Tám giờ tối, màn kịch hay nhất của lễ hội văn hóa bắt đầu: biểu diễn của các nghệ nhân truyền thừa và phiên đấu giá. Sân khấu ở cuối phố chính rực rỡ ánh đèn, các nghệ nhân lần lượt lên sân khấu trổ tài. Dì Lưu cũng được mời lên, trình diễn kỹ thuật thêu hai mặt của thêu Thục tại chỗ.
Tô Vãn đứng trong đám đông dưới sân khấu, nhìn dì Lưu ngồi trước khung thêu, tay đưa kim thoăn thoắt, động tác như mây trôi nước chảy. Ánh đèn chiếu lên mái tóc hoa râm của dì, tỏa ra ánh bạc. Khoảnh khắc đó, dì không còn là người phụ nữ lớn tuổi hiền hòa kia nữa, mà là một nghệ sĩ, một người thợ thủ công, một người phụ nữ đang tỏa sáng trong lĩnh vực của chính mình.
Sau màn trình diễn là phần đấu giá. Ban tổ chức mang ra vài món đồ tinh xảo để đấu giá, số tiền thu được dùng cho việc bảo tồn di sản của cổ trấn. Món đồ cuối cùng là một bức tranh thêu do dì Lưu quyên góp đột xuất — bức "Bách Tử Đồ", thêu một trăm đứa trẻ với các tư thế khác nhau, đang nô đùa nghịch ngợm, sống động như thật. Nghe nói dì đã mất ba năm để hoàn thành nó, đây là báu vật trấn tiệm.
Giá khởi điểm là mười ngàn, giá nhanh chóng vọt lên cao. Cuối cùng, một thương nhân từ nơi khác đến đã đấu giá thành công với mức năm mươi tám ngàn tệ. Cả hội trường vỗ tay như sấm.
Dì Lưu lên sân khấu cảm ơn. Dì không nói nhiều, chỉ cúi chào rồi bảo: "Truyền thừa nghề thủ công quan trọng hơn tiền bạc. Số tiền này tôi xin quyên góp, nhưng có một thỉnh cầu — hy vọng có thể dùng số tiền này mở một lớp học thủ công miễn phí trong trấn, dạy trẻ con học thêu, học đan tre, học những nghề truyền thống sắp bị lãng quên. Để gốc rễ của chúng ta không bị đ/ứt đoạn."
Tiếng vỗ tay càng vang dội hơn. Tô Vãn vỗ tay nhiệt liệt đến mức lòng bàn tay đỏ ửng. Cô nhìn dì Lưu trên sân khấu, nhìn người đàn bà nhỏ bé g/ầy gò ấy, chợt hiểu ra thế nào là "sức mạnh". Đó không phải là quyền thế do tiền bạc mang lại, không phải sự chú ý do nhan sắc mang đến, mà là một loại sức mạnh tĩnh lặng và kiên cường, xuất phát từ bên trong, dựa trên lòng yêu nghề và sự chuyên nghiệp.
Phiên đấu giá kết thúc, đám đông dần tản ra. Tô Vãn giúp dì Lưu dọn dẹp gian hàng, cả hai đều hơi mệt nhưng mắt lại sáng rực.
"Dì Lưu," Tô Vãn nói, "Lớp học thủ công dì vừa nói... con có thể giúp gì không? Con có thể dạy trẻ con vẽ tranh, hoặc... làm chân chạy vặt cũng được ạ."
Dì Lưu nhìn cô, mỉm cười: "Tất nhiên là được. Nhưng trước đó, con hãy bước vững trên con đường mình muốn đi đã. Lời mời của thầy Triệu, con nghĩ sao?"
Tô Vãn im lặng. Cô thực sự đang cân nhắc. Trường Đại học Mỹ thuật Tứ Xuyên nằm ở trung tâm Thành Đô, nếu đi tu nghiệp, nghĩa là phải rời khỏi An Nhân, bắt đầu một chặng đường học tập hoàn toàn mới và chính quy hơn. Như vậy khoảng cách với Tiểu Nhã sẽ xa hơn, và cuộc sống với Lâm Sâm cũng sẽ xa vời hơn nữa.
