vị của Bùi thừa tướng.
Mấy bà vợ thương nhân vội vàng đứng dậy, nở nụ cười đón tiếp.
"Ôi chao, Bùi phu nhân giá đáo, thật là tiếp đón không chu đáo."
"Bùi phu nhân hôm nay sao có thời gian ghé đây vậy?"
Tô Minh Châu mỉm cười, giọng dịu dàng như nước.
"Nghe nói trà lâu này hôm nay khai trương, ta tiện đường ghé qua góp vui."
Nàng ta nhìn quanh, ánh mắt cố ý dừng lại trên tấm biển "Khương Ký" một lúc.
"Thì ra là cửa tiệm của nhà họ Khương. Chẳng trách."
Mấy người đàn bà bên cạnh nhìn nhau, không biết nên tiếp lời thế nào.
Tô Minh Châu chọn một chỗ ngồi chính giữa đại sảnh, tỳ nữ ân cần trải khăn, rót trà cho nàng ta.
Nàng ta nhấp một ngụm, chậm rãi nói một câu.
"Trà thì là trà ngon, chỉ là cái chén này thô kệch quá."
"Dẫu sao cũng là m/ua b/án của nhà buôn, chẳng có gì tinh tế cả."
Lời này giọng không lớn, nhưng người trong đại sảnh đều nghe rõ mồn một.
Mấy người đàn bà phụ họa cười mấy tiếng.
Trần Trung đứng cạnh ta tức đến mức thở không ra hơi.
"Cô nương, đây rõ ràng là đến phá đám!"
"Ta biết."
Ta đứng dậy, chỉnh lại y phục.
"Nàng ta đã chìa cho ta một cái bậc thang, vậy thì ta xuống đi dạo một vòng."
Ta đẩy cửa phòng bao, dọc theo cầu thang bước xuống từng bước một.
Gót giày trên cầu thang gỗ phát ra tiếng kêu giòn tan.
Người trong đại sảnh thấy ta, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía này.
Động tác bưng bát trà của Tô Minh Châu khựng lại.
Nhưng rất nhanh lại khôi phục vẻ cười dịu dàng đó.
"Nhược Vãn muội muội."
Nàng ta gọi ta là muội muội.
Trước kia khi ta còn ở Bùi phủ, nàng ta gọi ta là "phu nhân".
Giờ ta ra khỏi Bùi phủ, nàng ta liền hạ thấp vai vế, thăm dò muốn đ/è đầu cưỡi cổ ta.
"Tô cô nương." Ta bước tới, ngồi xuống đối diện nàng ta.
"Nàng đến uống trà sao?"
"Tiện đường ghé xem thôi." Nàng ta đặt bát trà xuống, vuốt ve vành bát, "Dẫu sao cũng là cửa tiệm của muội, ta với tư cách là người quen cũ, cũng nên tới ủng hộ."
Người quen cũ.
Ta mỉm cười.
"Tô cô nương khách sáo rồi. Nàng giờ là thừa tướng phu nhân, trăm công nghìn việc, có thể tới cửa tiệm nhỏ này của ta, là nể mặt ta rồi."
Nàng ta bị giọng điệu của ta chặn họng, suy nghĩ vài giây, đổi giọng điệu.
"Nhược Vãn, nàng một mình ở bên ngoài làm ăn, thật vất vả. Có khó khăn gì cứ nói với ta một tiếng, Quang Diệu dù sao cũng đã làm phu thê với nàng mười hai năm, không nể mặt tăng cũng nể mặt phật, giúp được gì ta vẫn sẽ giúp."
Cả sảnh người đều đang nghe.
Lời này của Tô Minh Châu nói thật khéo: vừa tỏ vẻ thiện chí, vừa nhắc nhở tất cả mọi người rằng "Bùi thừa tướng là phu quân của ta".
Ta bưng chén trà trên bàn lên, uống một ngụm.
Rồi đặt xuống.
"Tô cô nương, nàng vừa nói chén trà này của ta thô kệch."
Nụ cười của Tô Minh Châu hơi khựng lại.
"Bộ trà cụ này là đồ nung ở Cảnh Đức Trấn, cả kinh thành chỉ có một bộ này. Cha ta đã bỏ ra tám trăm lượng để đặt làm từ lò nung."
"Nàng chê thô, vậy thì bộ ấm sứ trắng nàng dùng trong Bùi phủ ấy, ta có thể nói cho nàng biết, là bảy mươi lượng m/ua sỉ từ tiệm đấy."
"Bởi vì bộ ấm đó, cũng là của hồi môn của ta."
Khuôn mặt Tô Minh Châu tái mét.
Cả sảnh im lặng trong giây lát.
Ngay sau đó, những tiếng xì xào bàn tán ùa ra như vỡ đê.
Tay Tô Minh Châu nắm ch/ặt chiếc khăn, nụ cười trên mặt không giữ nổi nữa.
Nhưng nàng ta rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh,
hốc mắt đỏ lên, giọng hơi r/un r/ẩy.
"Nhược Vãn, nàng, nàng nói thế này... ta biết trong lòng nàng vẫn còn gi/ận, nhưng trước mặt bao nhiêu người thế này..."
Lại nữa rồi.
Cứ bị nói trúng là rơi nước mắt, cứ rơi nước mắt là thành ra ta đang b/ắt n/ạt nàng ta.
"Tô cô nương đừng khóc nữa. Nàng khóc thế này, mọi người ở đây lại tưởng là ta không dung nổi nàng đấy."
Giọng ta không mang một chút lửa gi/ận nào.
"Nhưng sự thật là gì nào?"
"Là ta nhường phủ đệ, nhường chồng, nhường cả đôi nhi nữ, ngay cả chuyện khai trương tiệm trà nàng cũng phải đến giẫm một chân."
"Ta đã nhường những gì có thể nhường rồi. Nàng còn muốn ta nhường gì nữa?"
Tô Minh Châu sững sờ.
Chiếc khăn trong tay bị vò nát, đôi môi run run, nhưng không thốt ra được lời nào.
Ánh mắt cả sảnh cứ đảo qua đảo lại giữa nàng ta và ta.
Có người nói nhỏ: "Khương cô nương này nói cũng chẳng sai."
"Chẳng phải sao, người ta đã hòa ly rồi, còn đuổi tới tận cửa tiệm để bày đặt, đúng là hơi quá đáng."
Khuôn mặt Tô Minh Châu lúc đỏ lúc trắng.
Nàng ta cuối cùng cũng đứng dậy, nặn ra được một câu từ trong cổ họng.
"Nhược Vãn... nàng, nàng hiểu lầm ta rồi."
Sau đó dẫn theo tỳ nữ,
vội vã bước ra khỏi trà lâu.
Lúc đi suýt chút nữa còn vấp ngã.
Ta ngồi tại chỗ không nhúc nhích.
Bưng chén trà lên, uống thêm một ngụm nữa.
Tay không hề run một chút nào.
Chương 17
Chuyện Tô Minh Châu bị ta làm cho bẽ mặt ở trà lâu, chỉ trong vòng hai ngày đã truyền khắp giới thương nhân kinh thành.
Người đến Khương Ký bàn chuyện hợp tác tăng lên ba phần.
