Mẹ cô nhìn cô một cái, thở dài, xua tay: "Được rồi, được rồi, mẹ không nói nữa. Mẹ chỉ ghé qua xem con thế nào, tiện đường thôi." Bà xoay người đi ra cửa, khi đi ngang qua chỗ Trần Mặc thì dừng lại một chút, hạ thấp giọng nói một câu mà chỉ hai người họ nghe thấy: "Chàng trai, tiền thuê tiệm này một năm là tám mươi tám nghìn, cậu tự cân nhắc cho kỹ đi."
Bà đi rồi. Tiếng chuông gió kêu lanh lảnh một hồi sau lưng bà.
Tiệm bánh chìm vào tĩnh lặng. Trần Mặc đứng tại chỗ, tay vẫn nắm ch/ặt chiếc giẻ lau vừa dùng. Lâm Tiểu Vũ quay lưng về phía anh đứng trước quầy, đôi vai căng cứng, phải mất một lúc lâu mới từ từ thả lỏng. Khi cô xoay người lại, trên mặt nở nụ cười áy náy: "Xin lỗi anh nhé Trần Mặc, mẹ em bà ấy là thế đấy, anh đừng để bụng."
"Không sao." Trần Mặc nói. Anh đặt giẻ lau xuống, bảo cô: "Hôm nay anh hơi mệt, lên lầu trước đây."
"Ừ, anh nghỉ ngơi cho tốt nhé." Lâm Tiểu Vũ không giữ anh lại, nhưng trong ánh mắt cô nhìn theo anh rời đi có thứ gì đó mà Trần Mặc không muốn giải mã – nó giống như sự lo lắng, lại giống như đang sợ hãi điều gì đó.
Trần Mặc lên lầu, nh/ốt mình trong căn phòng nhỏ hướng Bắc, ngồi trước bàn một lúc lâu. Anh lấy điện thoại ra tính toán lại chuyện tiền trả trước, rồi lại nghĩ đến câu nói vừa rồi của mẹ Lâm Tiểu Vũ. Tám mươi tám nghìn. Tiền thuê tiệm một năm tám mươi tám nghìn. Anh phải nhận bao nhiêu đơn hàng một tháng mới trụ nổi con số này? Anh suy nghĩ rất lâu, đặt điện thoại xuống, mở sổ phác thảo ra định vẽ gì đó, nhưng khi ngòi bút đặt xuống, anh lại vẽ ra cái ánh mắt dò xét của mẹ Lâm Tiểu Vũ.
Anh đóng sổ lại, nằm ngửa trên giường. Niên Cao nhảy lên, giẫm lên ngựk anh đi tới đi lui, cuối cùng cuộn mình lại ở hõm xươ/ng quai xanh của anh, rung lên những tiếng gừ gừ.
Anh nghĩ, anh cứ tưởng mình đang chạy về phía trước. Nhưng trong mắt người khác, anh vẫn là gã họa sĩ nghèo sống trong căn nhà trọ tồi tàn hướng Bắc, xách chiếc vali hai mươi tám inch. Câu "anh không xứng với Lâm Tiểu Vũ" khi nghe từ miệng người khác nói ra, so với việc tự mình nghĩ trong lòng thì sức nặng hoàn toàn khác biệt. Khi tự mình nghĩ, anh còn có thể tự an ủi "từ từ rồi sẽ được"; nhưng khi nghe từ miệng mẹ cô, anh không thể giả vờ như khoảng cách này không tồn tại được nữa.
Anh nhắm mắt lại, một lúc lâu sau mới mở ra.
Rồi anh bò dậy mở máy tính, gửi cho Lão Triệu một tin nhắn: "Còn đơn hàng nào cần gấp không? Giá nào cũng được. Tôi cần tiền, càng nhanh càng tốt."
Lão Triệu trả lời ngay lập tức một chữ: "Có."
Đêm đó anh thức trắng.