"Con... hơi sợ," cô thành thật đáp, "Con đã ba mươi tuổi rồi, liệu còn kịp không? Hơn nữa, Tiểu Nhã..."
"Ba mươi tuổi thì sao?" Dì Lưu ngắt lời, "Dì năm mươi bảy tuổi mới bắt đầu học thêu hai mặt, giờ sáu mươi lăm tuổi chẳng phải cũng thành công sao? Còn về con cái, con có thể về thăm nó mỗi tuần, hoặc đón nó đến ở cùng vào kỳ nghỉ hè, nghỉ đông. Giao thông bây giờ thuận tiện như vậy, chỉ cần có tâm thì khoảng cách không phải là vấn đề. Vấn đề là con có đủ dũng khí để nắm bắt cơ hội này hay không."
Tô Vãn nhìn lên bầu trời đêm. Đêm nay sao rất sáng, từng ngôi từng ngôi một như ai đó vừa rải một nắm kim cương vụn. Từ xa vọng lại tiếng hát, là vở kịch Tứ Xuyên đang diễn trên sân khấu, tiếng ê a ngân dài, trôi xa trong gió đêm.
"Con muốn đi," cuối cùng cô nói, "Con muốn thử."
"Vậy thì đi đi," dì Lưu vỗ tay cô, "Đời người không có sự bắt đầu nào là quá muộn, chỉ có sự từ bỏ quá sớm mà thôi."
Dọn dẹp xong đã gần mười giờ. Tô Vãn tiễn dì Lưu về xưởng, rồi một mình chậm rãi đi bộ về quán trọ. Trên phố vẫn còn rất náo nhiệt, du khách từng tốp từng tốp, tay cầm đồ ăn vặt, gương mặt nở nụ cười. Những quầng sáng đèn lồng nối liền thành một dải trong màn đêm, ấm áp mà mờ ảo.
Khi đi ngang qua hiệu sách, cô thấy bên trong vẫn còn sáng đèn. Đẩy cửa bước vào, Trần Mặc đang sắp xếp giá sách, A Phúc đang nằm ngủ trên quầy thu ngân.
"Vẫn chưa đóng cửa ạ?" Tô Vãn hỏi.
"Đợi em đấy," Trần Mặc đứng thẳng người, cười nói, "Nghe nói hôm nay em tỏa sáng lắm? Đến cả giáo sư Triệu cũng bị kinh ngạc."
"Anh biết rồi ạ?"
"Cổ trấn chỉ bé bằng này, chuyện gì mà chẳng bay xa." Trần Mặc rót cho cô tách trà, "Chúc mừng em. Giáo sư Triệu là thầy đại học của tôi, người rất tốt, chuyên môn lại giỏi. Em được theo thầy ấy học là điều tốt."
Tô Vãn ngồi xuống trước quầy, nâng tách trà: "Trần Mặc, anh có nghĩ... em thực sự làm được không? Em đã mười năm rồi không học hành tử tế, hơn nữa còn phải lo toan..."
"Tô Vãn," Trần Mặc nhìn cô nghiêm túc, "Một tháng nay, tôi nhìn em từ người phụ nữ không dám bước chân ra khỏi cửa, trở thành người có thể đứng trước gian hàng giới thiệu tác phẩm của chính mình. Em dũng cảm và kiên cường hơn rất nhiều người tôi từng gặp. Học nghề, điều đ/áng s/ợ nhất không phải là không có căn bản, mà là không có tâm. Em có tâm, chắc chắn sẽ làm được."
Tô Vãn cúi đầu, nhìn những lá trà chìm nổi trong tách. Một tháng này thực sự như một giấc mơ. Từ buổi sáng tiếng t/át vang lên đó, cho đến đêm rực rỡ ánh đèn này, cô đã đi một chặng đường rất xa, cũng đã đi rất lâu. Tuy chưa đến đích, nhưng ít nhất, cô đã nhìn thấy đường.
"Còn hiệu sách thì sao?" cô hỏi, "Nếu em đi Thành Đô, sẽ không thường xuyên đến đây được nữa."
