Ta đáp: "Sợ hầu hạ không chu đáo khiến nương nương không vui lòng."
Tần m/a m/a ngừng cười.
Bà ném cho ta một tấm thẻ bài đeo lưng của Ngọc Chiếu cung.
"Vậy thì hãy nhớ kỹ câu này."
"Đến nơi đó rồi, đừng coi bản thân là người."
Ta đón lấy thẻ bài, đầu ngón tay cảm thấy lạnh buốt.
Ba chữ "Ngọc Chiếu cung" được khắc rất sâu.
Như thể đã đợi sẵn ta đưa tay ra từ lâu.
Ngọc Chiếu cung rất lớn.
Lớn đến mức lần đầu ta bước vào, phải đi mất nửa tuần trà mới từ cổng cung đến được dưới bậc thềm chính điện.
Trước điện đứng hai hàng cung nhân, ai nấy đều cúi đầu thuận mắt.
Không một ai lên tiếng.
Ngay cả tiếng chuông gió rung lên nơi góc mái hiên cũng như bị người ta bịt ch/ặt thanh âm.
Người dẫn ta vào là chưởng sự cung nữ Liên Chi.
Nàng ta chừng hai mươi tuổi, trên mặt không chút ý cười.
Nàng dẫn ta đến phòng phụ, chỉ vào một chiếc sập hẹp nói: "Ngươi ngủ ở đây."
Ta đáp: "Tuân lệnh."
Nàng lại chỉ vào hàng thùng gỗ bên tường.
"Mỗi ngày trước giờ Mão, phải chuẩn bị sẵn nước cho nương nương rửa tay."
"Nước phải nóng, nhưng không được bỏng."
"Khăn phải mềm, không được cũ."
"Tro hương trong lò phải bằng phẳng, không được thừa một phân, cũng không được thiếu một phân."
Ta ghi nhớ từng điều một.
Liên Chi nói xong liền liếc nhìn ta một cái.
"Không nhớ được thì chịu ph/ạt."
Ta đáp: "Nhớ kỹ rồi."
Nàng không khen ta.
Trong Ngọc Chiếu cung không có quy củ khen ngợi người khác.
Tiêu Quý phi là phi tần được Hoàng thượng sủng ái nhất.
Lời này ngày đầu vào cung ta đã nghe đến mười lần.
Có người nói người mười lăm tuổi tiến cung, mười bảy tuổi phong phi, mười chín tuổi phong Quý phi.
Có người nói trong nửa tháng, Hoàng thượng có mười ngày nghỉ lại Ngọc Chiếu cung.
Lại có người nói Hoàng hậu gặp người cũng phải nhường ba phần.
Khi ta gặp Tiêu Quý phi, người đang tựa vào sập mềm bóc vải.
Trong điện đ/ốt than bạc.
Người mặc một bộ cung trang màu đỏ thắm, hộ giáp gõ vào mép đĩa sứ trắng, phát ra một tiếng vang khẽ.
Người ngước mắt nhìn ta.
Ánh mắt ấy không gi/ận, cũng không cười.
Như thể đang nhìn một món đồ trang trí mới được đưa đến.
Liên Chi quỳ xuống bẩm báo: "Nương nương, cung nữ mới tới, tên là Thẩm Minh Đàn."
Ta quỳ theo.
"Nô tỳ thỉnh an nương nương."
Tiêu Quý phi bỏ một quả vải vào miệng.
"Ngẩng đầu lên."
Ta ngẩng đầu.
Người nhìn gương mặt ta.
"Quá nhạt nhòa."
Liên Chi lập tức nói: "Nô tỳ ngày mai sẽ đổi cho nàng bộ cung trang màu sắc tươi sáng hơn."
Tiêu Quý phi nhíu mày.
"Bản cung nói mặt nàng ta quá nhạt nhòa, không phải nói y phục."
Trong điện có người cười khẽ một tiếng.
Ta cúi đầu, không động đậy.
Tiêu Quý phi lại bóc một quả vải.
"Biết viết chữ không?"
"Biết."
"Biết tính sổ không?"
"Biết."
"Biết khóc không?"
Ta khựng lại.
Câu hỏi này thật mới mẻ.
Ta đáp: "Biết."
Tiêu Quý phi cuối cùng cũng mỉm cười.
"Tốt."
"Thứ bản cung thiếu ở đây, chính là kẻ biết khóc mà không dám làm lo/ạn."
Trong điện lại có người cười.
Ta cũng cúi đầu theo.