Chương 3: Con lợn trên đầu ngọn gió
Tháng Bảy đến, khu tập thể nhà máy dệt cũ bị làn sóng nhiệt bao trùm như một cái lồng hấp. Trần Mặc mỗi ngày đều ở lỳ trong căn phòng nhỏ tầng năm để vẽ, quạt mở mức lớn nhất cũng không thổi bay được cái nóng nực dính dính trên da th!t. Anh kéo hết rèm cửa lại, chỉ để một chiếc đèn bàn chiếu sáng mặt bàn, bụi chì trộn lẫn với mồ hôi dính vào kẽ tay, cứ nửa tiếng anh lại phải ra ban công rửa tay một lần. Niên Cao không chịu nổi cái nóng này, cả ngày nằm bẹp trên sàn gạch như một chiếc bánh mèo, thỉnh thoảng trở mình lộ cái bụng trắng ra để tản nhiệt.
Đơn hàng Lão Triệu đưa cho anh cứ tới tấp. Sau khi hoàn thành bản vẽ nhân vật game, anh lại nhận thêm một bộ minh họa thẻ bài, mười hai nhân vật khác nhau, thời hạn gấp gáp như lên dây cót. Khách hàng ngày nào cũng giục tiến độ, Trần Mặc mỗi ngày chỉ ngủ ba bốn tiếng, tỉnh dậy lại ngồi vào bàn vẽ tiếp. Mắt anh bắt đầu xuất huyết, cổ tay phải dán cao, nhưng con số thu nhập trong thẻ ngân hàng cứ từng nấc từng nấc bò lên cao, những con số đó giống như những bậc thang, giẫm lên đó có thể tiến gần hơn đến mục tiêu "xứng đáng".
Anh thỉnh thoảng xuống lầu, nhưng không còn ở lại tiệm bánh lâu như trước nữa. Anh lấy đồ rồi đi ngay, hoặc ngồi ở góc tiệm nửa tiếng sửa xong bản thảo là về. Lâm Tiểu Vũ chú ý đến sự xa cách của anh, không hỏi gặng, chỉ mỗi lần anh đến lại nhìn anh thêm vài cái. Cô không còn ghé sát vào trò chuyện đùa giỡn như trước, đặt đồ ăn ở góc bàn anh rồi đi, động tác nhẹ nhàng hơn trước, như thể sợ làm kinh động điều gì.
Một buổi chiều tà, Trần Mặc từ trên lầu xuống lấy chuyển phát nhanh, khi đi ngang qua cửa tiệm bánh, Lâm Tiểu Vũ gọi anh lại. Cô đứng bên trong cửa kính, tay cầm cốc trà mật ong bưởi mát lạnh, đưa ra từ khe cửa: "Anh đừng đi vội, cầm lấy này."
Anh đón lấy. Cô nhìn anh, cuối cùng mở lời hỏi: "Trần Mặc, gần đây anh đang tránh mặt em à?"
"Không có." Anh nói, "Anh nhận nhiều đơn hàng quá phải chạy tiến độ, không có thời gian."
Lâm Tiểu Vũ dựa vào khung cửa nhìn anh, ánh hoàng hôn chiếu từ sau lưng cô tới, viền quanh bóng dáng cô một lớp ánh vàng lông tơ. Cô nhìn anh rất lâu, lâu đến mức Trần Mặc cảm thấy gương mặt đầy "lời nói dối" của mình sắp không gượng nổi nữa. "Vậy anh bận xong thì tìm em nhé." Cô nói, "Em có chuyện muốn nói với anh."
Trần Mặc hỏi chuyện gì, cô lắc đầu bảo đợi anh bận xong. Anh đồng ý, bưng cốc nước lạnh lên lầu.
Đêm đó anh vẽ đến hai giờ sáng, đột nhiên bị cuộc gọi của Lão Triệu làm gián đoạn. Giọng Lão Triệu nghe vô cùng hào hứng trong đêm khuya: "Trần Mặc! Mày ngủ chưa? Chưa ngủ thì mở máy tính lên ngay, tao gửi cái này cho mày xem."
"Cái gì?"
"Sưu tầm kỹ thuật số, NFT, mày nghe qua chưa?"
