Lần này, ta đi ở giữa, người hai bên hành lễ với ta.
"Khương đông gia, mời."
Trên đại điện đã ngồi không ít người.
Những vị đạt Thiện Thương Lệnh, quan viên Hộ bộ, cùng vài vị tông thất.
Hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất.
Thấy ta bước vào, ngài khẽ gật đầu.
"Khương Nhược Vãn."
"Dân nữ có mặt."
"Nửa năm trước tại yến tiệc trong cung, nàng đã c/ứu Vĩnh Ninh của trẫm, trẫm ban ân thưởng, nàng lại c/ầu x/in hòa ly."
"Hôm nay nàng với tư cách là người đứng đầu thiện thương vào cung, trẫm hỏi nàng, còn có điều gì muốn cầu không?"
Cả điện im phăng phắc.
Mọi người đều đang nhìn ta.
Ta đứng thẳng người.
"Dân nữ không có gì để cầu."
"Tiên phụ cả đời làm thương nhân c/ứu tế dân chúng, gia nghiệp và lời dạy bảo để lại là tài sản lớn nhất đời này của con."
"Dân nữ chỉ mong, việc làm ăn của Khương Ký ngày càng phát đạt, người làm ở bến tàu cơm no áo ấm, trẻ nhỏ ở tư thục được đọc sách biết chữ."
"Đây chính là tâm nguyện lớn nhất của dân nữ."
Hoàng đế nhìn ta vài giây.
Rồi bật cười.
Trong nụ cười đó, có ý tán thưởng.
"Hay cho một câu 'không có gì để cầu'."
"Trẫm nhiều năm rồi chưa thấy người trẻ tuổi nào thông suốt đến thế."
"Ban chỗ ngồi.
Ban trà."
Ta ngồi xuống trên điện.
Trà là Long Tỉnh ngự cống, hương thơm ngào ngạt.
Chén trà bên tay vẽ vân rồng vàng.
Ta bưng lên, nhấp một ngụm.
Thật ngon.
Từ góc độ này nhìn ra, có thể thấy quảng trường ngoài đại điện và tường cung phía xa.
Ánh mặt trời chiếu lên ngói lưu ly, lấp lánh tỏa sáng.
Ta bỗng nhớ tới ngày gả vào Bùi phủ mười hai năm trước.
Ta mặc áo cưới đỏ, ngồi trong kiệu hoa, trong lòng ôm ấp toàn bộ kỳ vọng của một cô gái trẻ.
Khi đó ta tưởng rằng, gả cho một người tốt, phụng dưỡng mẹ chồng chu đáo, sinh vài đứa con, sống một đời bình yên, chính là cuộc sống tốt nhất rồi.
Giờ đây ta ngồi trên ngự điện, uống trà ngự ban.
Trong tay có hai mươi vạn lượng gia nghiệp.
Một đôi nhi nữ bên cạnh.
Tiệm càng mở càng lớn, người làm càng ngày càng đông.
Các đông gia thương hộ khắp kinh thành thấy ta đều khách sáo gọi một tiếng "Khương đông gia".
Còn Bùi Cẩn Ngôn thì sao?
Nghe nói những ngày gần đây ở triều đình của hắn cũng chẳng dễ chịu gì.
Sau khi Tô Minh Châu đi, nhạc phụ nhà quốc trượng ám chỉ hắn tái giá với cháu gái mình, hắn chần chừ mãi không quyết định được.
Trong triều, những sớ tấu hạch tội hắn "tư đức có khiếm khuyết" đã dâng lên mấy bản.
Hoàng đế tuy đ/è xuống không phát tác, nhưng thái độ đã lạnh nhạt đi vài phần.
Người đàn ông năm xưa từng quỳ trước giường cha ta thề "bảo vệ nàng cả đời".
Giờ đây ngay cả chính mình cũng không bảo vệ nổi nữa.
Ta đặt chén trà xuống.
Không nghĩ nữa.
Những người đó, những chuyện đó, đều đã là chuyện của kiếp trước rồi.
Chương 30
Ngày mười tám tháng mười hai.
