"Tôi muốn ki/ếm tiền." Anh ngồi xuống trong studio của Lão Triệu, đi thẳng vào vấn đề.
Lão Triệu ló nửa cái đầu ra từ sau màn hình máy tính: "Chẳng phải mày đang ki/ếm đó sao?"
"Không đủ. Tôi muốn ki/ếm nhiều hơn. Tôi muốn m/ua nhà."
Lão Triệu thả chuột, xoay ghế lại đối diện với anh: "M/ua nhà? Mày mới ly hôn được hai tháng, đã tích đủ tiền trả trước rồi à?"
"Chưa đủ. Cho nên tôi cần nhiều đơn hàng hơn. Ông giúp tôi để ý nhé, việc gì cũng được, ưu tiên việc giá cao, tôi không kén chọn chủ đề đâu. Nguyên họa game, minh họa thương mại, thiết kế quảng cáo, chỉ cần trả tiền là tôi vẽ được hết."
Lão Triệu nhìn anh hồi lâu, rồi ngả người ra sau, chiếc ghế kêu lên tiếng "kẽo kẹt": "Trần Mặc, mày bị cái gì kí/ch th/ích thế?"
Trần Mặc không đáp. Nhưng Lão Triệu là người thế nào chứ, anh ta lăn lộn trong cái vòng này hơn mười năm, sự đời rành rọt hơn Trần Mặc nhiều. Nhìn biểu cảm trên mặt Trần Mặc, rồi nhớ lại lần tới căn phòng trọ tồi tàn của anh, lại nhớ đến cô gái tiệm bánh dưới lầu, chỉ trong vài giây, anh ta đã xâu chuỗi được mọi manh mối.
"Được." Lão Triệu không truy hỏi thêm, gật đầu dứt khoát, "Tao vừa có một đơn hàng thuê ngoài của công ty game, vẽ nhân vật, mười hai bức, thời hạn một tháng, th/ù lao gấp bốn lần thu nhập hàng tháng hiện tại của mày. Vốn dĩ tao định tự nhận rồi chia cho người ở dưới làm, nhưng nếu mày cần thì mày cầm lấy đi."
"Cảm ơn."
"Đừng cảm ơn. Vẽ không tốt tao vẫn m/ắng mày như thường." Lão Triệu truyền dữ liệu cho anh, rồi gọi với theo khi anh bước ra cửa, "Trần Mặc."
"Hửm?"
"Chuyện nhà cửa, nếu mày ưng chỗ nào mà tiền trả trước không đủ thì bảo tao. Chỗ tao có thể xoay xở một chút cho mày."
Trần Mặc quay đầu nhìn anh ta. Lão Triệu là người miệng lưỡi chưa bao giờ tha cho ai, m/ắng khách hàng có thể m/ắng ba tiếng đồng hồ không lặp lại câu nào, nhưng anh quen Lão Triệu tám năm, những lúc anh khó khăn nhất, Lão Triệu chưa bao giờ đứng ngoài cuộc. Hồi Tô Lâm chê anh vô dụng, Lão Triệu không nói hai lời đã kéo việc về cho anh, chưa bao giờ đòi tiền hoa hồng. Giờ anh nói muốn m/ua nhà, Lão Triệu lại bảo "chỗ tao có thể xoay xở một chút".
"Cảm ơn, Lão Triệu."
"Cút cút cút, làm việc đi."
Kể từ ngày đó, Trần Mặc bắt đầu chuỗi ngày làm việc không nghỉ ngơi. Ban ngày vẽ minh họa cho nhà xuất bản, tối vẽ nhân vật game, giữa lúc đó còn phải tranh thủ làm thiết kế yếu tố thị giác cho dự án bên Lão Triệu. Thời gian biểu của anh bị x/é vụn, có khi ba giờ sáng vẫn đang chỉnh màu, bảy giờ sáng lại thức dậy vẽ tiếp. Thế nhưng kỳ lạ là anh không thấy mệt, có lẽ khi con người ta có mục tiêu rõ ràng, cơ thể sẽ tự động phối hợp vận hành, gom những nguồn năng lượng phân tán lại để hướng về cùng một phía.
