Buổi chiều, anh nhận được thư hồi âm. Một tờ giấy x/é ra từ sổ phác thảo, mặt sau vẽ một đám mây xiêu vẹo, còn mặt trước là những dòng chữ thậm chí còn nguệch ngoạc hơn tờ giấy ghi chú lần trước: "Nhận được rồi! Lô sau sẽ cải tiến. Tặng lại cho anh một tin tức – bức tranh tường chú chó Shiba anh vẽ, hôm qua có khách chụp ảnh đăng lên Tiểu Hồng Thư, hôm nay có bảy tám người đến check-in, tất cả đều là vì bức tường đó đấy. Có phải tôi nên chia hoa hồng cho anh không nhỉ?"
Trần Mặc nhìn tờ giấy đó cười một lúc lâu. Niên Cao nằm trên đùi anh, bị đôi chân rung rung vì cười của anh làm phiền giấc mộng đẹp, bèn "meo" một tiếng đầy bất mãn rồi nhảy xuống tìm chỗ khác ngủ tiếp. Anh kẹp tờ giấy đó cùng với tờ giấy ghi chú hôm trước, cuốn sổ phác thảo ngày càng dày, những thứ giấu trong các ngăn kẹp ngày càng nhiều, nhưng anh chẳng thấy nặng chút nào.
Đến giữa tháng Năm, Lão Triệu tới.
Chiều hôm đó, Trần Mặc đang cúi người trên bàn để phối màu thì điện thoại đột nhiên rung lên như muốn n/ổ tung, cái tên Lão Triệu nhảy múa trên màn hình. Anh bắt máy chưa kịp nói gì, giọng Lão Triệu đã ập tới xối xả: "Tao đang ở dưới lầu nhà mày đây, căn nào? Tầng năm đúng không? Đưa số phòng đây, tao mang đồ ngon đến cho."
Trần Mặc đọc số phòng, chưa đầy ba phút sau cửa đã bị đ/ập thình thịch. Mở cửa ra, Lão Triệu đang đứng lù lù bên ngoài, mặc chiếc áo sơ mi Hawaii lòe loẹt, tay trái xách thùng bia, tay phải xách túi đồ nướng, dưới nách còn kẹp một chai rư/ợu vang đỏ trông có vẻ không rẻ. Câu đầu tiên anh ta nói khi gặp Trần Mặc là: "G/ầy đi rồi, nhưng sắc mặt vẫn ổn. Ít nhất là không để bản thân ch*t đói."
Trần Mặc nghiêng người cho anh ta vào. Lão Triệu đi một vòng quanh căn phòng chật hẹp, miệng không ngớt lời: "Chỗ này nhỏ thật đấy, đứng giữa phòng giơ tay là chạm được hai bức tường. Giường hẹp thế này trở mình không ngã xuống à? Cái bàn này được đấy, gấp lại được – ồ, con mèo này b/éo y hệt con mày vẽ hồi trước –"
"Đó chính là Niên Cao."
"Ồ!" Lão Triệu ngồi xổm xuống nhìn chằm chằm Niên Cao, "Ông b/éo, lâu rồi không gặp. Bố mày chuyển đến cái chỗ rá/ch nát này mà mày không quậy à?"
Niên Cao dùng đuôi quất thẳng vào mặt anh ta rồi kiêu kỳ bỏ đi.
Lão Triệu bày đồ nướng và bia ra bàn, kéo chiếc ghế duy nhất lại ngồi, chân ghế lại lắc lư, anh ta "hầy" một tiếng rồi lấy chân chống lại. "Dạo này mày nhận bản thảo thế nào rồi? Bên nhà xuất bản lần trước còn hợp tác không?"
"Vẫn còn, vừa ký bộ thứ hai, nhiều hơn bộ đầu mười bức."
"Tiền nong thế nào?"
"Đủ sống."
Lão Triệu nhìn anh vài giây, đột nhiên nghiêm túc: "Trần Mặc, lần này tao đến ngoài việc thăm mày, còn có việc muốn bàn với mày. Studio của tao nhận được một dự án lớn, nâng cấp thương hiệu cho một công ty bất động sản, vòng tuyển chọn đã qua rồi nhưng thiếu người. Tao muốn kéo mày nhập hội."
Tay đang tháo túi đồ nướng của Trần Mặc khựng lại: "Tính chất thế nào?"
"Việc đàng hoàng, có hợp đồng, có tạm ứng, thời gian làm khoảng ba tháng, th/ù lao tính theo phần trăm dự án. Mày phụ trách minh họa và thiết kế yếu tố thị giác, không cần đến công ty, trao đổi online." Lão Triệu lôi điện thoại trong túi ra lướt vài cái rồi đưa qua, "Case study ở đây, mày xem thử có hứng thú không."
Trần Mặc cầm lấy lật xem, là phương án thị giác cho vài dự án bất động sản cao cấp, tông màu trầm ổn, đường nét gọn gàng, đúng phong cách sở trường của anh. Anh lướt vài trang rồi trả điện thoại cho Lão Triệu: "Tao nhận."
"Sảng khoái." Lão Triệu mở hai lon bia, nhét cho anh một lon, "Vậy coi như chúc mừng hợp tác. Đúng rồi, còn chuyện này nữa – hôm kia tao gặp Tô Lâm."
Tay Trần Mặc dừng lại trên lon bia hai giây. Lon nhôm lạnh buốt đọng những giọt nước, trượt qua đầu ngón tay anh.
Lão Triệu quan sát biểu cảm của anh rồi nói tiếp: "Ở trung tâm thương mại phía Quốc Mậu, cô ta đi dạo phố với một người phụ nữ, không nhìn thấy tao. Trông vẫn ổn, nhưng g/ầy đi nhiều, trạng thái tinh thần – nói thế nào nhỉ, không còn cái kiểu như trước nữa. Tao không phải cố ý nói chuyện này với mày, chỉ thấy mày nên biết thôi."
"Biết cái gì?" Trần Mặc uống một ngụm bia, "Cô ấy sống tốt hay không, không còn liên quan đến tao nữa."
Lão Triệu gật đầu: "Đúng là lý lẽ đó. Nhưng mày thật sự không muốn biết gã họ Chu kia sau đó thế nào à?"
Trần Mặc lắc đầu. Anh thật sự không muốn biết. H/ận một người cần phải liên tục châm thêm củi vào đống lửa đó, anh từng ch/áy, ch/áy đến mệt nhoài rồi, giờ chỉ muốn rút tay ra khỏi đống tro tàn.
Lão Triệu biết ý đổi chủ đề, bắt đầu kể về những dự án khác studio anh ta vừa nhận, kể chuyện đấu trí dũng cảm với khách hàng, kể về cậu thực tập sinh mới vào làm ngày đầu đã đổ cà phê lên chiếc máy mẫu trị giá hai vạn tệ. Trần Mặc lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại một hai câu, khóe miệng dần dần nhếch lên. Đồ nướng nguội rồi, anh mang ra bếp ga ở ban công hâm nóng, lại xào thêm đĩa cà chua trứng, hai người vừa uống bia vừa quét sạch đống đồ ăn.
Lúc Lão Triệu đi về, anh ta vỗ vai anh: "Thứ Hai tuần sau tao gửi hợp đồng cho mày, mày xem kỹ đi, chỗ nào không ổn tao bảo pháp chế sửa. Đúng rồi, tiệm bánh dưới lầu là người quen của mày à? Lúc tao đến thấy một cô gái đứng cửa cười với tao, còn hỏi tao có phải đến tìm người vẽ tranh ở tầng năm không, bảo là số phòng của mày cô ấy nhớ kỹ lắm."