Ta nghĩ, nương ta chắc đã yên tâm rồi.
Việc này ta rành lắm.
Những ngày sau đó, mỗi ngày ta dậy giờ Mão, ngủ giờ Tý.
Tiêu Quý phi uống trà, ta thử nhiệt độ.
Tiêu Quý phi dùng bữa, ta gắp thức ăn.
Tiêu Quý phi chê hương hoa nồng, ta chuyển hoa đi.
Tiêu Quý phi chê hương hoa nhạt, ta lại chuyển về.
Người thích nhìn kẻ khác quỳ.
Ta liền quỳ thật ngay ngắn.
Người thích nghe kẻ khác tạ ơn.
Ta liền tạ ơn thật chân thành.
Liên Chi ban đầu còn lo ta không trụ nổi.
Sau này thấy ta bị ph/ạt đứng hai canh giờ mà vẫn có thể quay lại c/ắt bấc đèn cho đều, ánh mắt nàng liền thay đổi.
"Người nhà dạy ngươi thế nào?"
Nàng hỏi ta.
Ta đáp: "Từ nhỏ đã dạy ta biết hiểu chuyện."
Liên Chi im lặng hồi lâu.
"Hiểu chuyện cũng phải có giới hạn."
Ta thu bấc đèn vừa c/ắt vào đĩa sứ nhỏ.
"Nương ta nói, không có giới hạn cũng phải nhẫn."
Ánh mắt Liên Chi nhìn ta càng thêm kỳ lạ.
Người trong Ngọc Chiếu cung dần dần cũng không b/ắt n/ạt ta nữa.
Không phải vì tâm thiện.
Mà là b/ắt n/ạt ta chẳng có gì thú vị.
Người khác bị m/ắng sẽ r/un r/ẩy.
Ta thì không.
Người khác bị ph/ạt sẽ khóc lóc.
Ta khóc rất bình tĩnh, tiếng không cao, lệ cũng không tuôn rơi lo/ạn xạ.
Tiêu Quý phi có lần nghe thấy, còn khen một câu: "Khóc không ồn ào."
Ta dập đầu tạ ơn.
Người cười càng vui vẻ hơn.
Chiều hôm đó, Hoàng thượng vốn định đến Ngọc Chiếu cung dùng bữa.
Tiêu Quý phi từ sáng sớm đã bắt đầu chọn y phục.
Thử hết bảy bộ, đ/ập vỡ hai bộ chén trà.
Đến giờ Thân, phía Ngự tiền truyền lời, nói Hoàng thượng bị Hoàng hậu mời sang Phượng Nghi cung.
Không khí trong điện chợt lạnh ngắt.
Tiêu Quý phi ngồi trước bàn trang điểm, bất động.
Liên Chi quỳ bên cạnh, không dám lên tiếng.
Khi ta bưng chén trà bước vào, vừa đúng lúc người giơ tay.
Một chiếc trâm vàng sượt qua tai ta bay đi, găm ch/ặt vào khung cửa.
Nước trà văng ướt nửa ống tay áo ta.
Ta lập tức quỳ xuống.
"Nô tỳ đáng ch*t."
Tiêu Quý phi đứng dậy.
Người bước đi vội vàng, tà váy quét qua chiếc ghế đẩu dưới chân.
Khoảnh khắc tiếp theo, thân hình người nghiêng ngả.
Người trong điện đều nhào tới.
"Nương nương!"
Tiêu Quý phi vịn cạnh bàn, sắc mặt tái nhợt.
Chân phải của người bị trẹo.
Thái y đến rất nhanh.
Bắt mạch xong, kê đơn th/uốc, lại nói phải xoa bóp tan vết bầm, đêm nay mới không bị sưng tấy nghiêm trọng.
Tiêu Quý phi chê thái y tay nặng.
Liên Chi tiến lên, bị người đ/á văng ra.
Cuối cùng, ánh mắt người rơi trên người ta.
"Ngươi lại đây."
Ta quỳ gối lết tới.
Người đặt chân lên đệm mềm.
"Nhẹ thôi."
Ta đáp: "Tuân lệnh."
Nửa canh giờ sau, người nói nặng quá.
Một canh giờ sau, người nói nhẹ quá.
Một canh giờ rưỡi sau, người nói tay ta lạnh.
Hai canh giờ sau, đầu gối ta đã mất cảm giác.
Người cúi đầu nhìn ta.
Bỗng nhiên lên tiếng.
"Thẩm Minh Đàn."
Ta ngẩng đầu.
