Trần Mặc vươn tay lấy một miếng. Cốt bánh mềm xốp, ẩm mượt, sốt caramel chảy tràn bên trong, cắn một miếng là cảm nhận ngay những hạt muối biển li ti tan dần trên đầu lưỡi. Anh nhai hai cái, cảm thấy cả người như bị miếng bánh này níu giữ – ngon quá đi mất. Anh không ăn bánh ngọt nhiều, lúc trước vào sinh nhật Tô Lâm thường m/ua loại bánh c/ắt sẵn trong hộp nhựa ở siêu thị, kem thực vật cứng đờ, ngọt đến mức phát ngấy. Nhưng miếng này thì khác, nó có tầng lớp rõ ràng, vị mặn và ngọt đá/nh nhau trong miệng rồi lại bắt tay làm hòa, cuối cùng đọng lại là dư vị b/éo ngậy, đậm đà của bơ và trứng nướng.
"Ngon chứ?" Cô gái đắc ý nhướng mày.
Trần Mặc gật đầu, cắn thêm một miếng nữa, hai má phồng lên không nói nên lời.
"Vậy miếng này cho anh luôn đấy." Cô gái nhét nốt miếng còn lại vào tay anh, "Đi thong thả nhé, lần sau ghé tiệm ngồi chơi."
Cô thụt vào trong tiệm rồi khép cửa lại. Trần Mặc đứng sau lớp kính nhìn cô đi ra phía sau quầy thao tác, buộc chiếc tạp dề vào, bột mì bay lên thành một làn sương trắng. Bước chân anh như bị đóng đinh tại chỗ, ngẩn người mất hơn mười giây, miếng bánh trong tay vẫn còn tỏa hơi ấm, mùi caramel ngọt ngào len lỏi vào tay áo, để lại dấu ấn trên áo anh.
Lúc đi bộ về tầng năm, anh vẫn còn đang nhai. Hai miếng bánh xuống bụng, bánh bao lại không ăn nổi nữa, anh để trên bàn đợi trưa làm bữa chính. Niên Cao sán lại gần ngửi túi nilon, ngửi thấy mùi bánh bao không vừa ý liền hắt hơi một cái, quay đầu sang cọ cọ vào ngón tay anh. Trên ngón tay anh vẫn còn dính sốt caramel, Niên Cao li/ếm láp kêu chùn chụt, li/ếm xong vẫn còn thòm thèm, cứ dụi dụi vào kẽ tay anh.
"Mày khôn gh/ê nhỉ." Trần Mặc nói, rồi rút tay về đi rửa.
Buổi sáng anh lại hoàn thiện kỹ hơn bốn bản phác thảo chú thỏ con, chỉnh lại độ sáng của màu sắc, thêm chút tầng lớp ánh sáng và bóng đổ, rồi đóng gói gửi cho nhà xuất bản. Phản hồi của đối phương đến rất nhanh, nói rằng chủ biên rất ưng ý, bảo anh vẽ tiếp nhóm tiếp theo, còn tăng thêm ngân sách cho năm bức nữa. Trần Mặc nhẩm tính th/ù lao, tuy không bằng những đơn hàng thương mại trước đây nhưng được cái ổn định, nếu cứ theo nhịp độ này mỗi tháng vẽ hai nhóm thì tiền thuê nhà và sinh hoạt phí đều lo được, còn dư ra một chút.
Anh thở phào nhẹ nhõm. Khi luồng hơi đó thoát ra, anh cảm thấy thứ gì đó tắc nghẽn trong lồng ngựk bấy lâu nay đã được nới lỏng, luồng khí thông suốt trào ra từ khoang mũi, mang lại cảm giác nhẹ nhõm đã lâu không thấy.
Buổi trưa, anh hâm nóng hai cái bánh bao còn dư từ sáng ra ăn, rồi pha một cốc cà phê hòa tan. Cà phê là loại 3 trong 1, ngọt đến khé cổ, nhưng anh uống rất thỏa mãn. Khi tựa lưng vào ghế, ánh mắt anh vô thức lướt ra ngoài cửa sổ, từ góc này vừa vặn nhìn thấy cửa sổ phía sau của tiệm bánh dưới lầu – hơi nước trắng xóa từ quạt thông gió bốc lên từng đợt, trông như những đám mây m/ập mạp, mang theo mùi thơm của bánh mì nướng và kem tươi.
Anh chợt nhớ tới dáng vẻ cô gái đó đưa bánh cho mình lúc sáng, đôi mắt cong cong, lúm đồng tiền nhỏ trên khóe miệng, ngay cả hành động cũng toát lên vẻ sảng khoái không chút phòng bị. Anh và cô vốn chẳng quen biết gì, vậy mà cô dám đưa cả khay bánh tới trước mặt anh bảo anh lấy, cứ như thể thế giới trong mắt cô chẳng có người x/ấu nào vậy.
Trần Mặc lật sổ phác thảo đến trang trống, cầm bút chì lên, muốn vẽ thứ gì đó. Lúc đầu bút chạm xuống, anh không cố ý bố cục, cứ để cảm giác dẫn dắt, vẽ một bàn tay đang chìa ra, trong tay nâng mấy miếng bánh ngọt xiêu vẹo, sốt caramel trên bánh đang chảy xuống. Phía sau bàn tay thấp thoáng nhìn thấy nửa khuôn mặt, đôi mắt cong cong và lúm đồng tiền nhỏ đó, anh không vẽ trọn vẹn, chỉ vẽ đường nét và nét cười.
Vẽ xong, anh nhìn chằm chằm một lúc, vành tai hơi nóng lên, vội vàng lật sang trang khác.
Những ngày tiếp theo trôi qua như dòng nước. Mỗi sáng anh đều ra tiệm bánh bao m/ua đồ ăn sáng, lúc đi ngang qua tiệm bánh ngọt sẽ vô thức liếc nhìn vào trong. Có lúc cô gái đang bận, có lúc không, đôi khi cô ngẩng đầu từ sau quầy nhìn thấy anh qua lớp kính, rồi hất cằm coi như chào hỏi. Anh chỉ gật đầu, rảo bước đi nhanh qua.
Sau đó một ngày, trên cửa có treo thêm một túi nilon, bên trong đựng một miếng bánh ngọt bọc màng bọc thực phẩm, bên trên điểm xuyết hai quả dâu tây, trên dâu có dính đường bột. Bên cạnh dán một tờ giấy ghi chú, nét chữ tròn trịa: "Tiệm bánh bên cạnh làm thử món mới, làm hơi quá tay, phiền anh giúp em xử lý hộ nhé. Để một ngày rồi, đừng chê nhé. – Tiểu Lâm"
Trần Mặc cầm miếng bánh đứng trước cửa, nhịp tim không hiểu sao lại đ/ập nhanh hơn vài nhịp. Anh vào nhà đặt bánh lên bàn, lúc tháo màng bọc thực phẩm ra, mùi hương hòa quyện giữa dâu tây và kem tươi ập đến. Lần này anh không chia làm ba bữa nữa, ăn một mạch hết sạch, ăn đến mức kem dính cả khóe miệng cũng không lau. Niên Cao sốt ruột chạy vòng quanh dưới chân anh, ngẩng đầu kêu "meo meo", anh chia cho nó một chút kem, Niên Cao li/ếm xong vẫn muốn nữa, anh giơ chiếc đĩa trống lên bảo hết rồi.