Sinh nhật hai mươi chín tuổi của ta.
Ngày này năm ngoái, ta ngồi trong sân phụ của Bùi phủ, đối diện với một bàn đồ ăn nguội ngắt, ngồi một mình đến tận hừng đông.
Năm nay khác rồi.
Từ sáng sớm, Thu Đường đã trang hoàng viện tử đâu vào đấy. Lồng đèn đỏ treo trên cây táo tàu, trong nhà chính bày một bàn đầy ắp thức ăn.
Bùi Dục tự tay viết một đôi câu đối dán lên cửa. Chữ viết vẹo vọ, bảo là đã học theo tiên sinh nửa tháng nay.
Bùi D/ao dùng mảnh vải vụn kh//âu một con hổ nhỏ, nhồi bông bên trong, bảo là quà sinh nhật cho ta. Mũi kh//âu thô kệch, chân con hổ dài ngắn không đều.
"Mẫu thân, có đẹp không?"
"Đẹp."
Ta đặt con hổ nhỏ lên đầu giường.
Chu bá m/ua một tràng pháo, đ/ốt lách tách ngoài cổng viện.
Trần Trung dẫn theo vài quản sự của Khương Ký tới chúc thọ, mỗi người đều mang theo một lễ vật mỏng nhẹ.
Bùi Du cũng tới,
còn mang theo một hũ rư/ợu gạo tự tay ủ.
"Tẩu tẩu, trước đây ở nhà họ Bùi, năm nào sinh nhật tẩu cũng trải qua một mình."
"Khi đó ta quá không hiểu chuyện, đến một lời chúc cũng chưa từng nói."
"Nay xin bù lại. Chúc tẩu tẩu sinh nhật vui vẻ, sau này năm nào cũng náo nhiệt như vậy."
Ta mỉm cười nhận lấy rư/ợu.
"Thôi, bớt rót mật vào tai đi, ngồi xuống ăn cơm."
Một bàn người ăn uống, náo nhiệt vô cùng.
Bùi Dục và Bùi D/ao tranh nhau gắp thức ăn cho ta, làm bát ta chất cao như núi.
Thu Đường ở bên cạnh lau nước mắt.
"Phu nhân, người xứng đáng có được những điều này trong đời."
Ta không đáp lời nó.
Bưng bát lên, ăn nốt miếng mì trường thọ cuối cùng.
Sợi mì là Thu Đường tự tay cán.
Ngon hơn cả món ta tự làm.
Ăn cơm xong, mọi người đều tản đi.
Yên tĩnh lạ thường trong sân.
Trăng đã lên cao, tròn trịa treo trên ngọn cây táo tàu.
Ta kê ghế ngồi trong sân, khoác một chiếc áo bông dày.
Bùi Dục và Bùi D/ao đã ngủ rồi.
Thu Đường đang dọn dẹp bát đũa.
Chu bá đang gà gật ở cổng lớn.
Ta ngước đầu, nhìn vầng trăng kia.
Nhớ lại rất nhiều chuyện.
Nhớ ngày cha tiễn ta đi lấy chồng, đứng ở cổng lớn xoa xoa tay,
hốc mắt đỏ hoe, miệng lại cười nói: "Đi đi, sống cho tốt."
Nhớ lần đầu tiên ta bước qua ngưỡng cửa nhà họ Bùi, lòng đầy kỳ vọng và lo âu.
Nhớ từng buổi sáng và đêm khuya trong mười hai năm ấy, từng bát th/uốc dưỡng, từng mũi kim sợi chỉ, mỗi lần chịu ấm ức, mỗi lần thất vọng.
Nhớ ngày yến tiệc trong cung, khi lầu đèn đổ xuống, ta lao tới che chở cho Vĩnh Ninh công chúa.
Khoảnh khắc đó điều ta nghĩ không phải là cầu ban thưởng, không phải là cầu hòa ly.
Ta chỉ nghĩ, không được để một đứa trẻ bị đ/è trúng.
Bởi vì ta cũng là một người mẹ.
Những chuyện sau đó, đều là thuận nước đẩy thuyền mà thôi.