Anh vẫn vẽ ở tiệm bánh, nhưng thời gian ở lại ít hơn. Lâm Tiểu Vũ nhìn ra anh đang bận, không còn thỉnh thoảng bưng đồ ăn qua ngồi đối diện anh như trước nữa, chỉ lặng lẽ đặt một cốc nước ở góc bàn mỗi khi anh đến, lúc đi thì nhét một miếng bánh vào túi anh. "Anh liều mạng quá," có lần cô nói, "quầng thâm mắt lại xuất hiện rồi kìa."
"Sắp xong rồi." Anh nói, "Cho tôi thêm một tuần nữa thôi."
Lâm Tiểu Vũ nhìn anh, muốn nói lại thôi. Cô muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu rồi quay người vào bếp sau. Trần Mặc nhìn bóng lưng cô rời đi, trong lòng tự nhủ "sắp rồi, cho tôi thêm chút thời gian nữa thôi".
Thực ra anh đã nghĩ kỹ rồi, đợi tháng này thanh toán xong, anh gom góp thu nhập lại, có thể gom được một khoản để trả trước cho một căn hộ chung cư nhỏ. Nhà không cần to, nhưng anh phải có một căn của riêng mình – không phải đi thuê, không phải ăn nhờ ở đậu, là căn hộ đứng tên anh, cắm chìa khóa vào là mở được, là nơi thuộc về riêng anh, đổi lại bằng chính ngòi bút và tờ giấy của anh. Sau đó anh sẽ cầm chùm chìa khóa ấy lên gõ cửa tầng sáu, đặt chìa khóa vào tay Lâm Tiểu Vũ và nói với cô: "Cuộc đời anh tuy giờ vẫn chỉ là căn nhà thô, nhưng mái nhà không còn dột nữa, cửa sổ hướng Nam, trước cửa có một cây hòe. Em có muốn đến ở không?"
Hình ảnh này cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh vô số lần, mỗi lần đều khiến tim anh đ/ập nhanh, lòng bàn tay đổ mồ hôi. Anh lấy hình ảnh này làm nhiên liệu, mỗi khi vẽ đến mức ngón tay cứng đờ, anh lại dùng nó để sưởi ấm.
Cuối tháng Sáu, khoản thanh toán cuối cùng cho đơn hàng nhân vật game đã tới. Cộng với số tiền tích góp trước đó, anh lật xem số dư thẻ ngân hàng, tính toán trong lòng hết lần này đến lần khác. Phía Tây thành phố có một dự án mới, căn hộ nhỏ tổng giá không quá cao, trả trước 30%, anh tính toán xong thì thấy còn thiếu một chút, nhưng không còn nhiều nữa. Chỉ cần cắn răng nhận thêm hai đơn hàng nữa, trước cuối tháng là có thể gom đủ.
Anh cầm điện thoại đến tiệm bánh tìm Lâm Tiểu Vũ. Anh muốn báo cho cô tin vui này, muốn nói với cô rằng "sắp rồi, em đợi anh thêm nửa tháng nữa thôi". Lúc đẩy cửa ra, tiếng chuông gió vang lên, nhưng người đứng sau quầy không phải Lâm Tiểu Vũ, mà là cô bé làm thêm kia.
"Chị Lâm đang ở trong bếp nghe điện thoại ạ, anh ngồi đợi một lát nhé?"
Trần Mặc ngồi xuống góc phòng chờ đợi. Cửa bếp khép hờ, giọng nói của Lâm Tiểu Vũ truyền ra đ/ứt quãng, giọng rất thấp, nhưng anh vẫn bắt được vài từ – "mẹ", "không sao", "con biết rồi", "đừng lo lắng".
