"Ngươi... ngươi thật sự không quay lại nữa sao?"
"Không quay lại nữa."
Bà nhìn chằm chằm vào ta một lúc, đôi môi mấp máy, cuối cùng không nói gì thêm, quay đầu đi chỗ khác.
Ta xoay người bước ra khỏi Thọ An đường.
Khi đi đến cửa viện, Bùi Dục đang đứng sau bức bình phong.
Cậu bé mười một tuổi, vóc người đã cao lên không ít, trên mặt không có biểu cảm gì, nhưng đứng ở vị trí đó - rõ ràng là đã đợi ta ra từ lâu.
"Mẫu thân."
Nó gọi ta một tiếng.
Giọng rất khẽ, như thể sợ người khác nghe thấy.
Ta dừng lại nhìn nó.
"Sao con lại ở đây?"
Nó cúi đầu.
"Con nghe nói tổ mẫu b/ệnh, là người đi thỉnh đại phu."
"Ừ."
Nó im lặng một hồi.
"Cảm ơn người."
Ta không nói gì.
Khi bước qua, ta đưa tay chạm nhẹ vào tóc nó.
Thật khẽ, chạm vào rồi rời đi ngay.
Sau đó ta bước ra ngoài.
Lên xe ngựa rồi, nước mắt mới rơi xuống.
Một giọt.
Chỉ một giọt thôi.
Chương 23
Tháng sáu.
Trời nóng như một cái lồng hấp.
Việc làm ăn của Khương Ký ngày càng phát đạt.
Sau khi cung cấp tơ lụa cho trong cung, danh tiếng lập tức vang xa.
Không ít thương nhân lớn từ nơi khác chủ động tìm tới cửa bàn chuyện hợp tác, Trần Trung bận đến mức chân không chạm đất.
Nhưng Tô Minh Châu không cam tâm.
Nàng ta làm chính thất phu nhân ở Bùi phủ được hơn hai tháng, nhưng càng làm càng cảm thấy không ổn.
Trước hết là vấn đề tiền bạc.
Bổng lộc của Bùi Cẩn Ngôn thực sự không đủ chi tiêu.
Trước kia có ta bù đắp, phủ đệ gấm vóc lụa là, tôi tớ đông đúc.
Giờ thì không còn nữa.
Lão Triệu khi báo cáo sổ sách nói: "Phu nhân, nguyệt tiền tháng này... chỉ đủ phát một nửa."
Biểu cảm trên mặt Tô Minh Châu nghe nói là rất đặc sắc.
Tiếp đến là vấn đề tòa nhà.
Thời hạn ba tháng đã hết.
Trần Trung sai người gửi một văn thư chính thức tới.
Viết rất khách sáo: "Về việc thu hồi sản nghiệp Khương Ký, xin Bùi tướng công hoàn tất việc chuyển đi trong vòng ba mươi ngày."
Bùi Cẩn Ngôn nhận được văn thư vào ngày hôm đó đã đ/ập nát một chiếc nghiên mực.
Tô Minh Châu khuyên chàng đừng gi/ận.
"Quang Diệu, tòa nhà này sớm muộn gì cũng phải trả. Chi bằng... chúng ta tìm một cái viện nhỏ hơn dọn qua đó, chỉ cần nhìn vào không quá tệ là được."
Bùi Cẩn Ngôn nhìn nàng ta một cái, không nói gì.
Hắn hiểu rõ, với gia sản hiện tại của mình, "viện" mà hắn có thể thuê hoàn toàn không tương xứng với thân phận của hắn ở triều đình.
Thừa tướng nhất phẩm mà ở căn nhà ba gian nhỏ hẹp, văn võ bá quan sẽ nhìn vào thế nào?
Tô Minh Châu nghĩ ra một cách cho hắn.
"Chi bằng... c/ầu x/in Bệ hạ ban cho một tòa nhà?"
"Chàng lo lắng cho chuyện của Vĩnh Ninh công chúa, cứ nhắc một câu ở trên triều, Bệ hạ nhớ đến công lao của chàng, có khi sẽ ban thưởng."
Bùi Cẩn Ngôn lạnh lùng nhìn nàng ta.
