Viết xong, anh sững người, chính anh cũng không biết tại sao mình lại viết hai chữ này. Có lẽ tấm biển hiệu của tiệm bánh dưới lầu đã cắm rễ trong tâm trí anh, đám mây xiêu vẹo kia được vẽ thật sự vừa cẩu thả lại vừa nghiêm túc, trông như chính tay chủ tiệm vẽ vậy.
Trần Mặc đóng sổ lại, nhấc Niên Cao ra khỏi đùi rồi mở máy tính. Trong hòm thư có bảy tám email chưa đọc, hầu hết là quảng cáo, có một bức là của Lão Triệu. Tiêu đề email của Lão Triệu rất đậm chất Lão Triệu: "Mày ch*t ở đâu rồi?"
Bấm vào xem, nội dung chỉ có hai dòng: "Điện thoại không nghe, WeChat không trả lời, tao còn tưởng mày bị Tô Lâm ch/ôn rồi. Thấy tin thì gọi lại, có việc."
Trần Mặc cầm điện thoại lên, phát hiện quả nhiên có hơn mười cuộc gọi nhỡ, đều là của Lão Triệu. Tối qua sau khi về, anh để chế độ im lặng, mãi vẫn quên chưa chỉnh lại. Anh gọi lại, chỉ đổ một hồi chuông bên kia đã bắt máy.
"Alo? Trần Mặc? Mẹ kiếp, mày còn sống à?"
"Còn sống."
"Tìm được nhà chưa? Ở đâu?"
"Ký túc xá nhà máy dệt, tầng năm, hướng Bắc, một tháng sáu trăm."
Đầu dây bên kia im lặng khoảng ba giây, rồi Lão Triệu hít sâu một hơi: "Sáu trăm? Cái chỗ rá/ch nát đó mày ở làm gì? Qua chỗ tao, studio của tao còn trống một phòng, không lấy tiền mày."
"Không cần đâu, ở đây cũng tốt."
"Tốt cái con khỉ." Lão Triệu m/ắng một câu, nhưng không ép anh nữa, đổi giọng: "Ăn cơm chưa?"
"Ăn rồi."
"Được. Thế tao nói việc chính. Tao có một đơn hàng, một nhà xuất bản làm sách tranh cho trẻ em đang thiếu họa sĩ minh họa, th/ù lao không cao nhưng số lượng nhiều và ổn định, mày có nhận không?"
"Nhận."
"Tao biết ngay mày sẽ nhận mà. Tao gửi thông tin liên lạc cho mày, mày chủ động kết bạn nhé. Đúng rồi, phong cách họ yêu cầu khá trong trẻo, tươi sáng, mày đừng có vẽ mấy cái thứ u sầu khổ sở của mày nữa, dọa trẻ con khóc đấy."
Trần Mặc cười nhẹ: "Biết rồi."
Cúp máy, anh mở WeChat, tấm danh thiếp Lão Triệu gửi nằm ở đó, ảnh đại diện là một chú thỏ hoạt hình. Anh gửi lời mời kết bạn, ghi chú là "Trần Mặc, Lão Triệu giới thiệu". Đối phương đồng ý ngay lập tức, gửi tới một tin nhắn thoại, là giọng một cô gái trẻ: "Chào anh ạ! Bên em có một bộ truyện cổ tích cần vẽ minh họa, khoảng ba mươi bức, yêu cầu khá cao nhưng thời gian không gấp, nếu anh tiện thì em gửi bản mẫu và yêu cầu cụ thể vào email cho anh nhé?"
Trần Mặc gõ phím trả lời: "Tiện. Gửi cho tôi đi."
