Lần này bà ta bưng một chiếc thố hầm bằng sứ trắng, nắp được dán kín bằng hai lớp màng bọc thực phẩm. Khi Chu Ninh mở cửa, Triệu Quế Phân không đưa đồ ngay mà nhìn từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại trên quầng thâm dưới mắt Chu Ninh khá lâu.
"Đêm qua ngủ không ngon à?" Triệu Quế Phân hỏi.
Chu Ninh gi/ật thót trong lòng. Đêm qua cô quả thực gần như không chợp mắt, dưới mắt chắc chắn là hai quầng thâm rõ rệt, nhưng làm sao Triệu Quế Phân nhìn ra ngay được? Cô chưa kịp trả lời, Triệu Quế Phân lại nói: "Có phải trong nhà chỗ nào không ổn không? Bếp hay phòng ngủ?"
Hai chữ "nhà bếp" thốt ra từ miệng bà ta nhẹ bẫng, như thể chỉ tiện miệng nhắc đến. Thế nhưng Chu Ninh nhìn thấy rõ ràng, cơ mặt ở đuôi mắt Triệu Quế Phân co gi/ật một cái khi nói hai chữ đó.
"Bà Triệu, sao bà biết bếp nhà cháu không ổn?" Chu Ninh nhìn chằm chằm bà ta.
Nụ cười trên mặt Triệu Quế Phân khựng lại một nhịp rồi lập tức tiếp nối: "Ôi, nhà cũ mà, bếp nhà nào chẳng hay hỏng hóc. Ta sống ở tòa này hai mươi năm rồi, nào là tắc cống, hút mùi không được, tường thấm nước, gặp nhiều lắm rồi. Thấy sắc mặt cháu không tốt nên ta đoán có khi trong nhà có chỗ nào không thoải mái, tiện miệng hỏi thôi."
Bà ta nói năng kín kẽ không một kẽ hở. Nhưng sợi dây th/ần ki/nh trong lòng Chu Ninh đã căng lên cực độ.
Cô nhận lấy thố hầm, miệng nói cảm ơn, sau khi đóng cửa lại, không đợi Trình Kiến Nghiệp thức dậy, cô mang thẳng thố hầm vào bếp, vặn vòi nước, xoảng một tiếng đổ cả canh lẫn bã xuống bồn rửa. Lần này cô cố ý cúi người nhìn chằm chằm vào lỗ thoát nước — nước canh màu vàng nâu chảy xuống chậm hơn trước rất nhiều, có thể thấy rõ nước xoáy tròn ở đáy bồn, như thể bên dưới có thứ gì đó chặn lại khiến nước chảy không thông.
Cô mở vòi nước xả hai phút, mặt nước mới miễn cưỡng rút xuống. Thế nhưng mùi ngọt lịm ấy lại càng nồng hơn, từ lỗ thoát nước trào ngược lên, lan tỏa nhanh chóng khắp gian bếp.
Chu Ninh đứng bên bồn rửa, lòng bàn tay dần rịn một lớp mồ hôi lạnh.
【Chương 3: Người thuê cũ ở hành lang】
Chiều hôm đó, Chu Ninh đi gặp ban quản lý tòa nhà.
Văn phòng ban quản lý nằm ở góc tầng một, sát cạnh cầu thang, từ cửa sổ có thể nhìn thấy cây hòe già trước cổng khu tập thể. Người tiếp cô là chị Khưu, hơn bốn mươi tuổi, làm việc ở tòa nhà này gần mười năm, chuyện của mấy trăm hộ dân trong tòa không gì là chị không biết. Khi Chu Ninh bước vào, chị Khưu đang nghiêng đầu kẹp điện thoại cãi nhau với ai đó, có lẽ là chuyện chỗ đỗ xe ở tòa bên cạnh bị chiếm. Cúp điện thoại, chị ngước lên thấy Chu Ninh, gương mặt lập tức nở nụ cười.
"Tiểu Chu à, có chuyện gì thế?"
"Chị Khưu, bếp nhà em bị tắc cống, muốn báo sửa chữa ạ."
Chị Khưu cúi đầu lật sổ đăng ký, mũi bút lướt trên những cái tên: "Số phòng bao nhiêu?"
"502."
Cây bút trong tay chị Khưu khựng lại. Sự ngập ngừng đó rất ngắn, ngắn đến mức người bình thường sẽ không để ý, nhưng Chu Ninh đã quan sát phản ứng của chị Khưu ngay từ khi bước vào, nên cô đã nhìn thấy.
"502..." Chị Khưu lặp lại dãy số, ngước lên nhìn Chu Ninh một cái, "Hai người chuyển đến chưa được một tháng đúng không?"
"Tuần thứ ba rồi ạ."
"Bếp tắc nặng không?"
"Nặng lắm chị ạ, nước không thoát được, lại còn có mùi nữa."
Chị Khưu lại cúi đầu nhìn sổ, do dự một lát rồi nói: "Được, chị ghi cho em, mai sắp xếp thợ đến."
Chu Ninh không đi. Cô đứng trước quầy, ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn hai cái: "Chị Khưu, lúc nãy chị nói 'lại là bếp nhà các em', đúng không ạ?"
Chị Khưu sững người: "Chị nói thế à?"
"Vâng."
Biểu cảm của chị Khưu trở nên hơi mất tự nhiên. Chị cúi mắt, đậy rồi lại mở nắp bút hai ba lần, mới cười gượng: "Ôi, nhà cũ mà, thoát nước vốn dễ hỏng, mấy căn hộ cùng trục này đều hay bị tắc, tầng ba, tầng sáu, tầng tám, năm nào cũng không dứt."
"502 trước đây cũng từng tắc rồi phải không chị?"
Chị Khưu cuối cùng cũng ngước lên nhìn thẳng vào mắt Chu Ninh. Trong ánh mắt chị có một thứ gì đó khó tả, như lo ngại, lại như do dự, chao đảo giữa việc "có nên nói hay không". Cuối cùng, chị hạ thấp giọng, kéo ghế lại gần phía Chu Ninh.
"Em là người thuê hiện tại, chị cũng nói thật với em." Giọng chị Khưu thấp và gấp gáp, như sợ vách có tai, "Căn hộ này của em, người thuê trước cũng từng báo tắc bếp, mà báo mấy lần liền. Cô gái đó tầm tuổi em, cũng ở một mình, ở được hơn một năm, giữa chừng sửa cống hai lần, lúc nào cũng bảo trong ống có mùi, rửa thế nào cũng không sạch."
"Cô gái đó tên gì ạ?"
"Cao Văn, Cao trong cao thấp, Văn trong văn chương."
"Giờ cô ấy ở đâu? Còn liên lạc được không chị?"
Chị Khưu xua tay: "Người ta chuyển đi gần một năm rồi, tiền cọc cũng chẳng buồn đòi mà đi luôn, đi vội lắm. Số liên lạc thì chị có, nhưng người ta có chịu nghe máy hay không thì chị không dám chắc."