"Ta lo lắng chuyện gì của Vĩnh Ninh công chúa? Người c/ứu Vĩnh Ninh là Khương Nhược Vãn. Công lao này, ta không dính dáng được."
Tô Minh Châu nghẹn lời.
Chuyện này là Bùi Du sau đó kể cho ta nghe.
Mỗi lần nó tới chỗ ta, đều không nhịn được mà kể vài câu về tình hình gần đây của Bùi phủ. Ta không chủ động hỏi, nhưng cũng không ngăn nó lại.
"Tẩu tẩu, không, Khương cô nương, người không biết Tô Minh Châu bây giờ ra sao đâu."
"Sao vậy?"
"Nàng ta quản gia không ra h/ồn. Người làm không nghe lệnh, sổ sách không tính rõ, ngay cả lão Triệu cũng không nghe lời nàng ta."
"Lần trước nàng ta bảo bếp làm cháo yến sào, trù nương nói không có tiền m/ua yến sào, nàng ta tức gi/ận ngay tại chỗ."
"Trước kia khi người còn ở đó, những chuyện đó căn bản không cần phải lo lắng. Giờ đổi thành nàng ta, ba ngày hai bữa lại xảy ra chuyện."
Ta uống trà, không có phản ứng gì.
"Dục nhi và D/ao nhi thế nào?"
"Dục nhi từ sau lần đá/nh nhau ở thư viện thì ít khi ra ngoài. Suốt ngày nh/ốt mình trong phòng không nói câu nào."
"D/ao nhi thì còn đỡ, chỉ là... gần đây không còn quá quấn quýt Tô Minh Châu nữa."
"Tại sao?"
Bùi Du ngập ngừng một chút.
"Lần trước D/ao nhi bị cảm phong hàn, sốt hai ngày. Tô Minh Châu sai tỳ nữ đi chăm sóc, còn mình thì ở trong phòng mài mực viết chữ."
"D/ao nhi sau khi hạ sốt đã nói một câu."
"Nó nói: 'Trước kia khi con bị b/ệnh, mẫu thân đều thức trắng đêm canh chừng con'."
Ta không đáp.
Đặt bát trà xuống.
Ve sầu ngoài cửa sổ đang kêu râm ran.
Gió nóng hầm hập thổi vào, làm những trang sổ sách trên bàn lật phạch phạch.
"Bùi Du."
"Dạ?"
"Ngươi nhắn với D/ao nhi một tiếng. Trời nóng rồi, đừng ham mát, bớt ăn đồ lạnh đi."
"Vâng."
"Đừng nói là ta bảo."
"Con biết rồi."
Chương 24
Giữa tháng bảy.
Nhà họ Bùi dọn đi.
Dọn vào một căn nhà ba gian trong một con ngõ nhỏ ở phía Tây thành. So với kết cấu sáu gian ba lối của phủ Thừa tướng trước kia, thì tồi tàn hơn không biết bao nhiêu bậc.
Khi Tô Minh Châu dọn nhà, nghe nói đã khóc một trận.
Không phải khóc trước mặt Bùi Cẩn Ngôn. Là tự nh/ốt mình trong phòng mà khóc.
Khi nàng ta vào phủ Thừa tướng, mặc y phục chính thất, ở căn viện đẹp nhất, sai bảo những tỳ nữ tốt nhất.
Chưa đầy hai tháng đã bị đá/nh về nguyên hình.
Nhưng nàng ta không phải kẻ biết nhận thua.
Nàng ta nghĩ ra một cách mới.
Cuối tháng, giới quý phụ kinh thành tổ chức một buổi thưởng hoa, các phu nhân, tiểu thư nhà nào cũng sẽ tới.
Tô Minh Châu lấy danh nghĩa "Bùi tướng phu nhân" gửi thiệp tới dự tiệc.
Thiệp là do nàng ta tự viết, lời lẽ vô cùng hoa mỹ, chữ viết cũng cực đẹp. Chỗ ký tên đóng dấu của nhà họ Bùi.
Tiệc được tổ chức tại phủ Thượng thư lệnh.
Tô Minh Châu đã tới. Nàng ta ăn diện kỹ càng, mặc một bộ váy lụa màu xanh nhạt, trên đầu cài bộ trang sức ngọc trai duy nhất còn sót lại của nhà họ Bùi."}
