Vành tai Trần Mặc nóng bừng lên: "Hàng xóm thôi."
"Hàng xóm?" Lão Triệu nháy mắt, "Niên Cao nhà mày thấy ai cũng vẩy đuôi, sao lúc cô ấy bảo muốn vuốt ve, nó lại chủ động cụng cái trán vào tay người ta thế?"
"... Chuyện của con mèo, tao không quản được."
Lão Triệu cười ha hả, cười xong thì thu lại vẻ mặt, nhìn anh đầy nghiêm túc: "Trần Mặc, có vài chuyện không cần vội. Mày vừa bò ra khỏi hố sâu, trước hết phải đứng cho vững đã. Người phù hợp sẽ đợi mày."
Trần Mặc tiễn anh ta đến cửa cầu thang, đèn cảm ứng bị hỏng, Lão Triệu rút đèn pin soi đường, luồng sáng quét qua đôi dép lê và gấu quần của Trần Mặc, cuối cùng dừng lại trên mặt anh một lát: "Mày tốt hơn trước rồi."
"Cái gì cơ?"
"Cả con người mày ấy. Trước đây mày cũng cười trước mặt tao, nhưng cười xong là nhanh chóng ảm đạm đi ngay. Vừa nãy mày cười mấy lần rồi, có ảm đạm đi không? Không hề. Cho nên tao mới bảo mày tốt hơn trước rồi."
Lão Triệu xuống lầu, tiếng bước chân chìm dần theo từng bậc thang. Trần Mặc đứng trong hành lang tối om, đèn cảm ứng vì im lặng mà tắt ngóm, cả không gian chìm vào bóng tối hoàn toàn. Nhưng anh quả thực không thấy tối, anh biết rõ sau cánh cửa cuối hành lang kia đang sáng đèn, trên bàn bày bản thảo vẽ dở, ngoài cửa sổ còn nhìn thấy hơi nóng bốc lên từ cửa sổ sau của tiệm bánh. Anh mò mẫm đi về phía cửa, đẩy cửa bước vào, ánh sáng ùa ra bao bọc lấy anh.
Thứ Hai, hợp đồng đến nơi, anh đọc từng chữ từng chữ một, lại bảo Lão Triệu sửa hai điểm giao nhận, rồi ký tên quét gửi lại. Tiền tạm ứng vào tài khoản ngay chiều hôm đó, số tiền cao hơn anh dự kiến. Anh nhìn chằm chằm vào số dư trên ngân hàng điện tử một lúc, rồi đếm số con số không đến ba lần. Những con số đó không chỉ đại diện cho tiền, mà là bằng chứng cho việc "năng lực của mày được công nhận", là sự bù đắp cho từng dây th/ần ki/nh mà anh đã đ/ốt ch/áy trong suốt năm năm đêm khuya.
Anh nhét điện thoại vào túi, đứng dậy xuống lầu.
Đẩy cửa tiệm bánh ra, tiếng chuông gió kêu lanh lảnh. Lâm Tiểu Vũ đang đứng sau quầy đóng gói cho khách, thấy anh vào liền hất cằm ra hiệu đợi một chút. Trần Mặc đứng nép sang bên, ánh mắt lướt qua cách bài trí trong tiệm – chú chó Shiba và mèo mướp trên tường được ánh nắng chiếu rọi, trên quầy bar có thêm một hàng bánh dứa mới nướng, chậu cây trầu bà ở góc phòng đã mọc thêm nhánh mới, quấn lấy chiếc móc treo tạp dề của cô.
Khách đi rồi, Lâm Tiểu Vũ đóng ngăn kéo đựng tiền, chống cằm nhìn anh: "Sao hôm nay giờ này mới xuống? Bình thường không phải anh toàn xuất hiện vào buổi sáng à?"
"Có chuyện vui." Trần Mặc đi tới trước quầy, đưa màn hình điện thoại cho cô xem, "Nhận được đơn hàng lớn, tiền tạm ứng về rồi."
Lâm Tiểu Vũ ghé sát vào nhìn con số, "Oa" lên một tiếng: "Nhiều thế này á! Anh mời đi!"
"Mời em ăn--"
"Em đùa anh thôi." Cô cười xua tay, "Anh tự giữ lấy mà tiết kiệm, đừng tiêu linh tinh. Đúng rồi, vừa hay anh đến đây, giúp em một việc. Tuần sau em muốn đổi thực đơn, anh thiết kế lại giúp em một bản được không? Bản hiện tại nhìn lâu hơi ngán rồi."
"Được." Trần Mặc rút một tờ giấy ăn trên quầy bar, "Em nói xem muốn phong cách gì."
Lâm Tiểu Vũ suy nghĩ một chút: "Vẫn là tông màu ấm, nhưng hoạt bát hơn hiện tại một chút. Như anh từng nói ấy, kiểu chữ cách điệu, kèm hình minh họa nhỏ, nhìn là muốn m/ua ngay. Còn nữa là--" Cô ngập ngừng, "Có thể vẽ thêm một con mèo ở góc không? Kiểu như Niên Cao ấy, b/éo tròn ngồi xổm, phía sau thêm một đám mây nữa."
Trần Mặc phác thảo vài nét lên tờ giấy ăn, Lâm Tiểu Vũ ghé sát vào xem, mái tóc quét qua cánh tay anh, mát rượi. Cô nhìn vài giây rồi nói: "Đúng rồi! Ý là thế đấy! Anh thần kỳ quá Trần Mặc ơi."
Lúc thu bút, anh phát hiện trên giấy ngoài bản thảo thực đơn ra, ở góc dưới bên phải còn vẽ thêm một đám mây, giống hệt đám mây trên biển hiệu. Anh vội vàng gấp tờ giấy ăn lại nhét vào túi, vành tai lại nóng bừng.
Trần Mặc về đến tầng năm là bắt đầu vẽ ngay. Phong cách thực đơn mới anh nghiền ngẫm suốt một đêm, sáng hôm sau mang cho Lâm Tiểu Vũ xem. Cô cầm bản thực đơn vẽ tay đó lên ngắm nghía hồi lâu, lật đi lật lại xem, cuối cùng ép tờ giấy vào trước ngựk: "Thích quá đi! Em phải đóng khung treo lên tường mới được!"
"Không cần đóng khung đâu, bản gốc cho em đấy. Anh sẽ vẽ lại một bản quét, em mang đi in là được."
"Bản gốc cũng cho em á?" Mắt Lâm Tiểu Vũ sáng rực lên, "Vậy em sẽ ký tên anh thật to, kẻo người khác không biết là ai vẽ."
"Không cần ký tên đâu--"
"Cần chứ." Cô quả quyết, xoay người đi tìm một chiếc bút dạ màu vàng đưa cho anh, "Ký ở đây này, góc dưới bên phải, cạnh đám mây của em ấy."
Trần Mặc cầm bút dạ do dự hai giây, rồi viết tên mình vào góc dưới bên phải tờ giấy. Hai chữ "Trần Mặc" được viết ngay ngắn chỉnh tề, đám mây bên cạnh thì xiêu vẹo. Lâm Tiểu Vũ ngắm hồi lâu rồi nói: "Anh nhìn xem, tên anh ký nghiêm túc thế này, đám mây của em vẽ thì không nghiêm túc chút nào, đặt cạnh nhau đẹp biết bao."
Khi cô nói "đặt cạnh nhau", giọng điệu rất tự nhiên, nhưng Trần Mặc nghe ba chữ đó, lòng như bị thứ gì đó khẽ va chạm vào.