Anh gửi địa chỉ email qua, chưa đầy năm phút sau, email đã tới. Trong tệp đính kèm là bản mẫu của câu chuyện, kể về một chú thỏ con đi tìm củ cà rốt bị mất, tình tiết rất đơn giản, nhưng cái giọng điệu ngây thơ ấy khiến anh vô cớ nhớ đến những thứ thuần khiết hơn. Anh đọc bản mẫu hai lần, trong đầu đã bắt đầu nảy ra ý tưởng bố cục – chú thỏ con ngồi xổm bên bờ ruộng cà rốt, đôi tai cụp xuống, mặt trăng lên cao, cái bóng bị kéo dài ra.
Anh rút một tờ giấy mới, bắt đầu vẽ phác thảo. Bút chì sột soạt trên giấy, anh vẽ rất chậm, rất tỉ mỉ, mỗi một đường nét đều cân nhắc nửa ngày. Ánh nắng từ cửa sổ di chuyển đến cửa ra vào, để lại một vệt sáng chéo dài trên sàn gỗ, trong vệt sáng bụi mịn bay lơ lửng như sương vàng. Niên Cao cuộn mình trong vệt sáng ngủ hết giấc này đến giấc khác, mỗi lần tỉnh dậy đều thấy Trần Mặc vẫn giữ nguyên tư thế đó, thắt lưng khom xuống, lưng cong lại, bút chì như mọc dính trên tay anh vậy.
Khi trời tối, anh đã vẽ xong bốn bản phác thảo chú thỏ con, đứng dậy vươn vai, các khớp xươ/ng trên người kêu răng rắc. Anh ra ban công nấu cơm, trong tủ lạnh chỉ còn trứng gà m/ua hôm qua và một bó rau cải, anh nấu một nồi mì sợi rồi đ/ập một quả trứng vào, lại chần chín rau trộn chút nước tương. Khi bưng bát ra bàn, Niên Cao đã ngồi đợi ở góc bàn, ngửi thấy mùi trứng, cổ họng nó phát ra tiếng gừ gừ đầy sốt ruột.
Trần Mặc gắp một miếng lòng trắng trứng nhỏ thổi nguội cho nó, Niên Cao đớp lấy, nhai chậm rãi thưởng thức, li/ếm mép rồi lại ngẩng đầu nhìn anh.
"Hết rồi." Trần Mặc nói, "Có mỗi một quả, mày ăn rồi tao ăn gì."
Niên Cao không bỏ cuộc, đặt chân lên cổ tay anh, cảm giác mềm mại mang theo chút trọng lượng. Trần Mặc bị đôi mắt hổ phách tròn xoe của nó nhìn đến mềm lòng, lại gắp thêm một đoạn mì nhỏ cho nó, Niên Cao ngửi ngửi rồi chê bai quay đầu đi chỗ khác.
"Kén ăn." Trần Mặc gõ nhẹ vào trán nó, tự mình húp mì sùm sụp hết sạch.
Ăn xong rửa bát, anh lại ngồi vào bàn bắt đầu hoàn thiện những bản phác thảo đó. Cọ vẽ dùng thuận tay hơn ban ngày, đường nét rơi xuống trôi chảy dứt khoát, lúc đi bóng cổ tay cũng vừa vặn. Anh dừng lại khi vẽ đến cảnh chú thỏ con vùi đầu vào lòng mẹ, đầu bút treo trên mặt giấy hồi lâu không hạ xuống. Biểu cảm của chú thỏ con đó anh đã vẽ mấy kiểu rồi, đều không ưng ý. Cái anh muốn là cảm giác thư thái "cuối cùng cũng an toàn rồi", cảm giác an tâm khi vùi mình vào mùi hương quen thuộc mà chẳng cần nghĩ ngợi gì.
Sau đó anh cũng vẽ được, vẽ cảnh chú thỏ con dúi mặt vào bộ lông của mẹ, chỉ lộ ra hai chân sau và một cái đuôi đang rung rung. Tư thế đó anh quá quen thuộc, mỗi khi Niên Cao sợ hãi đều sẽ dúi đầu vào nách anh, bất kể đầu có dúi vào được hay không, cứ cái mông lộ ra ngoài là đại diện cho sự an toàn.
